子夜离村的决定，九如没有告诉任何人。
火堆燃尽最后一点余烬时，他睁开眼。白砚依旧抱臂倚树，呼吸绵长均匀——但九如知道他醒着。这个阿尔默族的青年总是睡得很浅，任何风吹草动都会让他瞬间清醒。树上的烈风煌翻了个身，鼾声略顿，又续上。芒种蜷在芦苇铺就的床铺里，睡得正沉，偶尔咂咂嘴，像是在梦里回味烤鱼的鲜香。
九如轻轻起身。承影剑在腰间无声晃动，剑柄触及掌心时传来一丝微弱的凉意——剑灵的感应比前几日清晰了些，虽然依旧微弱，但至少不再是彻底的沉寂。他望了一眼溪流上游方向，那片月光照不透的黑暗深处，有双血红的眼睛在等待。
他本该独自赴约。
可脚步迈出前，他回头看了一眼芒种。少女在睡梦中蹙着眉，不知梦见了什么，小手无意识地抓紧了盖在身上的外衣。牛煞村的阴影显然还未散去，她这几日沉默了许多，笑容也少了。
九如犹豫了一瞬。
最终还是没叫醒任何人。
他穿过芦苇丛，踩着湿润的草叶，沿着溪岸向上游走去。夜露深重，裤脚很快被打湿，冰凉地贴在皮肤上。月光将他的影子拉得很长，在碎石滩上扭曲变形。远处山林里有夜鸟啼叫，一声接一声，凄厉如泣。
走了约莫半里，溪道渐窄，两岸山崖收束，形成一道狭窄的谷口。谷内水声轰鸣——前方果然有个深潭。月光只能照到潭边一小片区域，潭心幽深黑暗，像一只巨兽张开的嘴。潭边确有棵歪脖子柳树，枝条垂入水中，随波轻荡，像无数只苍白的手在招摇。
九如停在柳树下。
潭水漆黑，倒映不出月光。水面平静得诡异，连一丝涟漪都没有。空气里弥漫着浓重的水腥气，混着某种腐朽植物的味道。
“我来了。”九如开口，声音在狭窄的谷中回荡。
水面依旧平静。
就在他以为那水鬼不会出现时——
潭心缓缓荡开一圈涟漪。
起初很小，渐渐扩大，直至波及整个潭面。然后，一颗湿漉漉的头颅从涟漪中心浮起。长发如水草般散开，血红的眼睛在黑暗里亮得刺眼。
正是昨夜那个水鬼。
她看起来比昨夜更清晰了。面容依然清秀，皮肤却白得近乎透明，能看见皮下的青色血管。嘴唇的紫色更深了些，像中了某种剧毒。她浮在水面，半个身子露出，破烂的衣衫紧贴着身体，勾勒出少女单薄的轮廓。
“你……真的来了……”水鬼开口，声音湿漉漉的，带着水底的回音。
“守渊者的事。”九如直截了当，“你说他去过无名火山，死在那里。证据？”
水鬼歪了歪头，湿发滑落肩头。她盯着九如，血红的眼睛里闪过一丝狡黠：“你先带我回家……到了家，我什么都告诉你……”
“家在哪？”
水鬼抬起苍白的手，指向潭对岸的崖壁。月光照不到那里，一片漆黑。“崖下……有个山洞……洞里……有我的东西……”
九如皱眉。
这水鬼显然在拖延。但守渊者的线索太重要——那是他存在的全部意义，是他无数次重生也要寻找的答案。即使明知可能有诈，他也不得不冒险。
“怎么过去？”九如问。
水鬼笑了。笑容僵硬，嘴角咧开的弧度极不自然。“游过来……水很凉……但很快……”
话音未落，她忽然抬手——
潭水毫无征兆地沸腾起来！
不是真的沸腾，是无数气泡从水底涌出，咕噜咕噜，像一锅烧开的水。气泡破裂的瞬间，九如闻到一股浓烈的腐臭味，像泡了许久的尸体终于浮出水面。
与此同时，水鬼的身体开始发生变化。
她的皮肤表面浮现出细密的、蛛网般的黑色纹路，从脖颈蔓延到脸颊。眼睛里的红光更盛，几乎要滴出血来。嘴角越咧越大，一直裂到耳根，露出满口尖细的獠牙。
“下来吧……”她的声音变了，变得嘶哑、尖锐，像用指甲刮擦石板，“下来陪我……这里好冷……好孤单……”
话音落下的瞬间，无数条苍白的手臂从潭水中伸出！
那些手臂纤细、湿滑，皮肤泡得发白起皱，指甲漆黑尖长。它们从四面八方抓向九如，速度快得惊人。
九如早有防备。
承影剑出鞘！
剑光并不耀眼——剑灵依旧虚弱，剑身只泛起一层极淡的、月华般的清光。但就是这层清光，在触及那些苍白手臂的瞬间——
“嗤嗤嗤！”
手臂如遇沸油，迅速萎缩、焦黑，发出刺耳的尖啸。水鬼本尊也惨叫一声，血红的眼睛里第一次露出真正的恐惧。
“你……你的剑……”她声音颤抖，“真的是守渊者的剑……”
九如持剑而立，剑尖斜指水面。清冷的月光照在他脸上，那双总是平静的眼睛此刻锐利如刀：“最后一次机会。守渊者的事，说。”
水鬼蜷缩在水面，那些黑色纹路迅速褪去，獠牙也收回，又变回那个清秀可怜的少女模样。她抱着肩膀瑟瑟发抖，眼泪——真的是眼泪，混着潭水流下来。
“我说……我说……”她啜泣着，“守渊者……三十年前来过这里……那时我还活着……我叫小月，是张家村的……”
她断断续续说着，声音时高时低。九如凝神倾听，剑却未收。
据小月说，三十年前，张家村遭遇大旱，溪流干涸，庄稼枯死。村长请来一位游方术士，术士说需以童女祭河神。被选中的，就是当时年仅十二岁的小月。
她被绑上石头，沉入深潭。
但在沉潭的前一夜，一个金瞳白发的男子路过村子。他听说了这件事，深夜潜入祠堂，想救走小月。却被村民发现，围追堵截。混乱中，小月还是被扔进了潭里。
那金瞳白发的男子——就是守渊者——站在潭边三天三夜。第三天夜里，潭水突然沸腾，小月的尸体浮了上来。守渊者抱着她的尸体，对村民说了句什么，然后抱着她离开了。
“他说……”小月的声音变得飘忽，“他说要带我去‘无名火山’，那里有办法让我活过来……可是后来……后来我就什么都不知道了……再醒来时，我已经在这潭里，变成了这样……”
她抬头，血红的眼睛里满是泪水：“我等了三十年……想回家……想再见我娘一面……可是这潭水困着我，我出不去……只有每月十五月圆时，才能顺着溪水漂到下游一点……但天一亮就必须回来……否则会魂飞魄散……”
她哭得凄惨，模样可怜至极。
九如沉默着。
守渊者会救一个素不相识的童女？会为了她与整个村子对抗？甚至要带她去什么“无名火山”复活？
这听起来……确实像守渊者会做的事。
那个在记忆中悲悯众生、见不得弱者受苦的金瞳白发之人。
“那你为何要害人？”九如问，“昨夜想拉我下水，刚才又想用幻术诱我？”
小月低下头，声音更小了：“我……我只是太想离开了……这潭水好冷……好黑……我一个人待了三十年……看见活人，就忍不住……想找个人陪我……或者……找个替身……”
她忽然抬头，眼神哀求：“但我不害你！你带我回家，见我娘一面，我就告诉你无名火山在哪！守渊者带我去过，我记得路！”
九如盯着她看了很久。
最后，他收剑归鞘。
“怎么带你走？”
小月眼睛一亮：“你……你有容器吗？陶罐、葫芦都行……装一捧潭水，我就能附在里面……但不能见阳光，天亮前必须到我家……”
九如从怀中取出一个皮囊——是装水的，此刻已空。他蹲下身，舀了一囊潭水。水入皮囊的瞬间，他看见水面上小月的倒影晃了晃，然后一道极淡的红光闪过，没入水中。
皮囊忽然变得冰凉刺骨。
“好了……”小月的声音直接从皮囊里传出，闷闷的，像隔着一层水，“现在……带我回家……”
九如回到营地时，天边已泛起鱼肚白。
白砚依旧坐在树下，见他回来，睁开眼：“去了这么久。”
“有些事要确认。”九如简短回答，将皮囊小心挂在腰间。
烈风煌从树上跳下，鼻子耸了耸，皱眉盯着那皮囊：“你带了什么回来？一股子阴湿气。”
“一点线索。”九如不愿多言，看向还在熟睡的芒种，“天亮了，收拾一下，找地方打听张家村。”
“张家村？”白砚挑眉。
“上游有个村子，叫张家村。”九如说，“去那里歇脚，顺便打听些事。”
他没有提小月，也没有提守渊者。有些事，知道的人越少越好——尤其是可能带来危险的事。
芒种被叫醒，迷迷糊糊地揉眼睛。她看见九如腰间的皮囊，好奇地多看了两眼，但没多问。四人收拾行囊，扑灭火堆残余，沿着溪岸继续向上游走去。
日出时分，他们看见了村庄。
张家村坐落在山谷开阔处，几十户人家依山而建，屋舍多是青石垒砌，屋顶铺着黑瓦，比牛煞村的黄泥房齐整许多。村口有座石桥，桥下溪水分流，灌溉着两岸的稻田。时值清晨，炊烟袅袅升起，鸡鸣犬吠相闻，一派安宁景象。
桥头立着块石碑，刻着“张家村”三个大字，字迹工整，边缘已被岁月磨得圆润。
“这村子……看起来挺太平。”芒种小声说，眼里有几分向往——经历了牛煞村的血腥诡谲，这样寻常的烟火气显得格外珍贵。
四人过桥进村。早起的村民看见生人，投来好奇的目光，但并无敌意。有个扛着锄头的老汉主动搭话：“外乡人？打哪儿来？”
“路过，想讨碗水喝，借宿一日。”白砚上前，语气温和。
老汉打量他们几眼，点点头：“村长大宅就在前面，拐过那棵老槐树就是。村长夫人心善，常收留过路人。”
谢过老汉，四人按他指的路走。果然，老槐树后是座气派的青砖宅院，门楣上挂着匾额，写着“张宅”二字。门开着，院子里有个妇人正在喂鸡。
那妇人约莫四十出头，穿着干净的蓝布衫，头发梳得一丝不苟，用根银簪绾着。她生得端庄，眉眼温婉，只是眼角有深深的皱纹，像是常年蹙眉留下的痕迹。她撒着谷粒，动作轻柔，嘴里还轻声唤着：“咕咕咕……来吃……”
芒种看得有些出神——这妇人让她想起了桃花村的娘亲。也是这般温柔，这般细心。
妇人听见脚步声，抬头看见他们，愣了一下，随即露出笑容：“几位是？”
白砚上前说明来意。妇人听后，眼神在四人脸上扫过，尤其在芒种脸上多停留了片刻。不知为何，她的眼神忽然变得有些恍惚，眼眶微微泛红。
“快请进，快请进。”她连忙放下簸箕，擦擦手，“外子一早就去镇上办货了，得傍晚才回。你们若不嫌弃，就在寒舍歇歇脚。”
她热情地将四人引进堂屋，又张罗着倒茶。茶水是粗茶，但热气腾腾。芒种捧着茶碗，小口喝着，暖意从喉咙一直蔓延到胃里，舒服得她眯起眼。
妇人坐在一旁，目光始终没离开芒种。看了许久，她忽然轻声问：“小姑娘……今年多大了？”
芒种放下茶碗：“十四了。”
妇人手指一颤，茶碗里的水溅出几滴。她连忙用袖子擦拭，声音有些发颤：“我……我女儿要是还活着……也该十四了……”
堂屋里忽然安静下来。
九如心中一动。他看向腰间皮囊——皮囊里的水微微震动了一下，很轻微，但确实有反应。
“夫人节哀。”白砚轻声说。
妇人摇摇头，擦擦眼角，勉强笑道：“让几位见笑了。那孩子……十岁那年得了急病，没救过来……这么多年了，我还是……”
她没说完，但谁都听得出话里的悲痛。
芒种心软，眼圈也跟着红了。她放下茶碗，走到妇人身边，怯生生地拉了拉她的袖子：“夫人……您别难过……您女儿在天上，一定希望您好好的……”
妇人看着芒种，眼泪终于掉下来。她握住芒种的手，力道很紧，像抓住了什么失而复得的珍宝：“好孩子……好孩子……你今晚就住我女儿的房间，好不好？那房间我一直收拾着，很干净……”
芒种看向九如。九如沉默片刻，点头。
“谢谢夫人。”芒种小声说。
妇人破涕为笑，拉着芒种的手不肯放。她又看向九如三人：“几位就住西厢房，虽简陋，但被褥都是干净的。我去给你们准备饭菜。”
她起身去了厨房，脚步轻快了许多，像是突然有了精神。
堂屋里只剩下四人。
烈风煌靠在门框上，抱着胳膊，冷眼旁观：“这妇人不对劲。”
白砚点头：“丧女之痛可以理解，但她对芒种的热情……有些过了。”
九如没说话。他取下腰间皮囊，放在桌上。皮囊里的水又震动了一下，这次更明显。
“这到底是什么？”烈风煌盯着皮囊，眼神警惕。
“昨夜那个水鬼。”九如终于开口，将溪边之事简单说了——隐去了守渊者的部分，只说水鬼自称是张家村三十年前祭河的童女，想回家见娘最后一面。
白砚听完，眉头紧锁：“你信她？”
“不全信。”九如说，“但她提到一些事……我需要确认。”
“所以你打算今晚带她去见这妇人？”烈风煌嗤笑，“万一她撒谎呢？万一她根本不是这妇人的女儿，而是别的什么恶灵呢？”
九如沉默。
他何尝不知风险。但守渊者的线索太重要了。无名火山，三十年前，童女祭河……这些碎片，也许能拼出真相的一角。
“我会小心。”九如最终道。
白砚看了他一眼，没再说什么，只是手指无意识地摩挲着左臂——魂咒又发作了，疼得他脸色发白。
午后，村长夫人果然收拾出一间房给芒种。
房间在宅院东侧，小巧干净。窗台上摆着几盆野花，开得正好。靠墙有张雕花木床，铺着素色的床单被褥，虽然旧了，但洗得发白，散发着阳光的味道。床头有个梳妆台，台上放着一面铜镜，镜边搁着把木梳，梳齿间还缠着几根细细的、褪了色的发丝——像是小女孩的头发。
墙上挂着幅画，画的是个十来岁的小姑娘，扎着两个羊角辫，笑得眼睛弯弯。画工不算精湛，但神韵捕捉得极好，一看就是用心画的。
“这是我女儿小月。”村长夫人站在门口，声音很轻，“她十岁时……画的。”
芒种看着画，又看看妇人眼中的泪光，心里酸楚得厉害。她小声说：“夫人……小月姐姐一定是个很好的姑娘……”
“是啊……”妇人抬手，轻轻抚过画中女孩的脸，指尖颤抖，“她可懂事了……会帮我喂鸡，会帮我择菜，还会给我捶背……那几年她爹忙村里的事，常常不着家，就是小月陪着我……”
她说着，眼泪又掉下来。
芒种不知该如何安慰，只能笨拙地递上手帕。妇人接过，擦擦眼泪，挤出一个笑容：“瞧我，又失态了。你今晚就住这儿，当自己家，别拘束。”
她替芒种铺好床，又叮嘱了几句，才掩门离去。
芒种坐在床边，环顾这间小小的、充满了另一个女孩气息的房间。她想起自己的娘亲，想起桃花村那个简陋但温暖的家，想起自己被绑上祭坛时，娘亲哭喊着扑上来却被村民拖走的画面……
她也想娘了。
鼻子一酸，眼泪掉下来。
她赶紧擦掉，告诉自己不能哭。九如哥哥他们还在，她要坚强。
可是……真的好想娘啊。
夜幕降临。
村长夫人准备了丰盛的晚饭——虽然都是家常菜，但看得出用心。腊肉炒笋，清蒸溪鱼，野菜蛋汤，还有
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