“哦，凝儿妹妹还未见过我家娘子吧？”祁楚起身迎上去，亲密地拥住柒奺的肩膀，“这便是你柒嫂嫂——奺儿，这是陶家的三姑娘陶凝。”
柒奺微微欠身：“凝儿妹妹有礼。”
“嫂、嫂嫂有礼……”
陶凝震惊着，木偶般地起身还了礼。
柒奺面色波澜不惊，又同陶家其余三人见了礼，只不过没有随着祁楚唤叔叔婶婶，只称“陶老板”和“霍大娘子”。
见完了礼，柒奺才说道：“祯儿方才哭闹不止，吵着要见娘亲，我只得先去哄他，免得扰了婆母清净，故而迟来见客，还请陶老板莫要怪罪。”
“哪里。”陶墉忙客气道，“客随主便，柒娘子不必放在心上。”
“陶老板大度。”柒奺心中冷笑，面不改色，伸手微一做请，“席面已经准备妥当，那就请众位移步后院吧。”
斜阳挪至屋顶，青黑的瓦片好似金鳞。
陶凝慢慢走在后面，眼见着祁楚与柒奺亲密的模样，差点将手指抠出了血。那日她同林春娘说话，本以为祁家这个大娘子不受待见，也不讨祁楚喜欢，可如今看来，哪是这么一回事呢！
“……定是那个什么林姨娘骗了我，要不然，她就是个蠢货！”
陶凝恨恨地想着。
阳光舍弃了院子，换来阵阵微风，周遭顷刻便凉爽下来。桌上珍馐已经摆好，院内挂了灯笼，沈氏带着祁祯已经坐在桌旁。陶墉见了沈氏，忙笑着快步上去，恭恭敬敬地鞠了一躬：“哎呀沈大娘子——哦不，沈老夫人有礼、有礼了啊！呵呵……沈老夫人好久不见，如今令郎成家立业，老夫人您含饴弄孙、尽享天伦，真可谓洪福齐天啊！”
霍大娘子也一齐说了些客套话，沈氏勉强笑笑，只略微起身指了指椅子：“借陶老板吉言了，几位坐、都坐下吧……”
“那就恭敬不如从命喽！”
陶墉抖抖袍子，毫不客气地坐下来。
祁楚扶着柒奺，让她坐在沈氏和儿子身边，祁祯一见娘亲便要撒娇，伸手要她抱抱。柒奺抱过祁祯，祁楚在一旁笑着叹道：“自从祯儿出生，整日都要霸占着我娘子，直叫我这个当爹的，都要吃亲儿子的醋了！”
“你可别胡说八道。”沈氏对祁楚说，“等奺娘再养养，你们俩还得给祁家多多添丁才是。”
“那我得要个女儿。”祁楚笑道，“女儿黏父亲，我可要叫奺儿也吃吃醋才行！”
柒奺红着脸拍了他一下：“我看婆母说得没错，你就是整日胡说八道。”
桌上的人都笑了笑，沈氏招呼众人起筷。她原本不想来见陶家人，打算找个借口搪塞过去，还是柒奺前去劝导，沈氏才勉强来吃了两口。然而也不过两口，沈氏便称近日胃口不适，微微欠了欠身便先行离开了。
沈氏走后，陶凝便没了顾忌，放下筷子对柒奺说道：“柒嫂嫂，我听说你家本是种药的农户，好像在一个叫什么……鸭子村的地方？呵呵，不好意思，我只是觉得这名字甚是好笑。听说鸭子村偏远，也不知嫂嫂是怎么嫁到祁家来的？”
陶杰在一旁帮腔：“是啊，还真是飞上枝头变凤凰了。”
柒奺听了这番明火执仗的发问，却只是淡然一笑：“人说‘士农工商’，祁家虽然富有，也不过是商贾之流，我这是中空跌到了泥巴地，怎叫作‘飞上枝头变凤凰’？呵呵，弟弟妹妹可别说笑话了。”
柒奺一竿子扫倒一片，对面的陶墉有些尴尬，咳嗽着喝了口茶。
祁楚听了大笑：“是是是，蒙娘子不弃，是我祁楚高攀了！”
陶凝吃了瘪，心说这女子牙尖嘴利，竟不是好对付的主。
陶凝肚子里转了一圈，笑眯眯地说：“是柒嫂嫂误会了。我意思是说，嫂嫂一看就是有福之人，能得郎君这番厚爱——我可真是羡慕嫂嫂呢。”
“哪里。”柒奺也跟着笑笑，不愿多说，只顾低头吃饭。
又坐了不到一刻钟，秦妈妈匆匆赶来，说小郎君哭闹不止谁也哄不住，只能请柒奺去一趟。这原是之前商量好的，柒奺见陶家人眼烦，得了个借口，便起身告辞匆匆离去。
刚转过长廊，瓶儿便迫不及待地说道：“娘子，那什么陶三姑娘今日是来找茬的吗？哼……我瞧她是揣着明白装糊涂，口含香蜜，一肚子坏水儿！”
“所谓上梁不正下梁歪。”柒奺冷笑道，“瓶儿你可要记住了——千万不可同小人纠缠。”
柒奺走后，陶墉倒是不介意，与祁楚一杯接一杯喝起酒来。
陶凝心烦意乱，放下筷子四处张望，却猛然发现漆黑的假山下面站着一个人。陶凝吓得倒抽冷气，乍一看还以为是鬼，却看见对方从身后伸出一只昏暗的白灯笼，冲陶凝招了招手。
陶凝认清了对方——是林春娘身边的丫鬟琼枝。
院子中央，祁楚与陶墉陶杰父子喝得尽兴，陶凝偷偷绕到假山后面，跟着琼枝一路来到了林春娘的沁芳阁。琼枝没有多言，将陶凝引至门口，使了个眼色，便提着灯笼在门外守着。林春娘轻快地出来迎接，笑道：“三姑娘，我听说今日你要来，就盼着再见你一面呢！”
陶凝却冷笑道：“哼……林姨娘，你诓得我好惨！”
“诓？”林春娘不明所以，“三姑娘，这可从何说起啊！那日我所言句句属实，若有一句蒙骗了姑娘，就叫天雷劈死我去！……哎呀三姑娘，快别在院子里站着了，有什么话，咱们进屋里说，啊？”
陶凝忍下一口气，被林春娘拖进了房中。
日光完全隐退，星月如洗。祁府上下点了灯，陶墉兴致正浓，已是喝得满面红光。他不断示意陶杰灌祁楚的酒喝，直喝得祁楚双眼迷离，摇头晃脑时，方才突然问道：
“对了大侄儿，你应该也知道那朝廷买马的事吧？”
祁楚缓缓点点头：“那自然……是知道的……陶叔，您难不成……想做这战马生意？”
“大侄儿，难道你没有兴趣？”
祁楚想也不想便大手一挥：“兴趣……嗝……自然是有啊！”
听祁楚如此说，陶墉目光一亮，同陶杰交换了一下眼色。
可祁楚又灌下一杯酒，打着嗝说道：“不过有兴趣，有、有什么用？陶叔啊……这战马生意可非同一般，哪、哪能轮到我祁楚啊……况且祁家这么多事务，那是弄得我焦头烂额，我哪有……哪有那个精力去弄战马啊？还是算了吧……陶叔您愿高抬贵手，我便谢天谢地喽……”
祁楚说着摊在椅子上，举起双手对天拱了拱，眯起眼睛，像是睡着了。
陶杰还想问话，陶墉伸手按下他来。
祁楚看起来确是烂醉如泥，这番话也说得天衣无缝，陶墉暂时也试探不出他究竟是何意。可他生性狡猾，即使祁楚“酒后吐真言”，他也绝不会轻信。
“父亲，他好像真睡着了。”陶杰轻声说道。
“主人都睡着了，咱们这些客人，也就该告辞了。”陶墉缓缓站起身说道，“杰儿，去把凝儿找来，咱们回去吧。”
正好陶凝也得了消息，从林春娘那儿赶回来了。四人一同离开了祁宅大门，门口等候的小厮忙迎上来，将陶家四人分别扶上骡车。
然而，就在陶杰上车的一瞬间，他的余光，瞥到了门外阴影处的一个人影。
……是他？
陶杰不动神色地跨上骡车，两辆骡车缓缓开动起来。见他们走远，阴影里的人才似乎松了口气，左右望了望，快速踩上阶梯进了
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