马车队在风雪中跋涉数日，终于抵达北疆，凛冽寒风裹着冰粒砸在车篷上，发出碎玉般的声响。
与上京的温软春色截然不同，这里天地间只剩黑白二色，皑皑白雪覆盖着枯木，焦黑城墙如巨兽骸骨匍匐在地。
众人裹着厚狐裘下车时，寒气瞬间刺透骨髓，阮云笙呼出的白雾在睫羽上凝成霜花，她抬眼望去，冻僵的尸首横陈街巷，几个衣衫褴褛的百姓正机械地铲雪埋尸，铁锹刮过冻土的声音令人牙酸。
当地县令躬身迎上，冻紫的嘴唇哆嗦着：“下官参见永王、丞相大人。”
“目前情况如何？”
他裹着打补丁的官袍，呵气成冰：“疫病爆发半月，城中死者已过三千，药材十天前就耗尽了。”
温辞渊蹙眉打断：“病坊设在何处？”
“东城，东城慈济院。”县令牙齿打颤，“但昨日大夫全病倒了，现在只剩、只剩顾姑娘带着几个大夫硬撑。”
齐修明突然揪住县令衣领：“哪个顾姑娘？可是眼睛很大，鬓角有颗朱砂痣的？”
县令被他吓得结巴：“正、正是，顾姑娘今早也、也发热了。”
齐修明转身就往东城跑，积雪没到他膝盖，猩红斗篷在苍茫雪地中撕开一道惊心的裂口。
阮云笙正要跟上，却猛地驻足——
她看见无数半透明的幽魂伫立在风雪中，有些眼神空洞不知所以，有些痛苦挣扎犹如身处炼狱，更多则怨恨地望着府衙方向。
温辞渊察觉她指尖冰凉：“怎么了？”
“没什么。”阮云笙压下心中疑虑，用力回握他的手，深吸一口气，“先进去吧。”
温辞渊与知县入府后没多久，就带着太医匆匆离去后，知府宅院骤然冷清下来。
阮云笙立在廊下，不动声色地打量着往来穿梭的下人，虽都穿着粗布衣裳，但步履沉稳，动作齐整，怎么看都不像是普通人。
她缓步踱向后院，还未靠近月洞门，便被一个绿衣丫鬟拦下：“阮夫人留步。”
丫鬟屈膝一礼，声音轻柔却带着不容置疑的力道，“此处是老爷夫人静养之所，夫人染病畏光，最忌打扰。”
阮云笙含笑点头：“原是如此，不知夫人患的是何病症？我略通医理，或可相助。”
“劳夫人挂心。”丫鬟垂眸应答，“只是寻常风寒，因夫人自幼体弱，需比常人更精细调养。”
她侧身挡住阮云笙视线，袖口隐约露出腕间一道刀疤。
阮云笙不着痕迹看在眼里，佯装关切地望了眼院落深处，只见正房朱门紧锁，窗棂竟钉着横七竖八的木条，哪像是养病之所，分明是座囚牢。
但她没有声张，面上仍带着温婉浅笑：“既然如此，便不打扰了。”
此时东城慈济院笼罩在浓重的药味与腐气中，齐修明踏进院门时，几间屋舍里传来此起彼伏的咳嗽声，夹杂着呕吐物的酸臭。
零星几个医仆端着药碗穿梭，袖口都染着暗红的血渍。
他拉住一个匆忙走过的老医者：“顾南枝在何处？”
老医者抬手指向最里间的瓦房：“她也感染了，别去……”
话音未落，齐修明已冲向那间挂着破旧棉帘的屋子。
“顾南枝！”他掀帘闯入，只见草席上躺着个面色潮红的女子，鬓角那颗朱砂痣在苍白脸上格外醒目。
顾南枝闻声睁眼，惊得撑起身子：“你来做什么？快出去！”
她急得咳嗽起来，“你不要命了！”
“你管我！”
齐修明不退反进，蹲在草席前瞪着她，“为什么要偷偷跑来北疆？知不知道这瘟疫会要人命？”他声音越说越哑，眼角泛起红痕。
顾南枝怔怔望着他：“齐修明……你哭了？”
“怎么可能！”
他猛地别过脸，从怀里掏出一只细棉口罩，手忙脚乱地替她系上，“这是阮老板做的避瘟罩，戴着能防病气。”
清苦的药草香漫进口鼻，顾南枝眼睛倏然一亮：“对呀！我怎么没想到用多层棉布阻隔秽气……”
她说着就要起身，被齐修明一把按回草席。
“你老实躺着！”他掖紧她肩头的薄被，“阮老板早把口罩分给全城了。”
被按在床板上的顾南枝突然安静下来，她抬眼望着撑在自己上方的青年，他因急促呼吸而起伏的胸膛几乎贴上她的鼻尖。
齐修明耳根一红，慌忙直起身退开两步。
寂静在弥漫着药味的屋子里流淌，只剩窗外隐约的咳嗽声。
“总之，”顾南枝偏过头打破沉默，“你回去吧。”
“凭什么！”齐修明瞪圆了眼睛，“你都能来，为何我来不得？”
顾南枝扶额叹息，她想起从前在滁州时，这位纨绔见着她就像见了鬼，不是上来挑衅三分，就是恨不得绕道三丈远，如今却像块牛皮糖似的甩不脱。
“我家世代经营药材，”她耐心解释，“我自幼识得百草，自然能帮上忙，你呢？除了添乱还有什么用？”
“谁说我无用！”
齐修明梗着脖子，忽然从怀里掏出一本泛黄册子，“你看！这是我连夜抄的《瘟疫论》，还问太医署要了药方……”
他翻书页的手指沾着墨渍，袖口还蹭着干涸的药汁。
顾南枝怔住了，那个连《千字文》都背不全的纨绔子，竟为这事熬夜抄医书？
“再说了，”他声音突然低下来，指尖揪着书页角，“若你真染病死了……总得有人收尸。”
窗外忽传来衙役的呵斥声，板车轱辘碾过青石板的动静惊起寒鸦，而屋内，齐修明固执地站在床前，像棵扎根的树。
顾南枝叹了口气，算了，就这样吧。
夜色渐浓时，温辞渊与沈云舟拖着疲惫的身躯踏进府门。
温辞渊瞧见廊下那道熟悉的身影，下意识张开双臂便要迎上去，扑入他香香软软的老婆怀中。
“站住！”
阮云笙提着个铜制喷壶拦在阶前，“先消杀！”
说罢按下壶柄，浓烈酒香的水雾扑面而来，细密水珠沾湿了两人的衣袍。
沈云舟被呛得连打两个喷嚏：“嫂子，这是做什么？”
“你是大夫竟看不出来？”
阮云笙又朝他们鞋底喷了几下，“这是提纯过的高度酒，你们从疫区回来，衣裳鞋袜都可能沾染病气。”
温辞渊低头嗅了嗅袖口沾染的酒液：“以酒祛秽，古已有之，只是这般用法倒是新鲜。”
“寻常酒水浓度不够。”
阮云笙放下喷壶，递上两碗姜汤，“须得反复蒸馏提纯，方能杀灭细微邪物。”
她见沈云舟仍一脸茫然，又补充道，“好比用烈火煮水，取最烈的蒸汽凝成利刃。”
沈云舟恍然大悟，激动地抓住阮云笙的衣袖：“嫂子真是医道奇才！不知有没有兴趣继承我的衣钵？”
话未说完就被温辞渊踹了个趔趄。
“想占我夫人便宜？”温辞渊冷着脸将阮云笙护到身后，“当我瞧不出你那点小心思。”
沈云舟心虚地摸了摸鼻子，讪讪道：“我这不是惜才嘛……”
阮云笙消杀完毕，将铜壶交给墨羽：“府中所有归来者都需照此处置。”
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