而柒奺这几日，则忙着外出考察分号的位置。
虽然她全然信得过贺远程，可毕竟她才是济世堂的东家，若事事都要贺远程亲力亲为，怕是将他劈成几瓣也不够用。他们先定了周边六个县，走访探查下来，若有合适的地方，便可抢先将济世堂开起来。
柒奺与贺远程各驾了一辆骡车，力求一日两县，三日之内考察完毕。
笔直的官道上，两辆骡车并驾齐驱，可贺远程却似乎在神游，渐渐地，便落在了后面。
“贺掌柜，你这是怎么了，怎么心不在焉的呢？”
柒奺拉着缰绳，让骡子放慢脚步，重新与贺远程并驾齐驱。贺远程收回神思，可不知该如何回答，只得勉强笑笑，随之又叹了口气。
“怎么了，莫不成……是娟儿姑娘的事？”
贺远程没办法，只得将那晚的事告诉了柒奺。
原来，那日贺远程喝酒壮胆、同梅娟儿表明心意后，梅娟儿最终却没收下那只家传的银镯。可梅娟儿也没有明确拒绝贺远程，只说事出突然，希望贺远程能给她一些时间，好好考虑考虑。贺远程那时虽逞强，口说尊重梅娟儿的意愿，不会勉强她，可他心中却忽然没了底。
“原来是这样……”柒奺宽慰他说，“娟儿姑娘既没有拒绝，兴许心中还有些顾虑，无妨，我回去若见着她，便替贺掌柜你问问吧。”
“也好……那就劳烦东家了。”贺远程叹了口气，“不过若娟儿姑娘不愿，也请东家不要勉强她……是远程没有这个福分罢了，怪不得娟儿姑娘。”
“我明白了。”柒奺说，“不过贺掌柜，还是该对自己有信心才是。”
贺远程苦涩地笑笑，重新策起骡子。
二人到了岔路口便分道扬镳，约定黄昏之前回来汇合。贺远程去了疏江县，柒奺则赶去茂川县，这二县皆离平凉城一百里地左右，虽偏远却人口尚密，或许能有济世堂的一线生机。她不知道的是，就在她外出考察的这几日，陶凝却按捺不住，自己来了祁家拜访。
那一天祁楚离开后，陶凝心念意盼，忍不住向父亲打听祁楚的情况。听陶墉说祁楚早已娶妻，还在今年替他诞下嫡长子，心中愤恨又惋惜不已。
陶墉看出了女儿的小心思，试探地问道：“凝儿，莫非你看上了祁家楚郎？呵呵……我的凝儿，还真是长大了！”
“爹……”陶凝一屁股坐下来，手中还抱着那只狗尾巴兔，“看上了又有什么用？楚哥哥已经有正牌娘子了，哼……都怪你，爹，你怎么不早点让楚哥哥来啊！”
“我这……哎，好闺女莫急。”
陶墉忽然觉得，陶凝这一出可真是“天助我也”。他原本所想的是，只要让祁楚答应以千金庄做担保，他将来便有机会，完全将千金庄据为己有。可假如，能让祁楚休了如今的娘子，再娶自己的女儿为妻，将来生下嫡子继承祁家家业，那祁陶二家，还用得着分你我吗？
他能将妹妹送去姜家，巩固自己在平凉的地位，难道不能将女儿嫁去祁家，将整个祁家完全收入囊中吗？
想到这，陶墉只觉得，真是老天要让他发达。
陶墉喜滋滋地摸了摸胡须，对女儿说道：“凝儿，爹是怎么同你说的？想要的东西，便要不择手段的抢过来——这就是你爹我的生存之道，不择手段，便是最好的手段。”
由是不过一两天，陶凝便带着一名丫鬟，盛装打扮登了祁家的门。她倒要亲自看看，究竟是什么样的女子如此好命，竟能嫁给她如此完美的楚哥哥。
可巧，这几日柒奺和祁楚各忙各的，都不在家中。小厮去请示沈氏，沈氏含饴弄孙其乐融融，一听是陶家的什么三姑娘，嗤之以鼻：
“她来做什么？一个小丫头片子，难不成还要我这把老骨头亲自去迎接？就说我身体抱恙，你去请薛姨娘出去待客吧。”
小厮又忙跑去馨兰苑，薛宛正在读林永怀写的话本儿，一听是陶家人，也摆摆手说：
“什么陶家的三姑娘，我可懒得去见。就说我身子重了，挪动不得，你去请沁芳阁那位出去待客吧。”
小厮跑得满头大汗，又去了沁芳阁。林春娘正在院儿里乘凉嗑瓜子儿，一听要她出去待客，甚是惊讶：“怎么，这家中是没人了么，怎么还能轮到我出去待客？”
不过，她在这深院之中早已闲出了鸟，也就欣然整整钗环衣裙，随小厮施施然去了前厅。
“哟，陶三姑娘贵客，让您久等了！”
林春娘一身桃红衣裙，捏着金丝绢扇扭身走来，堂而皇之地坐了上座。
陶凝还以为这便是她楚哥哥的大娘子，先是惊艳对方一等一的相貌身段，又心中冷笑道：这大娘子好是好看，可桃花眼杨柳腰，行事作风一股子风尘味儿。
陶凝虽心中鄙夷，但仍旧上前欠了欠身：“大娘子有礼。”
“呵呵！”林春娘不可思议地笑起来，“陶三姑娘您可别说笑话了，我哪是什么大娘子啊！主君和大娘子今日都不在家，那薛姨娘是司户千金，如今又月份大了精贵，这不，就只能我出来待客了——陶三姑娘，可望您多多担待啊！”
琼枝走出来介绍：“陶三姑娘，这位是咱们祁府的林姨娘。”
陶凝不说话了，从林春娘这番话中她听明白，原来祁楚不仅娶了正室，还纳了两房姨娘，其中一位竟是司户家的千金。可她震惊之余也很快冷静下来——不过是妾室罢了，再尊贵的身份，也不过是个奴婢。今日见着林春娘，倒令陶凝认为，祁楚的正牌娘子定是丑陋，拴不住郎君的心。
这么想着，陶凝脸上渐渐浮现出笑容。
“三姑娘？……陶三姑娘？”林春娘唤了两声，“您这是想什么呢，这么入神。对了，还不知三姑娘今日来访所为何事呢？”
“哦，前几日楚哥哥来家中赴宴，说大娘子身体抱恙。我今日恰巧路过，便想着来探望探望……”陶凝说，“不过没关系，见不着大娘子，能见着林姨娘也是好的。林姨娘你如此貌美，想必楚哥哥很疼你吧？”
林春娘也不是蠢货，陶凝三言两语，便让她听出这姑娘是对祁楚有了心思，还打上了大娘子的主意。
林春娘心中飞快盘算了一番，突然有了主意。她重重叹了口气，说道：“哪能啊，三姑娘可真是说笑了……您不知道呀，咱府中的薛姨娘，那可是主君的青梅竹马，又是平凉司户家的嫡女千金，貌美如花、知书达理，有她在，主君眼里哪里还有我们啊？”
陶凝不敢轻信：“若真如此，那楚哥哥为何不娶薛姨娘做正牌娘子呢？”
“哎，这事儿你就不知道了吧……”林春娘干脆走下来坐在陶凝身边，抬起团扇小声说道，“主君之前上战场受过重伤，人差点就要没了！老夫人为了替
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