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半月后，王湛回京面圣。
这数月以来，他已经在外面养得硕胖，那身内廷衣裳险些没穿进去。面圣前依规矩他先去见了李尉。
灰发的王湛给白发的李尉跪下，“老祖宗。”
李尉摸他的头，“出去这一趟，怎么见外了？”
王湛忙改口，“干爹。”
那声一出，旁边有些新来的小太监都看迷糊了。若论年纪，李尉比王湛大了不过十岁，怎么也不该以父子论。但这天底下高低贵贱有时就是这么不讲道理。谁该当爹，谁当儿子，不靠年纪血缘，而是靠屁股底下的那方位子。
“儿子想着干爹呢。”王湛朝高矮儿子作一手势，那二人将两个紫檀木盒子捧上来，里头尽是李尉喜欢的文玩，有鼻烟壶，也有画扇。
李尉打量打量，阴阴地笑，“东西不少呢。路上辛苦了吧。”
“只要是干爹喜欢，当儿子的有什么辛苦好论！”王湛陪笑。瞧见他笑，他身后高矮儿子和其他随行太监也跟着僵硬地笑。
李尉点着头，叫旁边的人都出去，就留下自己和王湛。
他脱了鞋袜，亮出一双大脚来，“去打点水，给我洗个脚，你我说点私房话。就跟咱们小时候在炉房烧火一样。”
王湛蛄蛹着身子起来，瞧着红光满面的李尉，心里惴惴不安，但还是将水打来了，跪在李尉脚下，伺候着他洗。
温水浇在李尉脚上，从头到脚的舒畅。他昂起头，靠在椅背上，十分舒服地说：“你小时候瘦得跟猴儿一样，腿短跑得慢，连个馍都抢不上。每回我要是抢上了，就分你半个。每回都分，好容易给你养光溜了，才让你被提拔到娘娘宫里去了……”
王湛托住他脚的那只手顿住了。
五十多年了，李尉从没像今日这样同他提起往事，可偏偏在他回京的第一日，怎么突然这样说？
这段时日京城出了事，王湛略有耳闻。季皇后丢了，魏九娘和温烟水劫人出京，下落未明。皇上心里着急，李尉的日子怕也不好过。
但这事怎么都赖不到他头上。他自黄龙山离开那会，魏九娘还是个对陛下忠心耿耿的人，岭南削藩立了功，足以说明这件事。
那之后人怎么变，王湛怎么知道？
可若论出去这趟的错处，他也确实有。错在江浙那万人没杀下来。知道叛军全去了岭南的时候，高矮儿子都吓得说不出话，但王湛没有慌，因为这事细想下来，也是同他们没关系的事。
皇上命他看住方度，他看了，人没跑，跑的是一万三的人，那是浙直总督调兵的问题，与他们有何干系？
他第一时间给皇上上书，陈述实情，也认了错。皇上说要派季朗来杀方度，他就在江浙拖延，等季朗过来，移交了人，这才回京。
种种算下来，便是皇上对那一万三千人没死成的事情再生气，也气不到他头上。
可李尉的态度不对，不像王湛预期的那样。
王湛绕着弯子问：“干爹是觉着这洗脚水太凉了，还是太烫了？”
李尉闭着眼睛道：“不凉也不烫，可它不动唤了。只有死水才不动唤啊，你这是从哪儿打的水？”
王湛手上一滑，险些将李尉的脚掉进盆里，万幸即将脱手之时捧回来了，装作无事地继续撩水、揉搓。但他匍匐更甚，手上的力道也轻了，整个人显得更加恭敬。
李尉叹口气，继续道：“早就跟你讲过了，问渠那得清如许，为有源头活水来[1]。这人要是忘了本，是不会有好下场的。”
王湛吞咽一口，比刚刚还要恭顺地揉着李尉的脚。
李尉道：“皇上给魏九娘的赏赐，你收了一半。户部拨给方度平乱的军饷，你又吞了些。我找人粗算了算，大约是白银七万四千两。那些个文玩能值一万两么？”
王湛道：“那都是给干爹打牙祭的，赶明儿给干爹送银票来。”
李尉笑笑，“我可不是找你要钱。司礼监也不是用来揽钱的。”他睁开眼，声音压低地问：“你知道司礼监是干什么的吗？”
王湛回道：“太祖皇帝有言，司礼监掌宫廷礼仪、规训内廷，记录皇上起居日常……”
“错了。”李尉眯目打断他，“是给皇上擦屁股的。”
王湛瞳孔一晃。李尉的话又出乎他意料了。
李尉道：“无论是你还是我，说白了都是草纸一张，皇上的屁股干净，你我也干净。皇上的屁股要是不干净，那咱们有一个算一个，豁出命也得把那口脏窟窿给堵上。现在堵窟窿的时候到了……”
王湛一捧脏水不小心撩到了地上，他问李尉：“莫不是，方度又跑了？”
“是啊，又跑了。”李尉平视前方，目光空洞，微蹙着眉，仿佛在说一件自己也没法相信的事情，“魏九娘带着他一起跑的，两个人在马上浓情蜜意地跑了……”
“谁？和谁？”王湛以为自己听错了，微张着嘴，下巴都快掉下来。
“怎么？出去一趟，耳朵也聋了？”李尉更清楚地道，“我说魏九娘和方度一块跑了，二人在马上还约了亲事，甜甜蜜蜜，风光无限呢！皇上闻信急火攻心，烧了整三日。满朝文武都等着看笑话。此前他二人只在黄龙山见过，黄龙山上的事皇上全权交由你去办。你自己说，这口黑锅该由谁来背？”
王湛一下子全明白了。今日李尉为何叫他洗脚，又为何用昔日恩情敲打他。他想拿他的命去堵窟窿。可王湛还一点也不想死。
“儿子……儿子还想见见皇上。”王湛赶紧将李尉的脚安稳放下，跪到一旁，磕头道：“再怎么说，儿子伺候皇上这么些年，就是条狗，也舍不得主子。就请干爹让儿子给主子磕个头再走吧。”
李尉穿鞋站起来，“人之常情，想去就去吧。”
王湛给李尉磕了最后一个顶响亮的头，起身出屋，正要朝金銮殿走。可一出来就傻眼了。屋外没有高矮儿子，也没有任何他的随从，全部站着的都是李尉的人。地上淌着明亮粘稠的血，倏地一下，王湛的鼻子里灌满了不祥的血腥气。
一根绳自后勒住了他的咽喉，脸憋成了青紫色。他挣扎，蹬腿，手卡在脖子上左右拉拽，可没等一口气喘出来，人就瘫软在地上了。
“奸夫淫妇！奸夫淫妇！”
周天佑欹倚卧榻，边看奏本边骂人。他亲手提拔的魏九娘和他亲自下令斩杀的方度成了同路人。这是要他承认自己识人有误，还是要他承认方度的罪名是子虚乌有？
若是放方度回了京，那一万三千三人的事情就是纸包不住火。现在以薛南絮为首的老臣因为他同皇后不睦，就已经在明里暗里地指摘他的错处了。这要是再多上一记人命债，他还要不要活了？
李尉刚处置完王湛，进暖阁来给周天佑递参茶，安慰道：“主子莫急，王湛已经认错了。”他放下茶碗，自袖子里摸出张罪状，其上有死去的王湛被人压着才按下的红手印。罪状上白纸黑字，清清楚楚，将他如何向周天佑举荐了魏九娘，又如何对魏九娘和方度的奸情知而不报都说尽了。
话是李尉编的假话，但按了红手印就是真话。
有了这张罪状，周天佑就被摘干净了。如此方度也能继续被追杀，而且勾结逆臣，罪加一等，更要狠狠地杀。
军令一道接一道，催命似的地往南下。
方府门前的灯笼，刘志换了又换。灯笼照得门前长街干净敞亮，却从不见南方报信的一人一马过来。
这会子没消息倒也算不错，总比哪天真听见坏消息强。周天佑还在气头上，方洵也不好进宫求情，就这么在家苦等。一直等到第七日，实在是等不下去了。
方洵让刘志备礼备车，他要去徐有章府上请他求这个情。方洵不晓得方度到底哪里得罪了皇上，只知道罪名之一是假传圣旨。可假传什么样的圣旨，值得皇上下这么狠的手，连带回京来审讯都不肯，一定要他死在外头？
方家如今已不得圣心，但先帝老臣中还有徐有章在内阁，一定听得到风声。
方洵和徐有章自先帝时便因政见相左一直不对付，甚至有过老死不相往来之誓。可今日这个徐府他必须要去，就是徐有章让他下跪赔不是，也得去。
出门前，刘志拦住他，最后一劝：“老爷三思。那徐阁老的心眼儿才针鼻儿大。大公子昔日同他结下过那么大的梁子，便是老爷今日真去下跪，他也未必肯帮大公子求这个情。”
方洵摆手，还是上马车，“度儿同他有过节，那魏九娘又没有。就算此去救不下度儿，能先救下魏九娘也是值了。”
刘志又拦，“大公子和魏大人的事是真是假还不知道呢。公子那性子……”他避开旁人，先同方洵钻进了马车，才小声说：“公子那性子老爷最清楚不过，假的也能演成真的！就算咱们公子真对魏大人有意，那魏大人什么心思咱们还没问过呢……咱们就这么冒冒失失地去徐府，说魏大人是咱们什么人？”
方洵笃定道：“外头怎么传，咱们就怎么说。”
刘志吓了一大跳，“这……这这……没有三书六礼，也没定个亲，就这么凭空说，要是被礼部薛大人知道了，老爷又要被参了……”
方洵抹了把脸，打起精神来，“爱参就参，随她们便。救人性命要紧。驾车驾车！”
方家的马车停在徐府门前，一样礼一样礼地往外抬，给徐家一众家仆都吓傻了。管家踉踉跄跄地去找徐有章。
徐有章自然知道方洵这时候上门送礼是什么意思。但姑且不论方度这个人他有多膈应，便是他真想替方度求情，现下也求不得。
他才因为保方度的事情在皇上那里触了霉头，再提一次，自身难保。
他正犹豫着要不要见方洵，管家先道：“方将军还让带个话儿，说老爷救不了方度，能救救魏九娘也行……魏九娘给皇上立过功，不是那等贪图名利真心想反的小人，左不过是缺少教化，匪气未除，好好同皇上说说，还是很可能保下来的。”
他不提魏九娘还好，这一提，徐有章的脑子嗡地一下。
那可是魏九娘，是那个能查到通倭名录的魏九娘，通倭名录上还有他儿子徐旌的大名。她是一问三不知，交差完事，可这些日子徐府上下提心吊胆的，简直被害苦了。
徐夫人听到魏九娘的名字，也推门出来。她近来情绪不佳，总哭总哭，这会还红肿着眼睛，“旁人你不救就算了，但这个魏九娘，你必须得救。她既有本事查到通倭名录，自然知道那些证据都在哪儿。她那罪名是真是假我不知，你儿那通倭之罪，可是真通倭啊……”
徐有章慌忙捂住徐夫人的嘴。
“你少拦我了！”徐夫人拧开他的手，指着他鼻子说：“要不是你为了扳倒方洵，非要找人做什么假证诬他通倭，旌儿小时候被倭寇绑走的事情哪里会被人翻出来！”
“你还有脸怪我？”徐有章一听这话也来气了，“什么样的蠢妇回趟娘家能把儿子弄丢了，还是丢在鸟不拉屎的深山里！八年，丢了整八年，他要是不通倭，怕是得活活饿死！”
“我不管！事到如今咱们在这儿翻旧账也没有用。你将那个魏九娘保下来，好好地求求人家，多磕几个头，让她把有关旌儿的证据交出来，咱们好销毁了。”
“磕头？你让我堂堂阁老去给一个南蛮山匪磕头？魏九娘在京城待着的时候，你自己怎么不去磕？”
“还不是因为你看轻人家，说你有办法？如今这办法在哪儿呢？我瞧着你这个阁老，还没人家南蛮山匪厉害呢！”
“你住口！你住口！”徐有章双颊憋红，在院中踱起步来。
“老爷夫人快别吵了。”管家颤巍巍指着影壁道，“方将军还在外头晾着呢。”
“赶紧给他请走，哪里来的回哪儿去。自己儿子我都管不了，哪儿还有心思管他家？”徐有章停下喘了口气，又提起官袍，上石阶走长廊，直奔后门。
管家追几步，忙问：“那老爷这是要去哪儿啊？”
“还能去哪儿？备车进宫。”
徐有章不多解释。他是要去给魏九娘求情的，但不能是方洵求了他，他再去，那样便是真救下来了，他这张老脸也没处放，更别提同魏九娘谈证据的事了。
徐有章的马车停在了宫城外。方洵没理徐有章的话，马车紧随其后，停在稍远的位置。二人皆下了车，面朝宫门，翘首以待。通传的小太监久久没有回来，宫门再开，李尉亲自出来了。
“徐阁老，方将军，二位若没什么要紧事，就请回吧。江浙的事儿总算是结了，皇上好容易松口气儿，这会儿想歇息了。”
“结……结了？”徐有章愕然。
李尉的目光扫过方洵的脸，又对徐有章道：“魏九娘和方度一块儿死在南京了。皇后娘娘也被季总兵找着了。娘娘受了惊吓，要在南京将养一段，派去的太医都已经上了路。”
方洵走上前来，声音和步伐都打着抖：“这消息是真是假？从哪里听来的？”
李尉道：“这么大的事儿，咱家怎么敢妄言呢？季总兵的密报昨晚上刚递过来，方将军若不信，尽管到内阁值房去查邸报。”
“你说什么？查邸报？死的是我方家人，宫里连个来我方府报信的都没有。你们是当的什么差，如今还叫我来查？老子不查！”方洵上前揪住李尉的长袍衣领，老泪纵横，“你就在这儿把话给我说明白，我儿到底犯了什么错，大盛律哪一条要杀他？我要面圣……”
禁军缚住他胳膊，将他从李尉身上拖拽下去。
“老子要面圣！让老子面圣！这天底下到底还有没有王法？”
李尉转身进宫门，由着方洵和禁军继续绞缠。
场面之激烈，看得徐有章一个文臣冷汗直冒。
他倒没觉得方度之死有什么。方度自幼体弱，早听太医说活不过弱冠之年，如今二十五岁殒命，都能算喜丧了。真叫徐有章惋惜的还是魏九娘。好好的人就这么死了，往后他儿徐旌的事可该怎么办呢？
这年冬，魏九娘和方度双死的事情传遍坊间。宫中消息闭塞，百姓之间便猜来猜去，众说纷纭。
有说南京逃亡的那夜，这二人寡不敌众、跃下山崖，连人带马摔得血肉模糊。山中野兽饱餐一顿，待人发现时，只剩下一把断剑、一条九道鞭、两身撕咬破烂的衣裳。魏九娘和方度都是京城有头有脸的人物，总不能在这荒郊野岭裸-奔而逃吧。肯定是死了。
可还有人说，这二人都不是一般人，哪有那么容易死？他们一个向北逃，一个向南逃，两边都有不少追兵，难不成被追一路都没死成，老天偏让他们相见了再死？这得是什么上天佑护的好姻缘？若真这般，早就鹊桥搭会化双蝶了……
被人这么一提点，又有一南京来的商人道：“你还别说，真有异象。那日他二人穿城过，没多久就天降暴雨，暴雨淹田，凭空汇出条小溪来。那溪水又脏又臭，什么活物也没有，偏偏有一日浮出两只大白鹅来。两只鹅交颈而偎，好生亲密。”
“这……怕不是人死化鹅了吧？”
“这是神仙啊，当真是神仙啊！”
这事儿不胫而走，翻山越岭，由北向南，从商队驼铃响到街头吆喝，乘大船，渡长江，一路又传回南京城。
长河两畔，柳叶垂绦。天蒙蒙亮，街上红窗轻启，渔船横立，洒扫的卖货的赶路的一拥而出，将岸边的小径挤成了窄窄一线。
人群嘈杂中，一个清亮的男声喊：“卖鹅蛋，卖鹅蛋，五十文一颗，滋阴润燥，强身健体，哎大娘，看看鹅蛋吗？”
大娘耳力差，头也不回地走了。身后却跟了个胡子拉碴的胖男人，气喘吁吁地停在鹅蛋摊旁。
“你你你……怎么又出来卖鹅蛋了……”
“只是卖个鹅蛋，不碍事啊。”
“你不碍事我碍事！”大胡子急得直跺脚，“要让你娘子知道我又让你一个病秧子跑这么远，她不得吃了我？”
那人淡定非常，笑眼弯弯，“怎会呢？我娘子最温柔不过了。”
大胡子一脸难言，想起面前这小郎君第一次出来卖鹅蛋被他娘子揪回去那晚，屋里叮叮咣咣的热闹极了。大胡子住他家隔壁，不知道发生了啥，单纯好奇，听了个墙角。这下可好，一块石头从天而降，给他额头都打出血了。
之后这二人虽亲自过来敷药道了歉，可大胡子心有余悸，再不敢跟他家来往了。谁知躲得过初一，躲不过十五。有一日大胡子犁地回来，正碰上隔壁娘子拦路等他。
大胡子吓得一身冷汗。他跟那二人是真不熟，只知道那女子叫平安娘，男人是赘来的，连姓名都没听过，但是有一身伤病，还不轻。
他们这村子长在山沟里，田地少猛兽多，村民们能往外跑就往外跑，近十年新搬来住的据他所知就这一户。
大胡子在脑子里过了好几遍客套话，才对面前女子老实道：“好巧啊平娘子，在这儿遇上了。那个，我着急回家！干了一天活，肚子实在是饿了。”
大胡子原想打个马虎眼就过去，谁知面前人非但没走，还自怀中拿出才在市集买的烧饼给他，另外又递了张银票，实打实的真银票，钱多的大胡子眼都直了。
她想拜托大胡子照看下她夫君。她夫君大病初愈，还需静养。往后白天她都要出门，怕她夫君出事。
大胡子以为多大事，邻里之间这点小忙哪里需要什么银子。可对方硬是要给，说这事听起来容易，做起来可难。
大胡子今日才知道怎么个难法。
他拎起一筐鹅蛋，硬生生把面前的郎君扛到了牛车上，趁着平安娘还没回家，赶紧给人全须全尾地送回院子里。
七月伏天，酷暑难耐，茅屋外丝瓜藤盖满爬架，藤下木桌木椅，难得有片阴凉。大胡子打了凉井水，给那病秧子倒一碗，放桌上，愣愣道：“安娘家的，你就坐这儿。你娘子一会就回来，这回可别再乱跑了。”
“放心放心，我不跑远了，再到后山小溪放会鹅就回来。”说完一手一只，抱上院里的大白鹅就朝小溪走。
大胡子拧着眉毛看他走远，实在是想不明白这人怎么跟鹅较上劲了，成天不是放鹅就是卖鹅蛋……关键是就靠这个，居然还这么有钱？
两只鹅扑腾到水里，很快理起了羽毛。方度在岸边寻了块干净木头，坐下来挽了挽袖。没一会，两只鹅就顺溪而下，往市集的方向游去了。那里人多，估摸用不了多久，又有他和魏九娘死后化鹅的神仙之论传出。
这些消息密密麻麻，就像抛出的鱼饵。只可惜这鱼饵放出去许久，始终不见有鱼来
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