翌日，寅时三刻。
虎牢关内营房中，桓彦合上手中新拟的劫营方略，起身吹熄了油灯。
窗外天色仍是浓黑，关墙上火把在夜风中摇曳，将值守士卒的影子拉长又缩短。
他推开房门，廊下亲卫队主立即上前：
“郡尉。”
“随我去见府君。”
桓彦的声音在夜色中显得格外清晰。
关楼二层议事堂的灯火彻夜未熄。
王曜坐在主位胡床上，左肩细布在烛光下透出淡褐药渍。
尹纬坐在西侧席上，面前摊着虎牢关周边村落的人口田亩簿册，正在核算若战事迁延，能从附近征调多少粮草。
听见脚步声，王曜抬头，见桓彦步入，身后亲卫队主捧着一卷麻纸。
“士彦，方略拟好了？”
“请府君过目。”
桓彦接过麻纸，双手呈上。
王曜展开细读，尹纬也起身凑近。
方略写得条分缕析：
其一，斥候布置。
自今日起，遣十组斥候，每组两人，轮番出关向东探查，最远放出十五里。
每两个时辰回报一次，重点监视汜水以东动向。
另在关东三里那片丘陵制高点设暗哨三人，昼夜潜伏。
其二，劫营时机。
若余蔚军至，或先占丘陵立营。待其营垒初立、人马疲敝、戒备最疏时，便是劫营良机。初定于敌军扎营当夜子时前后动手。
其三，兵力分配。
劫营主力三千人：
甲幢五百五十人、丙幢五百五十人、丁幢五百五十人，此三幢新军步卒合计一千六百五十人；
成皋县兵八百人、巩县县兵五百人，合计一千三百人；
另从三幢中精选**手三百人，组成突击箭阵。
骑兵队一百二十骑暂不参与首波劫营，待敌军溃退时，出关截杀。
其四，进攻序列。
甲幢与成皋县兵为左翼，由桓彦亲率；
丙幢与巩县县兵为右翼，由耿毅统带；
丁幢为中军，由许胄指挥。
三百**手随中军行动，先以火箭袭营，制造混乱。
其五，进退信号。
以火把为号：举一支火把为准备，两支为前进，三支为强攻，左右摇动为撤退。
另备铜锣十面，鸣锣则全军向中军靠拢。
其六，留守兵力。
虎牢关原驻军二百人，由队主何莽统带，负责守关。
王曜亲卫一百人、风纪兵一百人，合计四百人，随府君坐镇关楼观战指挥。
王曜读罢，沉吟片刻，抬头看向桓彦：
“士彦思虑周详。只是……那一千三百余县兵虽经数月间断整训，终究不及新军精锐。让他们打头阵，是否太过冒险？”
桓彦拱手道：“府君所虑极是，故末将将县兵与新军混编：左翼甲幢与成皋县兵合兵，我令甲幢五队分插县兵各队之间，以精带惰；右翼丙幢与巩县县兵亦然。如此，县兵可依新军队列进退，不至慌乱。”
尹纬捻须点头：“此法甚善，新军伍阵操练纯熟，县兵混编其中，只需跟紧左右同袍，便不会自乱阵脚。”
王曜又问：“若劫营时遇敌军顽强抵抗，陷入缠斗，又该当如何？”
“这便是末将设铜锣号令之故。”
桓彦手指方略上“进退信号”一条：
“一旦战事胶着，便鸣锣收兵。各队闻锣声，须立即向中军靠拢，结成圆阵，且战且退。丁幢许胄擅射，可率**手断后。待退至关前二里处，关城上亦可发弓矢支援，掩护全军回关。”
“善。”
王曜将麻纸卷起，交还桓彦：
“便依此方略部署，斥候即刻派出，丘陵暗哨今日午前必须就位。各幢各队，加紧整备器械，**手额外配发火箭十支，刀盾兵检查盾牌绳索，矛戟兵磨利刃锋。”
“诺！”
桓彦领命退出。
王曜起身走至窗前，东方天际已透出蟹壳青。
关墙上的火炬在渐亮的天光中显得黯淡，值守士卒的身影清晰起来，他们扶矛而立，目不转睛盯着关外黑暗。
左肩伤口又传来隐约抽痛，他抬手轻按，指尖触到细布下微微发烫的皮肉。
这一战，只能胜，不能败。
……
八月十二日，辰时。
虎牢关东五里那片丘陵的制高点上，三块灰褐色麻布微微掀开一角。
麻布下是三个新军斥候，浑身涂抹泥浆，脸上覆着草汁染过的葛布，只露出眼睛。
他们已在灌木丛中潜伏了一日一夜，干粮是硬如石块的杂面饼，水囊里的水已快要见底。
为首的斥候是个二十来岁的精瘦汉子，名叫周七，原是巩县猎户，目力极佳。
他透过灌木缝隙，死死盯着东面官道。
官道从汜水石桥向西延伸，如一条灰黄色带子，蜿蜒穿过秋日枯黄的田野。
远处村落升起炊烟，鸡鸣犬吠隐约可闻，一派太平景象。
巳时初刻，周七忽然眯起眼睛。
东面天际线上，出现了一道蠕动的黑线。
那黑线起初极细，如蚁群移动，渐渐变粗、拉长。
在秋日澄澈的阳光下，隐约可见旌旗的轮廓，还有金属反射的刺眼光点。
“来了。”
周七压低声音，对身旁两个同伴道。
三人屏住呼吸，将身体伏得更低。
黑线越来越近，已能分辨出前队是骑兵，约三百余骑，人马皆着皮甲，擎着长矛，矛尖在日光下闪着寒星。
骑兵之后是步卒，四五人一排，队伍拉出里许长，刀矛戟如林，脚步踏起滚滚黄尘。
队伍中段，十余面旗帜格外醒目。
最大的一面赤旗上，绣着斗大“余”字；
旁有数面青旗，分别书“荥阳太守余”、“讨逆先锋余”等字样。
旌旗下一人骑黄骠马，身着绛紫色织锦战袍，外罩两裆铁甲，头戴鎏金护额盔，面庞肥胖，蓄着浓密的髭须，正是荥阳太守余蔚。
他左右各有一骑：
左侧是个三十来岁的汉子，面皮白净，眉眼与余蔚有七分相似，但更显阴鸷，身着深青色鱼鳞甲，头戴缨盔，是余蔚之子余超；
右侧是个四十来岁的黑脸壮汉，满脸横肉，左颊有道寸许刀疤，身着黑漆皮甲，腰悬环首刀，乃是郡尉余嵩。
“父亲，再行六里便是虎牢关。”
余超策马靠近，声音带着压抑的兴奋：
“斥候回报，关前并无异样，守军似乎还未察觉我军到来。”
余蔚捻须冷笑：
“王曜小儿，毕竟年轻，岂知老夫此番动了真怒？传令下去，加速行进，至前方丘陵处扎营。今日让将士们饱食安歇，明日一早，踏破虎牢关！”
余嵩粗声笑道：“兄长英明！那王曜收留荥阳逃民，损我郡赋税，又越境劫掠，杀害百姓。此番定要将他生擒，押送洛阳，请平原公治他个擅启边衅、屠戮良民之罪！”
余超却微微皱眉：
“叔父，侄儿总觉得……此事有些蹊跷。王曜在河南推行新政，广纳流民，正当收买人心之时，为何突然派兵劫掠？这不像他的行事作风。”
“你懂什么！”
余蔚瞪了儿子一眼：
“王曜表面仁厚，实则野心勃勃。他去岁在成皋、巩县兴办工坊，今岁又在野猪滩煮盐烧陶，所为何来？无非是积累钱粮，编练私兵！劫掠我荥阳村庄，一为抢夺粮秣人口，二为试探我军虚实。此子年纪虽轻，心机却深，汝等不可小觑。”
余嵩附和道：“超儿，你爹说得对。此事那慕容幢主亲眼所见，亲耳所闻，岂能有假？况且，劫掠马队装备精良，阵型严整，不是王曜的经制之军，还能是谁？”
余超不再多言，只是眼中疑虑未消。
大军继续西行，至午时初刻，抵达丘陵地带。
这处丘陵高约十余丈，南北绵延二里，形如卧虎，扼守官道。
丘上多生灌木杂草，北倚汜水一支流，南临洼地，确是立营的好所在。
余嵩当即指挥郡兵砍伐树木、挖掘壕沟、设立营栅。
八千余人马忙碌起来，叮当声、呼喝声、马嘶声混成一片，惊起丘林中栖息的鸟雀，扑棱棱飞向天际。
丘陵制高点上，周七透过灌木缝隙，默默点数着营中旗帜、估算着兵力。
他看得仔细：敌军在丘顶立中军大帐，竖“余”字帅旗；
左右两翼各立营棚，目测各有两千余人；
后军临水扎营，约三千之众；
骑兵单独设营于丘南平坦处。
他轻轻抽出炭笔，在随身携带的薄木牍上记下：
步卒约八千，骑兵约三百，营盘初立，栅栏未固，壕沟浅窄。
末了，又添一句：
申时埋锅造饭，戒备松懈。
写罢，他将木牍塞入怀中，对同伴低声道：
“你二人继续监视，我回关报信。”
……
申时三刻，虎牢关内。
王曜立在关楼二层，远眺东方。
秋日西斜，将关墙雉堞的影子拉得老长。
关前旷野寂寥，唯有秋风卷起枯草，打着旋儿掠过地面。
“第三日了。”
尹纬的声音从身后传来。
他仍穿着那件青灰布袍，袖
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