从荣安堂出来，宋清徵心下沉沉。她步履匆匆，刚踏出门槛，便猝不及防撞进一堵带着皂角清气的胸膛。
眼前是月白袍角与绣着清雅竹纹的襟口，一支青玉笛别在带銙旁。她的肩窝被一柄展开的折扇稳稳抵住，头顶传来一声低沉的提醒——
“当心！”
宋清徵身子微仰，被舒月扶住。她眼帘低垂，极轻地道了句“多谢”，便如避蛇蝎般匆匆离去，裙裾在青石地上掠过无声的涟漪。
柳惟恒眉峰微挑，望着那迅速消失的素色身影，眼中掠过一抹疑惑。他收回执扇的手，指腹无意识地摩挲了一下玉质扇骨，随即转身步入荣安堂那暖融的光影里。
“后日老身想做个东道，请你们一家子来聚聚，”宋老夫人眉眼含笑，一派慈和，“劳烦恒哥儿将这邀帖带给你母亲，请她务必要赏光。”
柳惟恒恭敬接过那描金洒花的帖子，抱拳躬身：“晚辈定不负太夫人所托。”
……
栖蝉院内，宋清徵心绪如潮。她未曾料到这一日会来得如此之快！老夫人竟要在后日便请信阳侯夫人小王氏来府，商议纳征之事，这比前世足足提前了大半年！
一旦纳征礼毕，紧跟着便是请期。吉日若定，她与卢音的婚事便如铁板钉钉，再无转圜余地。留给她的时间，已如指间流沙，所剩无几！
“芙云，”她声音透出一丝急促，“去请大姑娘过来，就说我有事要与她商议。”颦起的眉尖泄露出深重愁绪。
“三妹可想清楚了？”茶水注入杯盏，泠泠作响。宋清芜圆融的面庞隐在氤氲热气后。
宋清徵无声点头。她敛眸，昨日那只白瓷小瓶正紧贴肌肤，隔着衣料传递出阵阵寒意。
方才，两人约定：后日家宴，由她拖住宋清兰，她则帮她解婚约之困。
“此物沾湿即化，水可，酒可，口中津液亦可。”宋清芜袖口微翻，将一只小巧青瓷瓶轻置桌面，神色自若地啜了口茶。
“是迷药？”
“没错。三妹只需依言照做，必会如愿。”
宋清徵伸手握住瓷瓶，冰凉触感直抵心尖。何至于此？为拖住宋清兰，竟要使这下作手段。虽不解这位庶堂姐此举深意，她仍收下此瓶。解婚约之困要紧。
停顿片刻，她从贴身荷包中取出一枚边缘磨光的旧铜钱，赌上退路：“以此为信。待它以红绳悬于角门青石缝处，便是事妥。”
“甚好。”宋清芜唇角微扬，目光在她紧握药瓶的指节停留一瞬，“静候佳音。”
芙云送人出院，转身唤了琼枝进来。
宋清徵定定看着琼枝的脸，目光沉静却极具穿透力。
“姑……姑娘有何吩咐？”琼枝额角沁汗，声音细如蚊蚋，脖颈红晕蔓至耳根。
室内静得只剩烛火簌簌。半晌，宋清徵才开口：“瞧你的样子，是已经想好明晚要给那边儿递的消息了？”
“奴婢……不敢……”
“是么？你倒心怀旧主！”突来的厉声如重锤砸下，琼枝腿一软，“噗通”跪地。
她仓皇摇头，脸色惨白，直呼“冤枉”，额头磕在冰凉地砖上咚咚作响。
“既然没想好，我便替你想一个。”声音复又平静，“你告诉她，舒月私盗我的银钱，院里重新调换差事，而你……已升为三等。”
琼枝讶然抬头，吊梢眼里惊疑与狂喜交织。心底欲望终是压过了不安，她不再畏缩，身体伏得极低：
“奴婢领命！”
……
葳香院内，柳氏亦得了宴请的消息。她左脸虽痛楚稍减，肿胀却未消，依旧无法见人。她叹了口气，气息牵动伤处，又是一阵龇牙，只得让玲珑去请女儿。
“母亲，明日设宴，女儿想带大姐姐一同招待女客，可好？听闻各府亦有庶女前来……”
“不可！”柳氏牙关不便用力，才说句重话便牵得伤处剧痛，脸皱成一团。宋清兰见状，忙将后面的话咽了回去。
“你若不喜应酬，便还让刘妈妈去支应，莫惹你祖母不快。”柳氏喘息片刻，待痛楚稍缓，又打起旧日主意。
宋清兰闻言撅起嘴，恼气道：“若如此，岂不失礼？此番宴请皆是京中有头脸的官眷，再说又不让大姐姐上正厅，只需她陪着那些庶女在园中顽罢了。横竖祖母不去后花园，女儿偏要带上大姐姐！”言罢，她站起身来，气鼓鼓地像条嗔鱼。
柳氏见她欲走，拍桌急道：“你非要气死我不可！我这是哪辈子欠的债……”话音未落，宋清兰已抬腿离去。
……
玉香趁着溶溶月色，行至荒园西墙根僻静处。玲珑已在冷风中等待多时，手心因紧张而汗湿。
“这是三日的分量。”玉香将一个油纸小包递给玲珑，随即抓住她的手腕，压低声音问道：“我们姑娘要的东西，可寻到眉目？”
玲珑用帕子裹住纸包，摇头低语：“二夫人的脾性你也知晓。我虽在她卧房床屉里瞧见过那东西的影子，可实在难以下手。那钥匙她整日贴身戴着，银链子缠在腕上，连就寝也不曾摘下。”
“那便只能拼一把了。”玉香眼神一凛，“明日趁宴席纷乱，你务必将她引出葳香院，越远越好。届时大姑娘会带人来接应……”两人的身影在斑驳的墙面上拉长，低语声融入夜风，几不可闻。
夜凉如水，惊起的寒蝉在草丛深处发出断续的“咝咝”声。
琼枝向西一刻钟，恰遇玉香迎面而来。“玉香姐姐……”她唤住人。
玉香停步听完消息，眉梢微挑：“如此说，张嬷嬷重掌了大房银钱？”
“是……三姑娘疑了舒月姐姐，提拔了下人。我已升三等，调至小厨房打杂。”
“这倒是个好差事。”玉香唇角微勾，“你爹手中银钱将尽，你那继兄闹着要分家。不出一月，大姑娘自会助你赎回嫁妆。往后在小厨房，耳朵放亮些，眼睛擦明些，好处自然有。”
悬月被薄云半掩，时隐时现。琼枝行至开阔处，见栖蝉院窗牖透出的灯火，跃着暖意。
“姑娘遣人加急办妥的，好生收着。”芙云递来沉甸甸木匣。琼枝打开，全是娘亲旧物，眼眶瞬间红了。芙云又展一页盖着红印的薄纸，一字字念那赎物凭证。
琼枝眼泪决堤，紧攥凭证，喉头哽咽：“姑娘歇下了么？奴婢……想磕头谢恩……”
芙云眨眼，温软手指轻覆她冰凉手背：“若说谢，唯有忠心侍主，方可报姑娘万一。你被家人所弃，又被人拿住把柄，这才彷徨。可你真正的主子，是姑娘啊。何必舍近求远，甘为他人手中刀？”
良言如暖流注入心田。琼枝泪落如雨，多年委屈心酸冲破堤防。芙云轻拍她背脊，烛光静淌，将两人影子拉长融合。
……
宋清徵尚未安寝。她披着素绒外裳，独坐灯下。指尖抚过泛黄手札末页，目光却落向案头并排的青白瓷瓶。
这手札以麻绳缀
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