前厅内，吴悦气定神闲地开始调配香料，她这也算另类的‘空城计’稳定军心。
吴夏是最早回来的。正如刘耘娘之前所料，这少年一听说要返乡，当即一口回绝："大丈夫岂能抛弃全家？我要与大家共进退！"
然而听完妹妹的全盘计划后，他转而深感责任重大，当晚就要去找安定先生胡媛请假，打算次日清晨就启程。
刘耘娘自然不敢让这个14岁的半大小子独自返乡。虽说沿途设有驿站，但650宋里的路程，当初她们全家可是走了近一个月。于是她托路伯在京中寻觅可靠商队，但是最快也要后天才能成行。
吴夏的满腔热血稍作冷却，蔫头耷脑了片刻，又精神抖擞地要翻墙去隔壁看望怀孕的二姐姐。
刘耘娘抬头望向天色，暮色已完全笼罩庭院。今日全家都未用晚膳，皆在静候吴父归来。她早已让路伯去衙门传话，故而今日应该比往常提前下职归家。
果然，还没到辰时三刻，吴父已经阔步踏入前厅，吴悦忙起身端端正正行了个礼，便随刘耘娘陪着吴父转入侧厅。三人落座后，刘耘娘先将事情原委细细道来。吴父听罢，并未急于表态，只缓缓摩挲腰间佩刀，又取出绢帕轻轻擦拭刀身。
茶盏中的热气渐渐消散，刘耘娘起身将茶续满。直到已经没有热茶，刘耘娘需去厨房重新烧水。待妻子走出侧厅，他才搁下佩刀，抬眼问道自己的小女儿："你究竟想如何说服我？"
吴悦暗自腹诽：合着方才她娘说了那么多，您老仍觉得不妥？但她深知，此刻正是全家命运的关键转折点。若不能说服吴父，之前的所有谋划都将付诸东流，于是她正色道。
"爹爹难道不想更进一步？不想有朝一日执掌禁军一旗，跻身三衙之列？难道真要在这正七品的供备库副使任上终老？"
吴父虽为长子仕途计，甘愿转任文职，表面看似认命，但是吴悦却不信他没有突破正六品都指挥使门槛、从刺史直晋节度使的野心。果然，听到女儿的反问，吴父一言不发，沉默着将佩刀反复拔出又插入刀鞘，目光始终落在刀柄上那条已经磨得发毛的牛皮绳上。
她只能硬着头皮继续说道："爹爹只需告知曹叔，此事皆因谢周两家欺人太甚，还望他体谅长姐舐犊情深。同时不妨暗示后宫存在贪墨积弊，那些硕鼠们正蛀蚀着内廷根基。请曹叔转呈曹皇后，如今正是整肃后宫财务的绝佳时机。"
吴父眉头微蹙，将信将疑道："你如何断定后宫有如此贪腐之辈？"
"爹可还记得咱家做的是吃食生意吗？无论是食店还是糕点铺，每日都需采购新鲜食材。掌管采购的王老四对市场行情了如指掌，哪家羊肉行存栏多少只羊他都一清二楚。单说羊奶一项，无论是家中自用还是店里所需，每日皆不短缺。群牧司所辖的皇家牧场——像陕西、河东监牧这些地方早已奏报因过度放牧导致草场退化，如今羊只存栏量尚不足真宗朝的半数。朝廷至今还在为是否于开封府东北开辟新牧场争论不休。爹爹以为市面上源源不绝的羊只，当真都是从城郊散户羊倌那里收来的？难道真的就是因为民间兴起的弃马养羊之风过甚？"
弃马养羊其实就是仁宗为了满足宫廷羊只消耗用度，推行可以去民间收羊的政策。北宋爱吃羊，只皇宫御厨每日申报宰杀量都高达280头，每年后宫就消耗羊肉逾10万头，占整个三司支出的15%。
仁宗却未曾料到，民间因羊肉贸易利润丰厚而出现"重羊轻马"现象，陕西、河北等地更兴起"弃马养羊"之风。由于羊价持续走高，不仅导致"马政日弛，羊价日昂"的恶性循环，更严重削弱了国防实力。庆历年间宋夏战争中的定川寨之败，便与战马短缺直接相关。
然而鲜为人知的是，掌管御膳房的宦官李象中，通过虚报宰杀数量、伪造"宰杀簿"等手段，将未宰杀的羊只以"病羊"名义报废，再通过黑市转卖，从中赚取暴利。由于御厨的采购、宰杀、库存记录均由宦官单独掌管，三司（户部、盐铁、度支）无权介入审计，因此这件事要很多年后才被揭露。
而吴悦知道，当然是看过后世的《续资治通鉴长编》。据载，这每日虚报宰杀量为280头，实际仅消耗40头，差额部分皆通过开封府羊肉行首陈德全的商铺销往汴京及周边州县。更有甚者，他们将走私羊只伪装成"民间贡品"又再度卖回御膳房，或者通过边境榷场销往辽国，每头羊能获利五倍之巨。
这种官商勾结行为，直接导致汴京羊肉价格从每斤50文飙升至200文。陈德全因此家累千金，田宅遍畿辅，而普通百姓却"终年不知羊味"。讽刺的是，民间养羊越多，羊肉价格越高，民众生活反而愈发困苦。
李象中案东窗事发后，御厨实际羊肉消耗量骤降至2万头，年节省费用达300万贯。吴悦由此推断，这种内廷监管缺失导致的权力失控现象绝非个案。她打算送仁宗和朝臣们一个大礼包，提前呈献这份揭露宫廷腐败的"大礼"。
《宋刑统》虽有"盗官物者，计赃论罪"之条，但未明确"官物"范畴。此案中，三司主张羊肉属"御膳食材"，大理寺却认定为"普通物资"，由此引发量刑争议。最终，李象中仅被贬为内侍省黄门，陈德全被罚没家产了事。
这种处理结果，由于仁宗仁政理念要求宽宥近臣，因为仁宗及三司官员皆视御膳食材为皇室私产，认为这不过是家奴盗主的内部事务。
若以大户人家作比：某仆役长期掌管厨房，私扣食材变卖牟利。主人发现后若告官，依律当重判；但若念其服侍多年而心软，便会以"家丑不可外扬"为由，仅罚其三月俸禄了事。这种将国家公器等同于皇室私产的认知，也是北宋中后期吏治败坏的根源之一，比如宋徽宗的花岗岩闹剧。
然而仁宗这种姑息轻判的做法，恰恰暴露出其决策层面的短视。后宫每日因病损耗的羊只占总耗损量的85%。为弥补宫廷羊肉需求缺口，朝廷不得不从陕西高价采
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