梁九功到宜妃处回话时，天色已近黄昏。
宜妃郭络罗氏正坐在镜前，宫女小心翼翼地替她梳理着旗头，听闻皇上应允晚些时候过来用膳，她眼中闪过一丝喜色，却仍是矜持地颔首：“知道了，让膳房好生准备，皇上近来政务繁忙，须得做些清爽可口的。”
待梁九功退下，宜妃身边的嬷嬷笑道：“娘娘果然料事如神，知道皇上会应下。”
宜妃对着镜子抿了抿唇，胭脂在唇上晕开恰到好处的红：“本宫与德妃不同，德妃惯会装那贤良大度的模样，本宫却是有什么说什么。这些日子皇上总往德妃那儿去，若本宫再不主动些，怕是真要被人忘在脑后了。”
她起身走到窗前，望向园中暮色，语气忽而转淡：“不过皇上能来，终是好的。去把本宫新做的那套藕荷色旗装取来，配那套珍珠头面正好。”
华灯初上时，康熙踏进了宜妃所居的韵松轩。
宜妃早已候在门前，一袭藕荷色绣缠枝莲纹的旗装，衬得她肤色愈发白皙，珍珠头面在灯下泛着温润的光泽，既不张扬，又恰到好处地显出几分贵气。
“臣妾给皇上请安。”宜妃盈盈拜下，声音清脆悦耳。
康熙伸手虚扶：“起来吧，不必多礼。”
宜妃起身，眉眼含笑：“臣妾知道皇上近来辛苦，特命膳房备了几样江南时新菜，都是清爽不腻的，皇上尝尝可还合口。”
膳桌上果然摆着几道精致的江南小菜：清炖蟹粉狮子头、龙井虾仁、莼菜银鱼羹，还有一碟水晶肴肉，皆是宜妃特意让新来的江南厨子备下的。
康熙落座，尝了几口，点头赞道：“确实不错，你这厨子手艺甚好。”
宜妃闻言，眼波流转，亲自为康熙布菜：“皇上喜欢便好。前些日子臣妾兄长从南边送来些上好的龙井，臣妾想着皇上爱茶，便留了下来，待会儿用完膳，皇上可要品一品？”
她说话时语气轻快，带着几分少女般的娇俏，与德妃那种沉静温婉全然不同。
康熙看着她明媚的笑脸，颔首笑道：“好，朕便尝尝你兄长送来的茶。”
用罢晚膳，宜妃果然命人沏了茶来。
待到茶过三巡，康熙放下茶盏，宜妃见状，适时地靠了过来。
纤手轻轻搭在他臂上，声音压低了几分，带着恰到好处的娇柔：“皇上，夜色深了，不如早些歇息？”
烛光下，她眼中波光潋滟，康熙看着她，念及这些日子确实冷落了她，便点了点头：“好。”
这一夜，康熙宿在了韵松轩。
消息传到各宫，自然又引起一番议论。
有人艳羡宜妃得宠，有人暗讽她刻意争宠，更有人将目光投向听竹轩。
那位近来圣眷最浓的德妃，不知此刻作何感想。
明秀此刻正坐在灯下，手中拿着一卷书，却许久未翻一页。
萤秋轻手轻脚地进来，见她这般模样，心中暗叹，低声道：“主子，时辰不早，该歇息了。”
明秀回过神来，合上书卷，神色平静：“知道了。”
她起身走向床榻，萤秋替她卸下簪环，犹豫片刻，还是轻声劝慰：“主子，皇上不过是去宜妃娘娘那儿用个膳，顺便歇下了，您别往心里去。”
明秀透过铜镜看着萤秋担忧的神色，微微一笑：“本宫知道，皇上不是本宫一人的皇上，他去哪里，宿在哪里，都是应当的。”
这话说得坦然，萤秋放心不少，默默替明秀梳理长发。
接下来数日，康熙开始“雨露均沾”。
他先去荣妃宫中坐了坐，荣妃马佳氏温柔谦和，虽不如宜妃活泼明艳，却别有一番沉静韵味。
她所出的三阿哥胤祉已开蒙读书，聪慧懂事，康熙考校了他几句功课，见他对答如流，心中欣慰，晚间便留宿荣妃处。
隔日，康熙又去了贵妃钮祜禄氏宫中。
是夜，康熙自然宿在贵妃宫中。
消息传到太皇太后耳中，老人家捻着佛珠，对苏麻喇姑叹道：“皇帝能平衡好前朝和后宫，便用不着哀家操心了。明秀那孩子是好，可若专宠太过，于她，于皇帝，于后宫都不是好事。”
苏麻喇姑轻声道：“太皇太后慈心，德妃娘娘是个明白人，想来能体谅。”
这日午后，康熙处理完政务，信步往惠妃纳喇氏所居走去。
惠妃早得了消息，已在门前迎候。见康熙到来，规规矩矩行礼：“臣妾恭迎皇上圣安。”
“起来吧。”康熙虚扶一把，与她一同入内，“朕有些日子没来看你了，近来可好？”
惠妃温声道：“劳皇上挂心，臣妾一切安好。”
正说话间，外头传来轻轻脚步声，一个身着淡青色旗装的女子端着茶点进来，低眉顺目，姿态恭谨。
康熙目光扫过，认出是八阿哥生母卫氏，如今的卫答应。
卫氏将茶点轻轻放在桌上，不敢抬头，只低声道：“皇上请用茶。”声音细弱，带着几分怯意。
惠妃见状，温言道：“卫答应近日帮着臣妾打理些琐事，很是尽心。今日听说皇上要来，特意做了几样点心，皇上尝尝可还合口。”
康熙看向桌上点心，是几样精致的江南糕团，做得小巧可爱。
他拈起一块尝了，点头道：“不错。”
卫答应闻言，这才悄悄抬眼，飞快地看了康熙一眼，又立刻垂下头去，耳根微微泛红。
她容貌清秀，虽不及宜妃明艳，也不比德妃秀美，却另有一种我见犹怜的柔弱气质。
康熙忽然想起，自她生下八阿哥后，自己似乎很少召见她，如今八阿哥都已会走路了。
卫氏并未多留，只请了安后便静静地退了出去。
夜里，康熙翻了惠妃的牌子，次日却召幸了卫氏。
卫答应位分低微，在深宫沉寂多年，几乎无人记得。如今忽然承恩，不免引来六宫侧目。
唯有养着八阿哥的佟佳氏，闻讯后心中并未起什么波澜。
卫氏出身卑微，再怎样也越不过她的地位。
想来是惠妃见皇上近来偏宠德妃，才刻意推举自己宫里的卫氏去分宠。
这样也好。
便由着德妃与卫氏相争，日后贵妃、宜妃恐怕也会搅入其中。
她只管静心安胎就是。
如此一连数日，康熙轮流召幸各宫妃嫔，白日处理政务，晚间便宿在不同宫中。
听竹轩那边，他偶尔白日会去坐坐，与明秀说说话，看看四阿哥和六阿哥，却再未留宿。
明秀依旧平静度日，带着孩子们读书习字，去园中散步，偶尔与其他妃嫔相遇，也仍是含笑闲叙，半点未见不愉之色。
这日，康熙在书房批阅奏折至深夜，梁九功轻声提醒：“皇上，时辰不早了，您今夜……”
康熙放下朱笔，揉了揉眉心，目光落在窗外沉沉夜色上，忽然问道：“德妃近日如何？”
梁九功恭声答道：“德妃娘娘一切如常，每日带着四阿哥、六阿哥读书玩耍，前儿还去太皇太后那儿请安，陪老人家说了好一会儿话。”
康熙沉默片刻，又问：“她可曾问起朕？”
梁九功声音放的极低，如实道：“德妃娘娘……不曾问过。”
康熙心中微微一紧。
“朕知道了。”他淡淡道，“今夜去宜妃那儿吧。”
“嗻。”
梁九功应下，吩咐小太监先去宜妃宫中通传。
谁知到了夜里，康熙却忽然站起身来，负手在殿内踱了几步。
烛火在他明黄的衣袍上跳跃，映得他神色有些晦暗不明。
梁九功见状，上前问：“皇上可有什么事吩咐奴才去办？”
康熙停下脚步，声音低沉，“今夜，朕去听竹轩。”
梁九功一愣，以为自己听错了，抬眼小心觑着皇帝的脸色，却见康熙已径直朝殿外走去，忙躬身跟上，一边对旁边的小太监使了个眼色，示意他速去宜妃处传话安抚。
康熙靠在辇内，闭目养神，指尖却无意识地在膝上轻轻敲着。
这些日子他有意不去听竹轩，白日里即便去了也匆匆离开，就想看看那人是当真无动于衷，还是强作镇定。
可得到的回禀，总是她“一切如常”，竟半分也不曾打听过他。
听竹轩内灯火还未全熄。明秀刚哄睡了六阿哥，正由萤秋伺候着拆解头发，忽闻外头传来请安声，紧接着是梁九功的唱和：“皇上驾到——”
她一怔，萤秋却露出喜色：“主子，是皇上来了。”
明秀匆匆理了理寝衣外罩着的淡青纱袍，快步迎至门边。
康熙已踏进门来，携着一身夜露的微寒。
两人在灯下对视，明秀清楚地看到他眼中一丝复杂难辨的情绪，像是疲惫，又像是……一丝愠怒？
她按下心中波澜，依礼下拜：“臣妾恭迎皇上。皇上……不是翻了宜妃姐姐的牌子么？怎的……”她话未说完，语气里是真实的诧异。
康熙没有立刻叫她起身，目光在她低垂的颈项和略显单薄的肩头停留一瞬，才淡淡道：“起来吧。”他径自走到榻边坐下，挥手让宫人退下。
萤秋见康熙似是神色不愉，担忧地看了明秀一眼，躬身退了出去，轻轻带上了门。
室内只剩他们二人，烛花噼啪轻响。
康熙注视着她，眸色在烛影下深沉难辨：“朕多日不来，你可曾想过朕？”
明秀眼帘微垂，静默了片刻，方轻声答道：“……想。”
那须臾的迟疑虽短，却未逃过康熙的眼睛。
他心中蓦然涌起一股奇异的无可奈何，甚至掺着些微自嘲。
这六宫之中，哪个妃嫔不是日夜期盼，盼着他的御辇临幸？唯有她，总是这般沉静无波，仿佛他来与不来，于她而言并无分别。
他不踏入听竹轩，她便也从不主动到清溪书屋问安探看，半分急切也无，更不曾见她与谁争过半分恩宠。
难道她心里当真没有他？
他可是天子！
这个念头一闪，竟让康熙感到一种陌生的挫败，随即那挫败又化作隐隐的怒意，灼烧着他的心绪。
枉他政务繁忙之际，还时常将她记挂在心，可她呢？
他向前略倾了身，语气里压着那丝难以言说的躁郁，追问道：“既说想朕，朕来了，你却要赶朕走？”
明秀抬眸望向他。
他眉宇间带着倦色和愠怒，眼神却锐利，紧锁着她。
她轻轻摇头，声音柔和却清晰：“臣妾不敢。皇上是万乘之尊，去何处，宿何处，自有道理，今夜皇上翻的宜妃姐姐的牌子，臣妾只是依礼询问，并非要赶皇上走。”
她顿了顿，垂下眼帘，续道：“至于想与不想……皇上希望臣妾如何想？”
这话说得平静，底下却藏着细小的钩子。
康熙听出来了，那股闷了几日的无名火，反而被勾得旺了些。
他伸手，握住她的手腕，将她带到身前：“朕希望你想，又怕你想得太过，心生怨怼，可你若真不想……”他顿了顿，声音压低，“朕心里，又不舒坦。”
明秀被他拉得近，能闻到他身上淡淡的墨香和龙涎香，手腕上的温度透过肌肤传来。
她睫毛颤了颤，轻声道：“皇上这是为难臣妾，也为难自己了。”
“是朕为难你吗？”康熙凝视着她的眼睛，“还是你太会藏，藏得让朕都看不清你的心思。”
“后宫姐妹众多，各有性情。宜妃姐姐明艳活泼，能解皇上烦忧，荣妃姐姐沉静妥帖，能抚皇上心神……便是新承恩的卫答应，也必有她的好处。”
明秀说得平静，康熙却从那平稳无波的语调深处，敏锐地捕捉到了一丝极细微的滞涩。
那不是怨怼，不是委屈，倒像是一种极力自我说服后的，淡淡的惘然。
康熙眸光微动，一直箍着她手腕的力道松了些，指尖却转而轻轻抬起她的下颌，迫使她与自己对视。
烛光在他深邃的眼中跳跃，带着一丝不容错辨的了然，语气笃定，甚至含了些许难以察觉的舒缓：“你吃醋了。”
明秀猝不及防撞入他探究的视线里，那句直白的断言让她心尖猛地一颤。
她下意识地想偏头避开，下颌却被他指尖
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