她极快敛去所有失态，转瞬便换回那副温婉端庄的嫡女模样，甚至恰到好处地凝起一丝错愕关切道：“沈妹妹？你怎的去而复返？”
她语气轻柔，仿佛方才鄙夷姜绵的另有其人。
“可还是有什么事？”
“我落了药囊。”姜绵边道，边缓步踏入屋内。
她目光静静落在李亦棠脸上，不怒、不恼，只是安静地看着，看得人心头发慌，无处遁形。
李亦棠不自觉咽了口唾沫。
分明同样都是妙龄少女清丽的模样，这姜绵却不由得叫人觉着阴冷沉寂。
姜绵淡淡道：“方才在外头，无意间听闻大姑娘几句肺腑之言。”
李亦棠知晓姜绵听见了她方才的言语，亦无法遮掩，只好硬着头皮道：“妹妹误会了。我方才只是与婆子感慨，二妹妹命薄，更感慨世事无常，绝非有意非议妹妹。”
她惯会四两拨千斤，最擅长将恶意包装成无奈，将算计化作体谅。
李亦棠：“今日妹妹是为我李家家事奔波，纵然没有救回我二妹妹，我心中唯有感激，何来怪罪？方才言语不妥，是我失言，还望妹妹莫往心里去。”
一番话说得滴水不漏，进退得体，既撇清了自己，又摆出宽和大度的姿态，隐隐还带着安抚。
姜绵听着，唇角轻轻勾起一抹极淡的弧度。
“是吗？”
她轻轻反问，步子再向前挪了半步，距离骤然拉近，压迫感无声覆下。
屋内苦药浊气未散，两人咫尺相对，心思各藏鬼胎。
姜绵道：“大姑娘方才说，我手段腌臜，心性凉薄，造下杀孽，满身腥膻。”
“大姑娘既如此了解我，眼睛可得放亮些，日后千万避着我走。”
姜绵微微倾身，逼视着那双慌乱的眼，用仅有两人能听清的音量慢条斯理地咬字：“若是不慎算计到我头上——”
“指不定……哪日我便会心狠手辣决意玉石俱焚一回，好叫你们姐妹在底下团圆。”
李亦棠瞳孔骤缩，下意识往后退了半步，后腰猛地抵上桌沿，撞得白瓷茶盏发出一声轻响。
她死死捏着带水痕的帕子，那张素来端庄温婉的面皮再也绷不住：“妹妹莫不是方才受惊了，在说什么疯话？”
姜绵不想陪她演戏，默然环视四周婢女婆子，缓缓扬声：“这桩事，是我一人干的，与大姑娘无关。只是我替李家扫清污秽、担尽骂名，落得一身腌臜。”
“大姑娘既嫌我手段肮脏，那先前许诺我的酬谢，便该再加两成。算作我替李家背负污名的补偿。”
没等李亦棠从惊怒中回过神。
姜绵已往后退开半步，微微屈膝，行了个毫无破绽的规矩礼。
“大姑娘节哀。沈某这便滚了，不脏了您的地界。”
说罢，她转身跨出门槛，踩着满院风雪，头也不回地走了。
……
姜绵一路走出庄子，沉默登车。
车门隔绝了外面的寒瑟，姜绵靠上车壁。随着车辙碾动，紧绷了许久的脊背一点点松懈下来。
毫无征兆地，眼角滑下一滴湿凉。
姜绵抬手，指腹沾着那点水渍，静静看了半晌。
换作前世，听见那番踩着她骨血的凉薄之言，她只会躲在漏风的下人房里，咬着被角沤干眼泪，自己跟自己反反复复地较着劲，沤出一身自怨自艾的病骨。
姜绵拇指微动，慢条斯理地将指尖那点水汽搓得温热、干涸。
她忽而低低笑了一声。
那笑声在逼仄的车厢里荡开，没有半分委屈凄楚，反倒带着股将前世烂肉连根剜除的痛快与疯吝。
哭什么。
如今这回这般痛快。往后踩着他们尸骨往上爬的好日子，才刚刚起头呢。
……
连着几日风和日暖，清平坊的长街褪了冬日的萧瑟，渐渐有了些鲜活气。
闻书坊的门槛这几日险些被踏破。姜绵年前借着话本打出去的合香，如今名头算是在汴京城的贵妇千金圈里彻彻底底传开了。
定香的白水笺条压了厚厚一沓，生生排到了五月。打头卖空的便是姜绵前阵子放出来的那四味香——宁折、借春、破障、反骨。
因着店里放了话，开春还要推个新系列，如今连香料的虚影都没瞧见，汴京城贵妇千金们的定金便已大把大把地撒了进来。
大堂内，陈逢时温和有礼地应付着络绎不绝的客，算盘珠子拨得噼啪作响。
稚鱼和另外几个伙计更是忙得脚不沾地，柜台上厚厚的一沓定香笺条，白纸黑字，竟是一路排到了五月。
而在人声鼎沸的前堂之后，二楼的后罩房门窗紧闭，将市井的喧嚣隔绝了大半。
屋内红泥小火炉上正温着一壶陈酒。案头摊开着账本，陆知舟与章昭正低声梳理案子脉络。
笔尖勾画间，墨迹牵扯出的皆是带血的铜臭。江南水患，朝廷拨下的赈灾粮款被层层盘剥，一石米到了灾民手里只剩一把掺沙的糠麸。
饿殍遍野激起民变暴动，那些幕后黑手却踩着成千上万的累累白骨，在秦淮河畔掷金买笑、奢靡享乐。
章昭猛地合上账本，冷笑出声：“好啊。有了这本账，咱们顺藤摸瓜，势必要把这帮吸食民脂民膏的巨蠹连根拔起，斗个你死我活！”
说罢，他端起酒盏一饮而尽，转头却见对面的陆知舟面沉如水。
章昭上下打量他两眼，奇道：“案子眼看就要撕开口子，一切顺遂。你这张脸怎么倒跟被人欠了万两黄金似的，气色这般差？”
陆知舟指骨轻叩案沿，揉了揉眉心：“案子自然有章法。我烦的，是后宅的琐事。”
章昭一愣，旋即反应过来，强忍着笑意调侃：“怎么？李家大姑娘那头相看没了下文，你娘又发难了？”
陆知舟垂下眼睫，面色更冷了三分：“李家的亲事是不成了，可母亲决意继续推进那本相亲名册。说是当时普明寺的雅会，光是定好亲的都有两对了，说自己废了好些功夫都是为他人做嫁衣。这不，就这几日各府贵女的庚帖雪片似的往我书房里送。”
他语气里带出毫不掩饰的自嘲：“我现下回去，倒觉得自己不像是陆家的长孙，像是个急等着配种的家禽。”
“噗嗤——”章昭这回是真没忍住，一口残酒险些呛在喉咙里。
他抚掌大笑，看着陆知舟如今自我调侃的模样，只觉格外新鲜。
从前的陆知舟规矩板正，行事端肃得活像刻在石头上的楹联，挑不出半点错处，却也少了活人该有的七情六欲。如今倒是有几分活人样了。
陆知舟没理会他的幸灾乐祸，冷声续道：“我原还奇怪，祖母和母亲敲定的名册里，
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