半山腰的竹林深处，没有人迹的地方，有一座着实不算小的竹屋。竹门外一左一右生着两棵半人高的小树，屋外有回廊环绕，尽头的竹拱桥越过曲折溪流探向竹林中的小径。
清晨时，原本寂寥的半山腰因着叽叽喳喳的鸟叫声热闹起来。应清和站在竹门外，拿着木舀弯腰从木桶中取水，随后缓缓浇到小树旁。
此刻正是鸟群觅食的时辰。不知在这寒冬的竹林里能找到什么吃食。
浇过水后，她将木舀放在桶里，随手解下自己手腕上的两根绛缕，松松地系在两棵小树的枝杈上。
随后，应清和抬眼看向落在回廊里的鸟群，缓步凑近，却还是惊起了一片鸟雀。她抬手探进身上的荷包，从中抓出粟米，沿着回廊撒了一路。
站在回廊尽头，与竹拱桥相接的地方，她回头看着接二连三落在地上的鸟雀，低声：“待到过了这个深冬，虫儿醒的时候，我再同你们道别吧。”
应清和在原地站了许久，正要离开的时候，忽闻身后传来的微弱人声。她转头看向竹拱桥，只见空荡荡的竹桥和远处的小径，没瞧见什么人影。
她屏息良久，再一次听到人声后，抬脚走上竹桥，这才瞧见方才被桥挡得严严实实的身影。
那人趴在地上，手臂伸向竹屋的方向，眼帘半阖，暗色的粗布短衫上渗着血。她的喘息声微弱，嗓音也微弱。却恰巧被站在拱桥另一侧的人听得清清楚楚——
“救我……”
见有人过来后，那人似是终于松了一口气，阖上眼昏倒了。
应清和快步上前，蹲在她的身侧，垂眸看向短衫上已然干涸的血迹。她犹豫片刻，还是将这人的手臂架在自己的肩上，带她回了竹屋。
鸟雀再次飞起，待到竹门打开又阖上，便重又落在地上低头啄粟米。
应清和俯身将她伤口附近的短衫剪开，面不改色地垂眼看着她身上一道道交错的新伤旧瘢。竹屋里没有拿来包扎的软帛，她拿药敷过伤口，便将这人托起靠在自己的身上，扯来干净的素纱缠在她的腰间。
还未来得及缠好，这人便又醒了。
“我叫喧朝，”她垂眼看着正俯身在她的腰间缠素纱的人，嗓音明朗，“喧繁的喧，春朝的朝。”
应清和看了她一眼，重又垂眸将素纱系好，并没有开口。
喧朝没得到回应，也没放在心上，只抬眼追随着她收拾瓷瓶的动作：“你叫什么？”
“应清和。”
坐在榻上的人缓缓点了点头，垂头看向自己腰间的素纱，抬手戳了戳，被疼得呲牙。
一旁的应清和将这副情景尽收眼底，动作顿了顿，还是面不改色地将瓷瓶、剪子和被裁过的素纱放进竹篮中，随后挎着它往外走。
喧朝安静地看着她的背影，下意识歪了歪头。只见她在将要走出竹屋时忽然停下，头也不回地落下一句：“这几日，你先待在此处吧。”
“好。”她点点头。还未来得及再说什么，就见应清和走出屋门，将她独自留在了这里。
竹林外，有两道身影顺着很淡的血腥气一路向前，渐渐靠近竹屋。远远地瞧见竹拱桥后，其中一位正要抬脚走过去，却猝不及防地被身旁的人拉住手臂。
“有人。”头上戴着斗笠的人说。
被她拉住的人仍旧看着远处的竹桥和回廊，舍不得一般。
“不能对人下手。”那人再次提醒。
*
皇宫正殿前，有人立于高阶之上，垂眸看向下方庭院百官中央正跳傩的方相氏与十二兽。
站在末端的人悄悄抬眼看向高高立于阶上的身影，又往前看向中央的傩舞，不多久再次看向阶上。如此反复了几次，身旁的人先忍不住了：“你在看什么？”
“也没什么。”他的视线不再移动，只静静地看着远处的傩舞。
在身旁的人以为他总算安静下来的时候，便又在长柄摇鼓的咚咚声中听到他的嗓音：“陛下没来吗？”
立在阶上的那人一身深青色绣翟纹袆衣，肩披墨色霞披，发髻上的玄玉簪与凤钗步摇纹丝不动。她骨相利落，眉目舒展温婉，眼尾细纹浅浅，看上去沉静温和又雍容端雅。
“你说的是哪位陛下？”身旁的人压低嗓音，毫不避讳。
他下意识屏息，睁大眼睛，良久才重又看向阶上的人。
在他告病回乡的数月里居然发生了这么大的事。
腊日傩舞逐疫，宫中热闹，宫外也一派喧阗的景象。长街上灯火齐明，串串灯笼从街头蔓延到巷尾，光影映在熙攘的人群上。
绘云楼内人影交错，个个围着正中央的乐台，探脑袋看向站在上面的说书人。时不时有叫好声与议论声响起，向上越过二层阑干隐隐传入雅间。
雅间内绘着山水图的屏风后，辛杉礼正侧坐在美人榻上，懒散地半趴在临街的窗前，垂眼看向街上热闹的景象。
祝觉予端坐在不远处的木案旁，垂眼看着上面未解的棋局。
有风从窗口袭来，身侧被丝绦绾于墨柱之上的织锦帷幔随之发出不绝的窸窣声。解局后，他仍垂头盯着案上的黑白子，不由得出神。
昨日在辛杉礼走后，钟知慈便如同换了一个人，居高临下地冷脸打量着他，吐出的话也带着威胁的意味：“是你将此事告知殿下的？”
祝觉予仍坐在原处，手里掂着茶盏，看也没看他一眼。
“我在问你话！”钟知慈很显然被他这副样子气得不轻，眯着眼，抬手就要往他身上打。下一刻，手臂却被一股势不可抗的力量牢牢桎梏，怎么也挣不脱。
坐在木案旁的人终于舍得抬眼看过去，挥手将他的手臂甩开。
钟知慈甩了甩手，面上忽而带笑，仍在发难：“我告诉你，殿下一向不喜你这般乏味无趣的，我倒要看看你能在这公主府里过多少安生日子。”
说罢便头也不回地抬脚离开寝堂。
乏味无趣——
祝觉予垂眸看着不知何时夹在指尖的墨色棋子，余光里是趴在窗边不知看到了什么正含着笑挥手的人。
他虽没什么喜恶，也常年闲散淡漠……但无论如何也称不上乏味吧？
余光里的人收回手，似是被风吹得有些冷了，拢了拢身上的厚披帛，转头朝他看过来。
辛杉礼的鼻头被冻得发红，纱灯内摇曳的烛火漫上面容，常温和明朗含了潺潺溪水的眼里仍带着笑，发髻后
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