鸡叫三遍，天蒙蒙亮，守在祠堂外的丫鬟们才敢鱼贯而入。
宋清兰几乎是被段嬷嬷半背半抱地驮在背上，双腿麻木得不听使唤，丫鬟铃铛在后头用力扶着，三人脚步踉跄地回到云梦阁。
云梦阁与柳氏的葳香院仅一墙之隔。安顿好哭哭啼啼的宋清兰，看着她灌下安神汤沉沉睡去，段嬷嬷便从墙根那扇隐蔽的小门，悄无声息地溜进了葳香院。
屋内药气浓重。柳氏刚被玲珑强灌下一碗苦药汁，病恹恹地歪在暖榻上，脸色蜡黄，眼底却燃着火焰：“兰姐儿怎样了？那两个……又是副什么鬼样子？”
“夫人宽心，五姑娘看着还好，就是乏得厉害，已睡下了。”段嬷嬷接过玲珑递来的温水伺候柳氏漱了口，才凑近榻边，声音压得极低，“大姑娘像是冻狠了，一出祠堂门就直打晃。倒是三姑娘，瞧着气定神闲的，稳得很。”
柳氏用帕子狠狠擦着嘴角，眼神一冷：“去告诉绿衣，让她见机行事，手脚务必干净利落！事成之后，自有她的好处。记住，千万别惊动老爷那边的人！”指尖用力，几乎要将帕子绞碎。
段嬷嬷心领神会，低声应下，又悄无声息地溜回云梦阁，很快来到后园一处背风的假山石后。
一个穿着粗布灰袄、低眉顺眼的年轻女婢已等在那里，正是绿衣。段嬷嬷警惕地环顾四周，确认无人，才从怀里摸出一个用油纸包得严严实实的小包，塞进绿衣手中。
“拿稳了！这药金贵得很，无色无味。”段嬷嬷眼睛死死盯着绿衣，“你在她跟前伺候，千万小心。为免她起疑，凡是她入口的东西，无论是汤药还是饭食，你当面先尝一口！记住了吗？”
她见绿衣盯着药包，眉头紧锁，脸上掠过一丝迟疑，语气又缓了缓，“放宽心，娘还能害你不成？女人家没怀上，这点子药粉吃下去顶多闹两天肚子，死不了人。只有你当面尝了，她才能信你，才肯吃你送的东西！”
绿衣眉头略松，捏紧了药包，点头道：“女儿记下了，都听娘的。”
后园另一头，也有人压着嗓子说话。
芙云将一包消肿药膏塞进秀圆冰凉的手里，低声道：“秀圆姐姐，二老爷派来伺候你的人即刻就到。千万记住，防着点，保住肚里的孩子，就是保住你的命！”
秀圆一把反抓住芙云的手腕，力气大得惊人，仿佛抓住最后一根稻草。
她脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼中盛满了惊惶，急得快哭出来：“如今想我死的，只有二夫人！好妹妹，替我求求三姑娘，只要能保住我这条贱命，我什么都听她的！要我咬谁我就咬谁！”那深切的恐惧几乎要化为实质。
“姐姐别怕，”芙云用力回握了一下她的手，声音更低更稳，“待会儿来的婆子里，有个姓严的，是我们姑娘的人，懂些医术。再有难处，你悄悄找她，切莫轻信旁人。”
秋棠院那扇破旧的院门“咔哒”一声开了，绿衣和另外两个婆子被推了进来。荒草丛生的角落里，一扇小门已“吱呀”合上。
芙云快步回到栖蝉院，刚踏进院门便瞧见张嬷嬷在廊下焦急地踱步，唉声叹气，不时朝紧闭的房门张望。
“嬷嬷怎么不进屋？这天化雪，冷着呢，姑娘身子可还好？”
张嬷嬷抬头见是芙云，眉头拧成了疙瘩：“还说呢！近来多是舒月、锦霞外出随侍，她们是如何伺候的？好端端的，竟让姑娘染了风寒！郎中这会儿正在里头诊脉呢！可急死我了！”
芙云赶紧掀开厚厚的门帘进去，带入一股凉气，引得榻上的宋清徵一阵呛咳。
“快把帘子捂严实！姑娘受不得风！”舒月一边喊，一边抢步上前。
宋清徵强压着咳嗽，声音沙哑：“不碍事……让芙云进来回话。”
那羊须老者已诊完脉，他捋了捋胡须，对宋清徵道：“姑娘确是外感风寒，邪气尚在肌表。屋里炭火须得调匀，不可太燥热亦不可贪凉。老夫开个方子，按时煎服，静养几日，应无大碍。”
说罢，便提笔在案上细细写了药方，起身告辞。
“辛苦郭先生了。”宋清徵唤道，“舒月，替我送送。”
待舒月领着郎中出去，房门再次掩紧，芙云才快步上前，压低声音禀道：“姑娘，严婆子送进秋棠院了。奴婢多瞧了一眼，派去的人里，不全是壮实婆子，还有个年纪不大、看着老实木讷的，不知什么来路。可要查查？”
“咳咳……”宋清徵咳了两声，摇摇头，“不必费事。这府里，除了柳氏，还有谁最不想秀圆肚里的孩子落地？”
芙云扶她回到暖阁，恍然道：“是了是了……瞧奴婢这忙的，一时竟糊涂了！”
同样犯“糊涂”的，还有她的堂弟宋凌陌。
眠香馆书房里，炭盆烧的极旺。宋凌陌一手搂着通房丫鬟画紫纤细柔软的腰肢，一手抓笔蘸墨，胡乱在纸上写了几字，便关上所有门窗。
画紫乖觉地走到角落的小几旁，点燃一炉早已备好的“帐中香”。甜腻到近乎发齁的气味丝丝缕缕弥漫开来，迅速充斥了狭小的空间。
她像一株柔若无骨的藤蔓，攀上宋凌陌的肩头，书房内的温度仿佛也随之急剧攀升。
“郎君……”画紫将滚烫的脸颊贴在宋凌陌颈侧，声音带着令人心颤的娇媚，然而那双仰望着他的眼眸深处，却是冰冷清明。
她呵气如兰，带着香氛的热气钻入宋凌陌耳中，吐出的却是看似不经意的问题：“郎君……何时……才肯替奴婢……再买一盒城南五味斋的酸杏脯？上回那盒，早吃完了呢……”
说话间，一只柔荑似是无意地轻轻覆上自己依旧平坦的小腹。
温香软玉在怀，宋凌陌心猿意马，正欲低头攫取那抹红唇，听到“酸杏脯”三个字，动作猛地一僵！他像被针扎般推开画紫，抓住她的肩膀，目光惊疑不定地在她脸上和小腹间来回扫视：“酸杏脯？你向来最不爱食酸！莫不是……又有了？”
刚撩起的衣襟被他猛地拉好，仿佛那平坦的小腹下藏着什么洪水猛兽。
画紫整理罢裙摆，对宋凌陌的问题未置可否。她敏锐地察觉到对方眼中的不耐，面上却适时地让泪水盈满眼眶，泫然欲泣：“奴婢……今日才听说……说二夫人房里的秀圆姐姐……也、也怀了郎君的骨肉……”
她抬起泪眼，怯生生地望着宋凌陌，带着卑微的希冀，“她……她是不是……就要抬作姨娘了？郎君……是不是……就不要奴婢了？”
一滴泪恰到好处地滑落，砸在冰冷的地砖上。
“胡沁什么！”宋凌陌像被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛，烦躁地在狭小的书房里踱步，“她大我六七岁，一个粗鄙的丫鬟！我堂堂宋家四郎，岂会要她那种人作妾！也不怕污了我的名声！”
他语气斩钉截铁，带着毫不掩饰的鄙夷。
话音甫落，见画紫哭声稍歇，只是无声垂泪，显得越发楚楚可怜。宋凌陌强压下心头的烦恶，走过去放软了声音哄道：“与她不过是一时兴起，早腻味了。父亲留她是怕家丑外扬。待过些时日，自有处置。这府里，让我念念不忘的，唯有你……”
他伸手想抬画紫的下巴。
“可……”画紫却微微侧头避开，抿着失去血色的薄唇，眼角眉梢俱是不甘，“为何……不先除了她腹中那块祸根？”
她猛地抬眼，直视宋凌陌，声音带着一丝不易察觉的尖利，仿佛又尝到了两月前那碗钻心蚀骨的汤药，脊背控制不住地微微发颤，“当日……又为何……定要逼着奴婢……生生落了咱们的孩儿……”
持续的饮泣和质问，终是耗尽宋凌陌所剩无几的耐心。
他脸色一沉，猛地起身，带着一股狠劲，“哐当”一声粗暴地拨开门闩！房门豁然打开，冰冷的空气汩汩涌入，瞬间冲散了甜腻的暖香，也冻透了画紫的心。
见他避而不答，画紫嘴角泛起浓重的苦涩，她飞快地敛去所有外露的情绪，垂下眼眸，声音恢复了平板的恭顺：“奴婢方才……不过是心疼郎君，一时情急的糊涂话罢了。郎君莫怪。当日那碗药……实在苦得钻心……再好的酸杏脯，如今……亦尝不出半分滋味了……”
话毕，她垂首屈膝，默默告退。
望着那孱如菟丝的背影消失在门廊转角，宋凌陌烦躁地合关上门。他踱回书案前，看着方才胡乱写下的字，心头无名火起，一把抓起那叠课业，狠狠撕个粉碎。
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