皇宫内，叶崇跪着，而内阁四位大臣站在左侧，乔竹心单独站在右侧。李纳与庄典则躺在地上，太医手忙脚乱地为他们疗伤。
俩老头疼得龇牙咧嘴惊叫不已，皇帝原本打算让他们去后殿，可叶崇不同意，说这俩人只要离开视线，就会被奸人所杀。
无奈之下，只好在大殿上，当着众人的面诊治。
皇帝背过手打量叶崇，有些想笑，对叶崇说：“你发现了什么？”
“回禀陛下，潼裕私盐贩子横行霸道，当街强抢壮丁。而替他们抓人的，竟是官府的人！臣就被抓去了盐湖当盐工！臣到盐湖的第一天，就遇到了官府查抄，盐工四散而逃，臣在路上遇见了庄大人。”
皇帝问：“你怎么会在那种地方遇见庄典？他不是已经死了吗？”
早在两个月前，萧回的查贪报告里就写了，羌榆县令庄典畏罪自裁。没过几天，萧回的奏本里又写，并州知府李纳死于流亡途中。
“死人复生，”皇帝讥笑，“是屹王骗了朕，还是你叶崇骗了朕？”
叶崇磕头：“臣不敢！若此二人是假的，为何臣进京路上遭遇了整整四次截杀！”说罢他就要扯自己的衣服，把伤疤漏给皇帝看。
“叶公子！”汪琢小声说，“你这样成何体统！”
“让他脱！”皇帝给汪琢打了个手势，意思是让他过去看看。
叶崇哪受得了这种委屈，立马脱掉了上半身衣服，身上确实伤痕累累。汪琢下来一看，心疼地咋舌：“公子，您这……受了多大委屈！”
汪琢对皇帝说：“陛下！叶公子身上有数处刀伤，有的都——溃烂了！”
“公公请看仔细了！臣后背上，还有火铳留下的枪伤！”叶崇趴下，让皇帝与阁臣看得更清楚些。
皇帝闻言站起来，叶崇背上炸开花的疤痕，的的确确是中弹后留下的。好在伤的不深，没害到性命。
“哪来的火铳？”皇帝往前走了几步，“你在盐场遇见了什么，细说！”
“臣刚到盐场，官兵就拿着火铳来杀！臣命大，活着逃了出去。”叶崇望着皇帝，越说越激动，“路上，臣遇见了李纳，二人一起逃到了一处无人的村落。在此，臣遇见了流亡的庄典。他躲避屹王追杀，一路逃到了这里。”
皇帝抬高了声音：“庄典，可否回话？！”
太医恰好拔针，庄典回过魂，叶崇对他说：“庄典，陛下请你回话。”
庄典睁开眼，大殿亮得刺眼，他马上又闭上了。他抬起一根手指，慢慢地睁眼，映入眼帘的是一大片红色官袍。过了好久，庄典才反应过来自己在哪。
皇帝等不及，走下了皇位，站在庄典旁边。看见那明晃晃的龙袍，庄典吓得一激灵。
“你不必起来，直接回话。”皇帝肃声道，“你治下的私盐贩子猖獗，你可知罪？”
“微臣治罪……但微臣管不了……陛下明鉴，那些人背后有大靠山，微臣不敢得罪……”
皇帝：“大靠山？是章玉良吗？”
庄典摇头：“微臣不知道……微臣人微言轻，什么都不懂，什么都没看见……”
皇帝冷声问：“你贪了多少？”
庄典哭着说：“一千两，陛下，微臣一分没敢花，微臣把钱全放在自家的地窖里了。”
皇帝冷笑：“今日刚处决了一批贪官。”
庄典不知从哪来的力气，竟爬起来，抱住了皇帝的脚踝：“微臣知罪，微臣知罪！但微臣也有事须禀告陛下，还请陛下看在微臣知错就改的份上，留微臣一条命……”
皇帝没有甩开他：“那要看你说的是什么了。”
“潼裕……潼裕……有人通敌。”庄典畏畏缩缩地往后退。
“通敌”二字一出，大殿内霎时鸦雀无声。
皇帝：“你知道你在说什么吗？”
“微臣不敢欺瞒陛下！”庄典抽抽搭搭的，“羌榆县与力剌接壤，有许多私盐贩子都会把盐卖到力剌，并非为赚钱，而是换……换……”
“换马！”李纳气若游丝。
皇帝轻声问：“盐换马？”
四位阁臣与乔竹心跪了下来。首辅赵鹤说：“陛下，兹事体大，仅凭这两个人所说，不能确定潼裕是否有人通敌啊陛下！”
“朕还没定罪呢！”皇帝回眸剜了他一眼，“赵阁老就开始此地无银三百两了？”
“臣不敢！”赵鹤叩头。
“你们二人，知道什么，一一说来。”皇帝双手叉腰，上气不接下气，“朕到底要看看，潼裕烂成了什么样子！”
庄典先说：“陛下！微臣盛平八年到羌榆做官，当时羌榆的边疆便有盐马交易！微臣曾想带人，抓几个私盐贩子，结果遭到了力剌人伏击，微臣差点死在他们手里！打那之后，微臣再也不敢掺和这里边的事了，微臣怕死……”
李纳接着说：“臣知道那些马，都是谁买的。”
一语既出，四座皆惊。
皇帝的心顿时提到了嗓子眼，他目眦尽裂，牙关中流出一个“谁”字。
李纳伏在地上：“臣需要笔纸。”
皇帝：“汪琢！”
汪琢捧着笔纸走下了台阶。李纳拿过笔，手抖得不行，他开始在纸上画。乔竹心抻脖子看，他在纸上花了一个大椭圆，之后在椭圆中央画了个正圆，正圆内又画一个椭圆——正是章玉良在狱中画的符号！
汪琢把画递到了御前。
“陛下，这便是买马人特有的符号，他的手下，都称他为‘上位’。”
“上位？”皇帝大声冷笑，看着眼中眼的怪异符号，“你怎么知道的？”
“盛平四年，臣到潼裕为官。‘上位’的人找到了我，说，做个交易，可保我升官发财。威逼利诱之下，臣妥协了。这几年间，‘上位’指使臣克扣赈灾、增加税收、放任私盐贩子鱼肉百姓，臣得到了官位、钱财。”
皇帝又问：“你现在为何出卖他们？良心发现？”
“屹王查贪，‘上位’要臣与章玉良扛下罪名，臣走投无路，携家人出逃。半路遇截杀，家人都死在那些人手中，臣背后中箭
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