不过一刻钟，胡掌柜复又上来，称一道赛螃蟹所需要的食材都准备好了。
芜琴请何莫娘下去，庄清蘩临窗而坐，起身挡住了陆彧与程懿的光。
芜琴朝庄清蘩的方向望一眼，半撩起珠幕，旋即笑吟吟拒绝道：“灶间油腻味重，怕是会熏到您。”
“我没那么金贵，是泥腿子出身。”庄清蘩依旧立在原地，金鱼袋呆呆地挂在袍上。
阴影亲在他出众五官之上，陆彧如雪白的皮肤暗下来，整张俊容藏在阴翳影之中，凤目中黑瞳熠熠，他将目光一瞬挑在她身上，玉指屈屈，无声扣桌。
芜琴眼波流转，指尖掠过珠子，伸直手臂，做了一个“请”的姿势，“您不觉得冒犯便好。”
雅间里就剩下两个人，程懿靠在木扶手上，嘴里含糊不清，以黑靴去踢陆彧的袍角：“输了怎么办?”
云已飘走，太阳升起来了，陆彧冷俊的五官看起来亲和许多，他目不斜视，如巍峨崇山般定在圈椅上，早一步将袍边提到膝盖处，程懿皂靴踢了个空，“那就看看我与她，孰有本事。”
“但愿你能赢，给我拿个橘子。”程懿的那盘并未吃完，耸眉伸手又去要陆彧的那份。
郑大厨是个胖子，圆脑袋，圆身体，眉眼瞧着老实，活脱脱一个球成精。
没有仇人见面、分外眼红的模样，何莫娘早早便告诫自己要冷静，拿鼻尖对着郑大厨。
何莫娘走进这宽敞的庖屋，炒菜的厨子、传菜的小厮都被赶走了，这里头一应俱全，连炉灶都有近十个。
何莫娘不禁咂舌，这大酒楼就是不一般，连锅都比旁家大，比旁家多。
旁边的烧炭炉子在煨汤，咕嘟咕嘟直响，有的火力足，将盖子都顶得咚咚响，里头鲜香味道飘出来，诱人无比。
何莫娘停步，鼻子吸一口气，便知道这煮的是什么汤，用的什么料。
何莫娘走到木墩前，在一众厨具中，拿起一把准备好的菜刀，又随手抓了一颗白菜，剁了两下觉得趁手，一把将碎菜叶给放进碗里。
郑大厨眉毛一扬，拿起一个白萝卜，片片白条落下，握在掌中雕成花，又笑何莫娘不识货：“这可是从龙州买的的铁木砧板，小心点用吧。”
“别说是铁木，就是楠木做砧板，也是拿来剁肉切菜的啊。”
“你向我父亲求学时，也没见你嫌我家那柳木砧板难用。”何莫娘下巴不动，眼睛朝天花转。
郑大厨将白萝卜花随手一扔，拿干净的布擦擦手：“今时不同往日，我从前是也没见过世面，现在可不是你个野厨子能诬陷的。”
庄清蘩的视线停在那朵辣味的玉花上，不知在想什么。
胡掌柜将人都请出来了，偌大的厨房只留郑大厨和何莫娘二人下厨。
庄清蘩等在厨房外，芜琴端了一杯茶，双手递过来：“我瞧您没用几口碧螺春，便自作主张换了君山银针。”庄清蘩给面子呷一口热茶，却没主动交谈的意思。
芜琴别去耳间碎发，却依旧挨在庄清蘩身边，双手交叠在一处：“问您句玩笑话，您觉得那姑娘真是清白？她有几分胜算啊？”
“你去过御膳房否？那的锅比掌柜家的多，但八方客却胜在另一处。”庄清蘩将茶盏递还给芜琴，扫过她明丽的脸上。
芜琴一番忙前忙后，近看妆有些花了，脂粉零落，露出她长袖善舞下几分不易察觉的虚弱与疲惫。
芜琴起了兴趣，她用抱暖炉的姿势全包着茶碗，捧在小腹处，指尖贴在茶杯瓷壁上，有一下、没一下地沿壁拍打，作谦虚之语：“说笑了，八方客岂能和御膳房比。”
“掌柜家的黑锅好就好在，又大又圆。”食指与食指相连，拇指与拇指相点，一身端庄官服的庄清蘩在比圆给芜琴看。
芜琴眉眼一僵，随后笑出声，望过这个不够圆的连指圆，她瞧见了庄清蘩眼底不掩的不苟，心尖像被掐出一个印子，发慌得很。
芜琴眨眨眼，抱紧发热的茶碗，干笑两声从容道：“今日没请说书先生，不然就不必让您干等了。”
“玩笑话，不必当真。”庄清蘩眸间情绪起伏，却不看芜琴的眼睛。
芜琴待了不过半刻钟，朝对面点头致歉福身，识趣走远，不再找庄清蘩套近乎。
庄清蘩闲适地沐浴在阳光之下，她心中在反复默想前日何妤拿来的那篇策论，交谈了几次，这作者不愿透露真实姓名，若是能打动人家，将之收入麾下便好了。
何妤一连打几个鸡蛋，用筷子打匀金黄的蛋液，几下后又腾出手处理新鲜鱼肉……
不知多久，厨房门再次被打开，二人各端着一盘赛螃蟹出来。
用的是同一个摆盘，再从卖相、香味来看，庄清蘩一个外行不大能分出两道一模一样的菜出自谁手。
芜琴带着两个侍女端菜，她率先问庄清蘩，让庄清蘩挑不出一点错：“大人，您可要指定这两位谁端谁的菜？”
庄清蘩略作思索，配合得指了一下，两位侍女识趣端走赛螃蟹，上楼上雅间之时，芜琴与胡掌柜却分别被怀枝与何莫娘拦住。
“芜琴掌柜，八方客一日有多少人来吃饭啊？”
“芜琴掌柜，你最推荐八方客的哪一道菜？”
“芜琴掌柜，您用的是哪家胭脂，衬得您如此好颜色？”
怀枝拉着芜琴，不让她走，凑在耳边喋喋不休地问着。
芜琴是个体面人，身体不适，又挣不开难缠的怀枝，只能旋身侧头，目送庄清蘩离开。
侍女一手端盘，一手扣雅间的门，尚未推开，庄清蘩却要求道：“将菜给我。”
侍女面面相觑，抿唇不动作，面对庄清蘩突如其来的要求，她们不敢拒绝，也不敢答应，先拖着等芜琴来。
可是芜琴等能说得上话的，都被拦下了，庄清蘩没为难她们，主动伸手拿过托盘，将两道菜端在一处。
侍女怕菜撒了，只能干瞪眼由着庄清蘩动作，还得伸手帮她将菜摆齐。
她们和尾巴一样跟在庄清蘩后头，还欲为她掀开挡路的长长珠帘。
程懿眯眸全睁，懒散的半躺姿势也恢复成正襟危坐的端庄模样，影影绰绰之下竟是庄清蘩端菜而来。
陆彧没见芜琴，剑眉向中间浅蹙，他心中隐约觉得有点不好的苗头要长起来了。
两个侍女站在庄清蘩身后，隔开一臂距离，不同于平时的低眉，齐齐将眼神望向庄清蘩右手边的那道赛螃蟹。
陆彧会意不言，镇静抚袍，程懿则装作没看见，一如往常地笑呵呵朝庄清蘩问好。
还未近身，庄清蘩却有意变了主意，托着菜走回珠帘后。
程懿略微错愕，挑眉呵笑一声，庄清蘩怎么和小孩一般说走就走。
侍女围在紫袍左右，传来一阵十分刻意的摆弄盘子的声音，动作迅速。
两人还想一如适才般跟着，庄清蘩勒令止步，只准她们在门口等传唤。
“她将两个盘子的位置换了？故弄玄虚一番？”程懿如是心想。
金红色的赛螃蟹如耀眼的太阳般摊圆在盘内，中心还放了一点绿葱花点缀。
闻起来是挺香的，但程懿望一眼，看着就和大一号的咸鸭蛋一般。
陆彧夹筷尝了左边的赛螃蟹，味道一般，又沾了一点右边的赛螃蟹，味道也一般，撂箸放下。
不过是鸡蛋、鱼肉、蘑菇，辅之一些调料。
程懿目光全然流连在陆彧的表情之上，单手搭在膝上敲关节，似乎这两盘菜，都不大入的了他的眼。
也是，陆彧一个吃螃蟹都要求斤两的，怎么会对拟味的菜肴施以青睐。
庄清蘩难得大方打量陆彧的神色，润眸中倒映他的细微表情，手
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