“九凝，我知你心志坚定，才智过人，绝无趁你之危之意。”虞准深深地看着谢九凝，声音沉静，无一丝回转，“若有幸得你首肯，我今日便入京，当面向谢先生提亲。”
九凝怔然良久。
虞准亦不催促，只是静静地望着她，像是可以就此等待到天荒地老，世无人识。
许久，谢九凝张口，声音涩然，道：“你亦知我幼时犯下大错，为寿康长公主所忌。你若娶我，他年科试场上，不免因此生出磋磨。”
虞准看着面前神色晦涩，试图辨清他每一处细微情绪的少女，心中五味杂陈。
喜悦是她若半点不为他所动，自然不会问出这样的话。
温柔是他一生襟抱，不过此时此际，与她两两相对，或言或笑，胜过无数中宵惊醒的冰冷长夜。
痛楚却是为她总是如此，被命运摧折，如履薄冰，如蛾临火，轻轻一跌就坠入悬渊。
他温声道：“国朝取士，若因你内宅一介女子而改弦易辙，三千朱紫，俱成笑话。我若他年不第，自是我训诂不精，经义差谬，于你何干？”
九凝明眸一瞬不瞬地注视着他，却生出无名伤感，道：“准哥何必安慰我？你也知道，我父亲当初亦是文名冠绝，只因先帝不喜，十余年阁臣子侄无一中第，方绝念于仕途，放浪形骸而今。”
虞准知道这件事亦是她心中顽结。
他郑重地道：“高科一时事，千载有汗青。*我固不会欺言说我无意功名，但若时事果真至此，布衣修书，亦我所愿。”
他看着九凝，嘴角微翘，道：“只是那时，你与我共辟乡野间，却不免令你明珠暗投。若是谢先生怜惜女儿，要接你回家娇养，我也无计可施。”
谢九凝“扑哧”一声笑出来。
她不免嗔道：“我父亲世间君子，怎会如此无礼行事。”
虞准微微地笑，只是看着她，神色沉宁而温柔。
九凝对上他的目光，始觉灼然，面上作烧，不自在地偏过头去。
却见东厢房大开的窗户底下，飞琼和立春正说着话，向屋中投来的目光对上她的视线，神色隐隐焦急。
她低声道：“准哥，你容我考虑一二。”
虞准道：“理应如此。”
他顺着她的视线微微一瞥，干脆利落地告辞。九凝感激地看了他一眼，亲自送他出门。
这个暮春的雨仿佛永无止歇。中庭的海棠花竟日风吹雨打，斑驳葱褐之间，只余下零星的一点红。
虞准驻足回首。
雨水沿着黛色的瓦当坠流而下，像一副古法的水晶帘。帘下有人疏妆，麻衣荆钗，不改绝色。
他一时恍然，宛如隔世。
苍茫白雨之中，那女孩宁静守望的身影，像他无数次在梦里重逢。
他忽而转身，大步向九凝走去。
谢九凝微微惊愕。
虞准却在她面前站定，凝视她的目光如渊如海。他声音微哑，低声道：“九凝，无论如何，你都要好好地活下去。”
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飞琼打发了小丫鬟，来见谢九凝时，见她立在廊底默然不语，轻声唤了句“小姐”，斟酌着道：“老太太屋里的魏妈妈过来，请小姐过去一趟……”
九凝于沉吟中惊觉，“嗯”了一声，便回身往上房去，一面道：“有事便报事，在窗户底下说也不敢说的做什么？倒学着那些小丫头的做派。”
飞琼忙碎步跟上，笑着道：“奴婢是见您和准少爷说得投机，总不好搅扰了您待客。”
谢九凝思及虞准那番话，一时不语。
鹿姑姑带着针线上的人连夜赶制了出门的孝衣。飞琼进屋先打发了小丫鬟，服侍着九凝更衣，又道：“何况也不知道老太太那里是个什么章程？如今大舅太太偃旗息鼓，三舅太太倒像是没事人似的，老太太这个节骨眼上请您过去，我这心里也不踏实。”
九凝倦然道：“你不是惯有个耳报神，怎么没有打听清楚外祖母屋里生了什么事？”
飞琼笑着叫屈：“立春就是长了翅膀，这会子也没有来得及回报。我把魏妈妈拖在门房里喝茶，魏妈妈也只说老太太那里有客，都是亲朋故旧，因惦念小姐，请小姐去说说话儿。”
主仆两人正说着话，就听见屋檐底下脚步声蹬蹬地响。
飞琼道：“准是立春回来了。”
出去果然领了人进门。
立春跑得上气不接下气，大喘了两口，给九凝行了礼，道：“老太太房里这会热闹得很。柳家一位舅太太带着儿媳妇、一个女儿、两个侄女儿来奔丧，童家来了一位老舅太奶奶，也带了儿媳妇、两个孙媳妇、一个孙女，刚进了院子，还有昨儿住在府里的侯家老太太，如今都在老太太的上房契阔。”
柳家自不必说，童家是虞炎的母家，与虞府三节两寿往来素密。
九凝闻言颔首，向镜中一顾，见衣饰齐整，便起身，叫了大暑进屋，交代她总揽院中防务，“多加谨慎，勿要被人浑水摸鱼出了乱子。”
大暑慎重应了。
九凝便带着飞琼缀玉、立春立秋出了门。
虞炎早年游宦京都时，柳老夫人便在老家奉养公婆。待他致仕回乡，长子、次子、三子均已成家生子，柳老夫人也搬到了老宅东路的第五进上房秀水堂，持斋供佛，含饴弄孙。
因长房虞行和二房虞待一家均在外任上，只有虞律功名止于秀才，在家中打点庶务，又娶了嫡亲的表妹，柳老夫人怜惜三房势弱，便留了虞律一家同住，朝夕侍奉。
从晚晴山房出来，横穿返景园，可见秀水堂角门，往来花园十分便利。
角门前两个小丫头躲在门檐底下避雨，头碰着头不知道说些什么闲话，见魏妈妈陪着谢九凝一行人过来，慌忙散开各自立住了，此起彼伏地叫着“表小姐”。
魏妈妈狠狠地瞪了两人一眼，呵斥道：“没规矩的小蹄子，叫你们在这里守着，仔细外头男客走错路冲撞了，你们倒是躲懒，多早晚叫你们干娘都领回家去。”
一面亲自给九凝开门。
九凝微微一笑。
外祖父甫去世时，魏妈妈在她面前不免有些乔张做致。不过，或许是昨晚从外祖母和三舅母那里听闻了些别的，今日倒比从前更恭敬了几分。
她没有在侍人身上找场子的兴致。只当做没有听见，身姿端正地进了院子。
便听廊下有人不阴不阳地道：“……姊妹们都随和，只有一个是惹不得的，惯受老爷子疼爱，亲戚往来，也随她几时来几时走。不三催四请，轻易不动尊步。”
谢九凝回首。
便见三个少女在西厢房退步边的抄手游廊里看着雨景说话，两个不过豆蔻年华，一个稍年长些，已及了笄，簪着支鎏金的石榴钗，雪肤明眸，十分的漂亮。
谢九凝微微一笑，道：“词姐儿，阖府里谁不知我昨日灵前病倒，外祖母怜惜我，许我在房中将养。孝莫大乎尊亲。词姐儿他日复学，当把这句请教先生。”
虞新词面上一红一白，十分的难看。
那金钗少女忙挽了她的手，对着九凝笑道：“谢小姐，久闻家母称赞你诗书通彻，是闺阁名士，可惜未谋一面，今日一见，才知道盛名无虚。”
隐隐透出她母亲也是读书人家的出身。
谢九凝微微地笑，却不以为意。
她见过的读书人多了去了，也不是穿件长衫就能上得她的席面。谢氏是真正世代书香，六代连出进士，她父亲在靖元朝郁郁二十余年，俟新帝甫一继位，致正二年春科，便点二甲第一名传胪而不仕，十载白衣卿相，士林魁首。
也是虞家家传不厚，还没能结下多少耕读世家的姻亲，才有这女孩来她面前兜搭的余地。
她见虞新词似是偃旗息鼓，对几人颔首致意过，便准备离开。
那少女没料到谢九凝的反应，抿了抿唇，想了想，重又自我介绍道：“我是柳家长房的女儿，双名思宛，姐妹中行八。忝比你们都年长些。”又指了另一名眨巴着眼睛没说话的豆蔻少女，“这位是童家的素娘妹妹。”
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