晨光熹微，雨霁天青。舒月灵巧的手指在宋清徵如墨的发间翻飞，不多时，便绾成一对精致的双蟠髻，珠光在乌发间若隐若现。
宋清徵眼波流转，半弯凤目里似含着盈盈秋水，身上那件新裁的海棠花绣衣衬得她身姿袅娜。她款款步出栖蝉院，芙云与舒月紧随其后，主仆三人向着宴客的正厅行去。
厅内酒意正酣，一道云母屏风将男女宾客悄然隔开。
“表姐……”十二岁的柳如绚怯生生地攥着宋清兰的衣袖，声音细若蚊蚋，“我想去瞧瞧姑母……”
宋清兰漫不经心地啜了口果酿，眼皮也未抬一下：“绚儿莫闹，你姑母病着，改日再去罢。”语气是敷衍的，目光却忍不住飘向屏风另一侧，眉宇间凝着一丝难以察觉的烦闷，像是在寻找着什么。
宋清徵寻了个空位坐下，身形微动间，衣袖不经意拂过邻座，只听“哗啦”一声脆响，桌案上杯盏倾倒，围坐的姑娘们低呼着，纷纷起身避让。
“呀！徵姐姐……”柳如绚抬起小脸，眸中掠过一丝讶异。
宋清徵连忙站起，手中已多了两条缀着栀子银铃的碧色发带，语带歉意，姿态温婉：“对不住，绚妹妹，弄湿了你的袖子。这个给妹妹压惊可好？”
“唰——”
“谁稀罕这劳什子！”一声饱含怒气的低斥骤然响起。宋清兰猛地将柳如绚拽离座位，疾步向外走去。那被扯落的发带在空中划过一道弧线，带起一串凌乱刺耳的铃音，碎了一地。
余下众人面面相觑，待丫鬟收拾停当重新落座，尴尬的气氛仍无声地凝滞在席间。
宋清徵牵出抹歉然的笑意，向在座颔首致意后，又淡然盯一眼舒月。舒月会意而走。
“宋三姑娘这身海棠绣当真别致，”一只纤纤玉指攀上她的肘弯，翰林大学士之女祝寰的目光灼灼落在她的裙裾上，“这针脚，莫不是出自‘尺素轩’的手笔？”
话音落下，五六道视线也齐刷刷聚焦过来。
“是我大姐姐亲手所绣。”她话音方落，众人脸上皆浮起惊异之色。宋家深居简出的大姑娘，于她们而言，近乎一个缥缈的传闻。
祝寰心直口快：“那今日，怎不见她来？”
“大姐姐此刻在后花园待客。不若等宴罢，我为诸位引见？”宋清徵含笑道。
后花园里，宋清芜正倚着栏杆静候玉香。她一身竹青色绣荷花的百褶高腰襦裙，头上只点缀了几朵素雅的绒花，甚是简秀。
信阳侯府的卢世子，饮了不到三杯酒，脚步已显虚浮，被身边的长随搀扶着，摇摇晃晃地闯了进来。
“他是何人，怎地跑到这里来了？”一位穿着鹅黄衣衫的少女小声嘀咕。
卢音抬起半阖的眼皮，原本如玉的面容此刻显出几分轻佻，他眼中似有火苗跳动，手指险些就要碰到宋清芜的肩头。
宋清芜连忙侧身避开，气恼地对一旁的家丁道：“杵着作甚，还不快将贵客请下去歇息？”家丁立刻应声，引着卢音的长随离去。
柳如绚在客房换好衣裳出来，却寻不见宋清兰踪影。她疑惑地问守门丫鬟：“我表姐呢？”丫鬟摇头不知，只得领她再回正厅。
宋清徵用了七分饱，残席已撤，换上时令鲜果与香茗。席间或谈钗环衣裳，或低语闺中密事。柳如绚张望一圈，神色惶惶地坐下。
“徵姐姐，你可看见我表姐了么？”宋清徵眼帘微垂，只对她轻轻摇了摇头。
午后日光煦暖，众人用罢茶点便各自寻乐。长辈多往二楼听戏，小辈们三三两两在园中游赏，男宾则移步前院。
宋清兰依旧杳无踪迹，柳如绚只得跟在她身侧，小脸上难掩焦灼。正此时，一个婆子近前低声禀道：“三姑娘，老夫人请您过去说话。”
她刚欲举步，衣袖却被紧紧攥住。侧目一看，柳如绚眼神慌乱，带着恳求：“徵姐姐，我…我想去前院……”
这个时候去前院做什么？宋清徵眉头微蹙，眼中疑色顿生。
“姐姐带我去可好？……”那温糯的恳求声令人心软。她看了看传话婆子，只得吩咐：“替我回禀祖母，两刻钟后我便到。”婆子匆匆去了。
柳如绚悄悄拉住她的手，低声解释：“对不住徵姐姐，兰表姐久不归来，此事不便惊动母亲，才想着去寻兄长……”
宋清徵眉头微动，不再多言，领着柳如绚快步走向垂花门。过了此门便是前院。芙云打点好守门婆子，不多时，便见到了柳惟恒。
柳如绚面露雀跃，上前抱住兄长胳膊，踮脚凑近耳语。宋清徵见状欲转身离去，却被柳惟恒出声唤住——
“有劳三姑娘为舍妹引路。若有冲撞，柳某先行赔罪。”
此乃两世以来，头一回与这位“京中谪郎”言语相接。宋清徵回身敛衽，垂眸道：“柳郎君言重。若论谢字，合该小女先谢过郎君日前相救之恩。今日仓促，未及备礼，却有句话相告。”她示意芙云递上一个白瓷小瓶，“此物或可解困乏迷蒙之症。若郎君突感神思昏沉、四肢绵软，服一丸或可稍缓。”
言语蹊跷。柳惟恒眉峰微锁，眼底寒光一闪而逝。虽不解，却还是抬手接过瓷瓶，道了声“告辞”，便携柳如绚匆匆离去。
靠近西南角的客房外，此刻已悄然围拢了些人。老夫人拄着拐杖立在那里，握着杖头的手微微发颤。
屋内景象不堪。
宋清兰清醒异常，脸色惨白如纸，发髻蓬乱，手里紧握着一支金簪，外裳已被扯破。她身旁，卢音胸膛赤露，倒在地上不省人事，满室浊气熏人。
小王氏见此情景，忙以绢帕遮鼻。
“祖母救我！”凄厉的哭喊刺破檐下的寂静，宋清兰惊恐地蜷缩在角落，如同受惊的幼兽。
“快！给兰姐儿裹上披风，护她回云梦阁！”老夫人急令，声音带着颤抖。
柳氏身边的刘妈妈上前欲扶，却被宋清兰猛地甩开，只听她尖声厉喝：“别过来！再近前我便……”金簪挥舞间，几个欲强行上前的婆子皆被划伤。刘妈妈觑准时机，一掌劈在她颈后，人立时软倒下去。
老夫人气得心口发疼，目光如刀，恨恨剜了一眼身旁漠然的小王氏。
“太夫人息怒，万莫气坏身子。”小王氏虽放低姿态，手中帕子却始终掩着口鼻，声音隔着丝绢传来，“眼下当务之急，是该商议如何了结才是。”
恰在此时，葳香院方向浓烟骤起。柳氏捂着口鼻跌坐在地，任凭玲珑和秀圆如何苦劝，只是摇头，死也不肯离开寝房半步。
火舌自耳房窜出，贪婪地舔舐着连廊的漆木。玲珑心急如焚。宋清芜带着一众仆役赶到，人人手提水桶。玉香以湿布掩鼻，领着两名健妇直冲柳氏寝房。健妇泼土压火，玉香则持细木铲，在烟尘弥漫中，急切地翻找着某处角落，神情专注得近乎偏执。
火势扑灭得及时，未及半个时辰便只剩焦黑的余烬与刺鼻的烟味。柳氏被浓烟熏晕，安置在二老爷宋申中的书房。
接二连三的变故猝不及防，余下宾客纷纷寻了由头告辞，府中方才的喧嚣骤然冷却。
宋清徵踏入荣安堂，锦穗便迎上低语：“三姑娘，太夫人请您也进去听听，此事……与您也有些干系。”引她步入老夫人歇息的内间，隔着屏风，小王氏那刻意放缓的声音清晰传来：
“太夫人您是明白人，我身为继室，实不便单独替世子拿这等主意。待
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