锦府的书房里，锦鹤年坐在书案后，面前摊着一封信，信纸已经翻来覆去看了许多遍，边角都起了毛。
沈清坐在锦鹤年对面，手里攥着一块帕子，擦不尽面上涟涟泪水。
若不是海棠已经从家回侯府去了，她即便眼睛再怎么通红，也不会哭成这样让女儿担心。
没想到距离上次宫宴后第二天海棠回家那次，这几日海棠频频往家跑是因为这个。
要不是离别在即，恐怕这丫头还瞒着定北侯要带她和世子一起南下的消息。
她怎么也没想到，海棠竟也要跟着南下。
一颗慈母之心，百转千回。
“南境路远，海棠从小没出过这么远的门。”沈清说，声音哑着，“墨尘那孩子虽然待她好，可到底是在侯府的地界上，山高水远的，若有什么事，我们连个信都递不及。”
锦鹤年没接话。
他把信纸翻扣在案面上，沉默了一会儿才开口：“侯府那边已经定了，明日就启程。你说这些，也改不了什么。”
沈清便不说话了。
她知道他说的是实话。
这些日子，锦鹤年越来越沉默，说的话越来越少，有时候看着他深夜还坐在书房里，对着一盏灯发愣，她明知是有事情发生，但想问又不敢问。
“我去给海棠收拾几件厚衣裳。”她站起来，走到门边又停住，回头看了他一眼，她通红的眼波光盈盈，溢满重重担忧：
“老爷，你……是不是有什么事瞒着我？”
锦鹤年望着她，镇定地摇了摇头，柔声安抚一如往常，“能有什么事。你去吧。”
沈清便心事重重地走了。
人至中年，很多话，没什么说透的必要。
门合上后，锦鹤年才慢慢将那封信重新翻开。
信不长，是永州那边一个旧相识辗转递来的。
信中言明，孙玉节已经被扣了，口供做得七零八落，可里头有几句攀扯，直指锦鹤年当年在吏部任上经手过的一桩旧账。
锦鹤年便对孙玉节感到可惜。
此人大抵是被他连累的。
他早该料到，春闱舞弊案之后，定北侯没有立刻发难，留了这一两个月的空隙，不过是为了等一个最合适的时机，把锦家的根基彻底挖空。
现在海棠已经嫁过去，檀墨尘带她南下，定北侯的谋划施展起来也便能毫无顾忌。
锦鹤年将信纸点燃，看着火苗一点点吞没那纸，心里却倏忽闪过一个念头，定北侯对锦家如此针对不休，难道只是为了和世家合作，接手寒门势力吗？
他们多少年前的那个过节，是不是一直没有从定北侯心中揭过去？
锦鹤年直到那纸完全成了灰烬，才站起身来，走到书架后面，掀开一块暗板，取出一个旧匣子。
匣子里没有金银，只有几封信和一本账册。
他翻了两页，又合上，把匣子重新藏好。
静默几息，他叫来守在门口的小子吩咐道：“去把二公子请来。”
锦柏松来得很快。
他近来瘦了不少，可精神还算好，进门先叫了一声“父亲”，便安静地站在书案前等着。
锦鹤年看着他，心里叹了口气，面上却不肯露出来。
“明日你妹妹南下，你去送一送。”他说，“送完之后，不必回府了。”
锦柏松一怔，“父亲？”
锦鹤年从书案上拿起一封早就写好的信，递过去：
“你替我去一趟东边的松江府，找一个叫董怀安的故人。他是我的旧交，如今在松江府做同知。这封信，你亲手交给他。到了那里，先听他安排，若无异样之处，就不要回来。”
锦柏松接过信，手指微微收紧。
锦柏松心中一惊。
松江府，远在千里之外。
“父亲，是不是京里要出事了？”他问。
锦鹤年如常一笑，“不枉我费心培养你至今日。灵敏性是有的，可惜想的却太不着边迹。
我派你去，是为了咱们家今后的前程。
如今，在京城你是罪人之后，咱们家起来的机会不再。但你去了哪里，便能成为我那旧友的学生，重新来京城求个前途。
将来咱们家要靠你入仕了。”
“那父亲所说的‘无异样不回’何意？”
锦柏松仍有疑惑，大抵是父亲言语间略带有不祥之意，他的心在胸腔里砰砰直跳，比平常要剧烈许多。
“那，自然是因为人心不古。
我和他虽是好友故交，如今我已从仕途落败，且他又相隔千里，万一已经变了旧友之心，欺负于你，我又如何能够及时帮你？
所以让你自己多注意些。
若他为人如旧，你便要努力做他的学生，自然要在他那里承袭教诲一段时间。”
锦鹤年的话处处在理，锦柏松说不上那里不对，只以为是自己不愿离家为家人的未来奔走，所以略有羞愧地笑着答应道：
“儿子知道了。”
他垂首应下，将信仔细折好，贴身放进怀里。
锦鹤年看着他，忽然又说了一句：“你母亲那边，先不要提。”
锦柏松知道小妹海棠南下的消息已然让母亲伤心不已，若再让她知道自己要远离京城，恐怕对她的身体修养并无好处。
遂了然般点点头，转身出去了。
不说锦家人如何细细安排预备子女的远行，定北侯府这边也忙着安排南下诸多的事宜。
定北侯站在书房的那幅南境舆图前，手指点在永州的位置上，身后站着檀墨尘。
程天冬立在门边，见父子二人有话要说，无声地退了出去。
“南下的行程都安排妥了？”定北侯问。
“是。父亲。”
“到了永州之后，你带着海棠住在别院。军务上的事，你不要插手，我自有安排。”定北侯转过身来，目光落在檀墨尘脸上，“你只需要看好她。”
檀墨尘的眼睛不自然地闪烁了几下。
他直觉定北侯让他看着海棠的背后有大的动作。
但不知怎的，他没有像上次一样细细追问合作和阻拦，而是选择不问不说，只听定北侯安排。
就好像，这样一切的一切都与他无关。
“永州那边的人，消息灵通。锦鹤年倒了之后，他那几个旧部未必都肯安分。海棠是锦家的女儿，她若在永州听到什么风声，难保不会做出什么多余的事
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