三十余名街坊百姓，有的带着包袱行李，有的推着家中独轮车，抱着衣被枕席和积攒多年的银钱干粮，迷惘地加入贾府。
人群中，有因官司破产的旧商人，有街头卖饼的寡妇，也有年迈负伤的老衙役。他们多是老弱病残，或是被京中的事拖住了没能离京。
卫府那么一吵，他们虽对“贾府”既畏又疑，却也各有想法。
“这种金窝银巢，要不是出了事，咱们这些人，哪有机会进来啊？”
“你瞧瞧这院墙、这雕梁画栋……当真是富贵人家啊……”
“他们是因为什么出事？咱们跟着，以后会不会也被连累？”
“想那么多干嘛！总好过在外头给那些怪物撕了！”
嘀咕声连绵，可他们刚踏进贾府，就被规整阵列、沉静肃然的气氛堵了嘴。
院门两侧，衣着统一身穿浅甲短打、手持木棍的家丁，他们护着主子的马车进府，又把新进府的人拦在了府门内，动作利落又不失礼数。
跟随回府的家丁护卫们自觉地给府里的人脱衣搜身，而那个方才在卫府言语凌厉的小姑娘从屋里领出好些个着浅灰绣边布衫的少年，各个眼观六路，脚步利落，围着入府的百姓询问身体状况，瞧着年纪轻却问得仔细，叫人不敢小觑。
一听要去内间脱衣检查，有百姓面露迟疑，隐隐不安。
“这是做什么啊？”
“是京中有了活尸后二奶奶定的入府例行检查，为防止有人被活尸所伤在府中尸变。”答话的是个清秀丫头，声音清澈、条理分明，“接下来会带各位去南角院，登记姓名籍贯，检伤验疮，各位确认报酬契约按手印立册之后，我家奶奶会安排各位的居所，再亲定差事训话。如有旧疾旧伤，可由府中大夫诊治。”
小红语气不疾不徐，既无逼迫之意，又是恩威并施，不许质疑。
“这……比城南义仓强。”人群中有人低声道，原本以为不过是暂时寄身，如今听来，竟有章有法，有病可治，有报酬拿。
小红与贾芸夫妻二人一唱一和，配合默契。小红擅言，贾芸熟人情，两人一边安排人手搜身检查，一边将府中规矩娓娓道来，条分缕析，循循善诱。众人初来乍到，本有猜疑，如今倒听得心中清楚，反主动问起衣食起居与差事编排。
有一条腿脚跛瘸的老衙役被问起旧伤，支支吾吾担心道：“是不是我这样就不能留下来啊……”话未说完，已被少年扶住，带往内院医堂。
贾赦房所改的医堂内好几个身上包扎者的人，他们或坐或卧，正笑着说话，见老卒进来，几人主动让座，还有人帮医童递水打下手。
卜旌抬头看了一眼来人，见那老役卒神情拘谨，看大夫长得老实周正，听他半晌敢问：“大夫，我这腿脚老毛病了，不会耽误做活的。”
卜旌专心查看老人的腿，，没有抬眼笑道：“老人家不用紧张，府里不会撵你走，只是安排些轻省些的，只是少了工钱但是还是管饭管住的。”
他敲了敲腿，惹得老人疼得闪了一下。
“你这腿脚一直拖着没看大夫吧？这冬天要来了，只怕后面疼得紧了。”
他一边说，一边唤小医童取膏药，替老人敷上，手法轻柔，语气宽和。老人眼眶微红，低声道：“府里不嫌我多病就好……我本不想连累孩子，不来怕饿死，来了又怕孩子回家见不着……”
乱世中丢下腿脚不便的父亲在家，又怎么会回家呢？
卜旌没有作答，只低头系好绷带，道：“来了就是府里的人，别的想太远也没用。”
贾府这头总管事务的，竟是个婆子，初来乍到的几个男人不免心生轻视，言行间略有敷衍，可莫云亲自逐一盘问，话音不高，却针针见血，一旦问出破绽，便顺藤摸瓜般地细细追索。再加上这些街坊百姓中本就有彼此相识的，左邻右舍一对照，谁家是做什么的、家中有什么人、为什么还留在京中，全都露了底。
有手艺在身的，还要单独带去见“主子”，是否录用、何时用、用在哪里，都得上头过目。其他人也不敢再遮掩，陆陆续续地在工契上按下了手印。
小红领着一拨人从西廊绕出，正往宁府旧宅方向去，途中巧遇黛玉同行贵客归来。只见黛玉一身素色锦袍，步履轻盈，面色温婉却清冷如雪，言笑晏晏之间，却带着不容置喙的气度。
小红忙要屈膝请安，黛玉却轻抬玉手，眼神示意她继续带人前行，不要大动干戈。那理国公府的世子正低声说笑，显是黛玉投其所好，只是淡然一笑，仍与他说着话，语气不急不缓，眼波流转，旁人见了，不由心中怡然。
那一行人刚走，有人低声道：“方才在卫府见到，便觉得大户人家的小姐就是不一样啊……“
“各位，你们如今是在荣府，”小红领着众人在宁府东角落停下，“穿过门则是宁府。”
一行人随小红穿过角门，显然出了府。可还没来得及想，又见一扇门，进了另外一座府邸。
移步易景，眼前景象豁然开朗。草木丰茂、瓦舍整齐，竟又是一处自成天地的宅邸。
小红将人引致宁府东面的下人排房，“府中不少仆役死于贼寇闯府，故而贾家都搬到了荣府。空出了这座宅子，往后各位便在宁府住下吧。”
“可……这样的地方，真给我们住？”一老妇眼神迟疑。
“自然。”小红笑答，“我们下人在荣府也是住在排房，同在贾府做工，你们住得跟我们一样，吃也是在一起。”
她一边说，一边将人安排进屋。虽说一屋五六人，但有桌有炕，打扫干净不比寻常百姓家差。
不用卖身进府又还能管吃管住，还有工钱拿，难免有人担心跳了火坑，方才进府的一切只是骗他们按手印。
“这……府中差事会不会很难啊？”
“我们不过是寻常人，这……太难的，要卖命的，我们可做不来啊。”
小红正要作答，远远却见一队人行来，前头为首的正是李纨，素衣淡容，带着几位管事婆子与护院领班而来。
小红从人群中穿过，迎上去，笑问道：“大奶奶怎么亲自过来了？”
李纨素来亲和，她浅笑道：“二奶奶叫人拖住了，我便过来安排差事，也带着各处管事的过来领人。”
原先在宁府的管事婆子引着众人道花园中僻静地方，李纨坐在石凳上打量了一下新进府里的人，确实如同莫云呈上来的人丁册子所写一般，老少妇孺、男人婆子都有。
李纨撂下人丁册子，道：“府中如今开垦田亩、缝衣修屋、运水看门，处处要人。你们愿意来，便是府里的人，该守府里的规矩，往后也还望你们仔细办差。贾府有好处分给下人，自然也会忘记你们一份。”
有的只是点头，有的开口应下，有的则只是呆站着一言不发。这些人毕竟没有到大户人家做事的经验，众人应下，但是都是懒懒散散地。
她目光扫过人群，“谁不畏水，会划舟的？”
良久才有一人上前，扭扭捏捏的。
李纨点头：“园中有塘，要养鱼种藕，你便去帮忙。”
剩余的全部的成年男子被李纨手指一扫，小红便把他们引到前面来。“剩下的五个留给你们看家护院，可以吗？”
跟来的护院领班作揖行礼，将人带到一旁。
这时，一瘦高男子忽然道：“这位奶奶，我也善水，能不能也去养鱼……”
黛玉交代过，先布置轻松的差事，只用主动的人。
那些个反悔自荐，只怕往后心眼多，记便无人主动也不要用那些人。
李纨淡淡一笑：“府中事繁，所需之人已有定数。”瘦高男子讪讪收声，李纨又继续问：“姑娘妇人中又是谁擅长刺绣裁衣的？”
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