天光未明，晨风微冷。
宫门外的队伍见首不见尾，队中人脸上或是自信，或是忐忑。
只差一步，他们便能踏入官场。
在这样热切的期待中，等候的时间变得无比漫长。
卯时初，紧闭的宫门终于被禁卫推开。礼部吏员手捧名册，缓步走到众人面前，逐次唱名。
“同州沈砺何在？”
作为今春会试的头名，沈砺第一个被点到。
他快走几步上前，待站定后，拱手行毕揖礼，朗声道：“沈砺在此。”
经过简单搜检，吏员挥了挥手示意放行。禁卫各自向后退开，沈砺步入宫门，却不能立刻进殿。
待所有的贡士都核验完毕，他们才由专人带领，一路目不斜视地到了集英殿前。
殿中已摆好案几，几上笔墨纸砚齐整。
沈砺的位置就在玉阶之下，是这百十余人中距离皇帝最近的一个。
皇帝落座，山呼万岁后，沈砺接过了策论题纸。
皇帝在今年的殿试中再一次问及取士之道。执笔之人大多对此已有思考，可若是想博得圣心，恐怕要答出些新意来才行。
上届状元陆含章，不仅作得一手锦绣文章，又是清流中难得的务实之辈，即使如此，他当年的答案仍未能令圣上满意。
殿中人多皱眉沉思，沈砺却早早提笔。
萧崇德的目光只往这里一扫，就有近侍凑上前，将他的姓名籍贯连同师从说得清清楚楚。
“原来是陆容之的学生。”
皇帝步下玉阶，在沈砺的身边停留片刻，又在殿中巡视了一圈之后，便离开了集英殿。
现下正值政事繁忙之期：蝗灾、旱情并立，沂州贪腐案暂未得出结论，御史台又报上了吴州商人借官员之势囤积粮食的奏折。即使是殿试这样重要的活动，萧崇德也没有停留太久。
今日殿前奏对，他召的是翰林学士白景行。
白景行入殿时，身后跟着当值的修撰陆含章。
陆含章牵挂着殿试情况，坐立不安，忽闻传召要随行面圣，赶忙收拾好多余思绪，专心笔录。
作为六品修撰，在这样的场合下原本轮不到他开口。但皇帝一时兴起，对着他发问：
“会试头名沈砺，你可识得？”
“回禀圣上，沈砺是臣下在青崖书院的同窗，亦是多年好友。”陆含章躬身应道。
“你与他皆出自陆容之门下，不知今日之策，是否与你当年不同。”
对于皇帝的试探，陆含章回应得十分小心：
“君子和而不同，沈砺耕读三年，应当比臣下当年看得更远些。”
萧崇德没有再多说什么，由着两人退下。
出了殿门，直至走过了转角，白景行才放慢脚步，等陆含章走到他身侧。
“大璟头一个连中三元的士子，出身寒门，正合圣上心意。”他低声道。
不理会陆含章变幻的脸色，白景行继续开口：“若是不想给你俩惹上麻烦，等殿试名次公布之后，你还是离他远些。”
“大人……”陆含章有些微怔。
沈砺与他师出同门，人尽皆知，皇帝亦有所耳闻。
他身为清流，虽极力避免结党，只做纯臣，但为此疏远故友，是不是有些太过？
许是他神色中的疑惑表现得太明显，白景行无奈地叹了一口气：
“子韫，你在翰林院待了许久，揣摩圣意的工夫怎地还未修炼到家？”
“这沈砺注定要当圣上手中的一柄利刃，你靠得太近，不仅会伤到自己，还可能会让这把刀沾上污血，被圣人猜忌。”
“看在容之的份上，我言尽于此，你好自为之吧。”
尽管殿试的成绩还未公布，陆含章却已经提前知晓了结果。
他压下给祖父写信的念头，难得早早下值，一回到家，就将自己关进了书房。
沈砺结束了殿试，不必再夜以继日地苦读。他只当陆含章在为政事忧心，知趣地没有打扰。
趁着这张榜前的闲暇，沈砺跟随牙人的脚步连看了几处宅院。
碍于囊中羞涩，他能付得起租金的院子都有些远，不似陆含章这处地段上佳。
思虑过后，沈砺还是选择了牺牲钱袋。
他订下的院子只有一进，两间正房带着三分庭院，院中一株合抱粗的梨树正值花期，树下摆上矮桌竹凳便能待客。
到了传胪日，所有贡士再度齐聚于集英殿。
“一甲第一名，同州沈砺！”
苍穹之上原是浓云密布，赶在此刻，忽地拨云见日，金光顿开。
唱名官最后一声落下，沈砺从容出列，独自上前跪拜。
新科状元，刚过弱冠，三元及第，风光无限。
众人虽早有预料，但还是为之赞叹不已。再加上唱名时候的天生异象，沈砺还未迈出宫门，名声就传遍了玉京的大街小巷。
“果然是沈先生中了状元！”阿顺得了消息，忙回来报信。
赵缨在状元游街的必经之路上定了一处二楼临街的雅室，邀萧元昭一起观看。
“这个沈砺也与你们很熟？”赵缨问道。
“是啊，沈先生还教过我识字。”阿顺避开他第一次上课扭捏不愿进门的往事，对着赵缨竹筒倒豆，把沈砺与田庄的交情讲了一遍。
这可是三元及第的状元，大璟头一份！
阿顺自诩同沈砺的关系还不错，由衷地为他高兴。
“先有陆含章，后有沈砺，陆院长座下连出两个状元。怪不得族中表弟一直想去青崖书院读书，换做是我，也会如此。”赵缨感叹道。
“换做是你，恐怕早去学武了。”萧元昭揶揄道。
“那倒也是。”赵缨没有否认。
她今日穿着窄袖长靴，等看过游街，还要去城东马场挑几匹新到的陇州骏马。
不多时，锣鼓喧天。道路两旁，人声鼎沸。
打马走在最前头的青年才俊头上簪着金花，身着绿袍，身姿挺拔，跟在他后面的榜眼和探花亦是一表人才。
彩绢飘飞，花落如雨。
沈砺的马术比其他人稳一些，掷到他身上的瓜果香囊大多被轻松避开，甚至还能时不时放开缰绳，拱手向沿途喝彩的百姓答谢。
偶有小童追着队伍跑着跑着，突然低头捡拾落在地上的珠花。
沈砺单手控住骏马，使其扬起的前蹄落在小童身侧。
“你这毛头，让你乱跑！”
人群中冲出一位妇人，将小童拢入怀中，上下检查后，重重地在他背上抽了一下。
小童却没有像往常那样哭闹，反而将手中珠花举起，插在了妇人耳鬓。
见小童已到了安全的位置，沈砺这才拨马继续前行。
走过了半条街
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