竺影在榻上昏睡了一日。前段时日活得战战兢兢，入梦也浑浑噩噩。
清醒时，发觉有人在身侧。
那人执一竹片，在给她手上的伤口上药。
膏药冰凉，抹上冻疮却又觉得发烫，又痛又痒。
竺影忍不住睁开了眼，一声不吭地看着。守着她的人不是徴音，而是陆芃。
平日里口嫌体直说厌极了她，此时又认真地给她擦药，竺影倒是一点也不意外。
竺影见她披着一身缟素，此刻低头上药，面上不见泪痕，眼中不见悲怆，只有红肿的眼证明她曾有过一场恸哭。
短短十几日，体会过短暂的失而复得，继而是长久的失去。
竺影依旧默不作声，没有解释，也没有开解她。
陆芃甫一抬眼，发现竺影醒着，两条眉毛便又竖了起来。
两人视线相接的一刹，又即刻分离，各自移开眼去。
醒枝还是那个陆醒枝，张口便要呛一句：“知道醒了？半月不见，我还以为你死了呢。”
竺影却怔忡着道：“对不起。”
她很久没说话，声音还哑着。
“不是像从前那样，我是真的——真的想要去救她。”
陆芃道：“同我说这些做什么？你以为我是什么人？以为我会怎么去想你？”
竺影道：“我只是对你不住。”
陆芃原本早就不哭了，不知是竺影的那句话又拨开她心绪，让干涸的泪又找到源头，止不住地往外冒。
夺眶而出的泪水“啪嗒”落在竺影手背上。
“知道对不住，你还不如闭嘴呢！”她仿佛恨极了这样的失态，胡乱抹去眼泪，忙手忙脚收起膏药。
竺影果真闭了嘴，没再说话。
陆芃又道：“答应你的事我记得，表兄那里我什么也没说，更不会去帮你求情。”
竺影道：“好。”
哪怕将万千误解咽下使之如鲠在喉，也不愿将半句解释诉之于口。
陆芃给她上完了药便离去。
不久，竺影也披衣下榻，想出去走走。
睡了太久，意识有些昏沉，冷意总是能让人清醒。
“你醒了啊。”徴音身着缟素，端着衣案从连廊的另一端走来。
“嗯。”竺影淡淡回应。
徴音怕她四处乱走，于是提醒着：“殿下还未回来，你——暂且留在鸣鸾宫吧。”
竺影问：“三皇子何时会回来？”
徴音道：“我也不知晓，殿下守在延鹤宫，葬仪还要持续好几日。你若有什么缺的，只管问我便好。”
竺影道：“好，多谢你。”
徴音又把给她准备的衣裳递过去，同她道：“将这身衣裳换下吧。”
鸣鸾宫人皆素衣，只有她一身旧衣鲜妍得扎眼。
“好。”竺影回屋换了衣裳，将头发绾成了寻常宫人的发髻。
只有陆皇后身边的几人在她死后为之守丧，白衣、白绫、白雪，让岁暮的光景更加惨淡。
两日后，襄王与齐王进宫，依礼前往延鹤宫祭拜陆皇后，便各自回宫拜问母亲。
孟晓火急火燎赶往静和宫，甫一进门见过礼，便问起：“鸣竹去了哪里？她为何不在宫里？”
宜夫人轻呷一口茶，搁下茶盏，不紧不慢地开口：“你半月未进宫，一见面不问君父不问母亲，倒先找起一个宫女来了，也不怕惹人闲话。”
孟晓道：“我知道你从不喜欢她，你也明知我为何会先问她。”
“她曾以我的名义去太医署为冷宫的人请医，又几次三番与冷宫的人接触，有谋害废后之嫌。两日前被孟闻带走了，这会不是在牢狱里，就是被抬出宫去了。”说完，她晏晏笑着，“这样的结果，我儿满意否？”
孟晓按住指上白玉环，咬牙道：“你说什么？”
宜夫人道：“不信的话，你自己去太医署好好地问一问，我可有冤枉她。她是你的人，在你眼皮子底下做了那些背主的勾当，你全然不晓吗？”
孟晓道：“她所行之事我尽数知晓，反倒是母亲，您所做之事——”
他竟一概不晓。
他冷笑道：“儿不知母，倒像是今日才认识您。”
宜夫人怒道：“住口！”
孟晓向她辞行，便踏出门去，或是往鸣鸾宫，或是往掖庭。
三皇子在这日傍晚回了一趟鸣鸾宫。
彼时他在寝殿中更衣，徴音匆匆把竺影叫到三皇子的书房前候着。
孟闻换好衣裳从殿中出来，告知一旁的羽音：“今日让徴音随我前去，你留在这里。我今夜在延鹤宫守灵，不回来了，殿里不用留灯。”
“是。”羽音点头应道。
孟闻又抬手指了指竺影，说道：“你，也一并跟着。”
竺影并不知三皇子为何叫上她，但也并未多言，戴上徴音递来的风帽，便一道出了门。
他没有乘辇，只有两个持宫灯，两个持华盖的宫人跟随，徒步去往延鹤宫。
彼时东阳门雪霁，又一批新选的宫人跟随着内官入宫，过东阳门，往掖庭宫。
从鸣鸾宫到延鹤宫，刚好会经过这里。
正巧，掖庭宫外，杂役正将那些被杖杀的宫人从偏门抬了出去，血气凝滞，尸身一具接着一具。
竺影远远地看着，险些，她也成了其中之一。
无数人向往金碧辉煌的章华殿，憧憬一人之下万人之上的荣华，殊不知这座宫城里，既有醴泉宫，也有阎罗殿。
宫奴的性命微不足惜，哪怕曾贵为皇后，今也不过灵柩中的形骸。
生者，也不过游走于宫墙下的行尸走肉而已。
正当此时，一个玄衣玄冠的男子快步流星越过宫门，阻在那些杂役面前，不知说了些什么。后有更多的宫人从他身后涌出，掀开蒙在那些尸首上的白布，一个个地查看、辨认。
竺影先认出来了，那人正是今日进宫的齐王。
不在延鹤宫祭拜，也不去静和宫见宜夫人，出现在此次是在寻谁呢？
寻她吗？
一个差点死在这个冬日的人。
拜宜夫人所赐的冻馁之苦她还没忘。
竺影胸中气还没消，见他这样着急忙慌，才觉得好受些许。
“在看什么？”
孟闻忽然出声，是在问她。
竺影道：“没什么。”
孟闻却直指向掖庭宫外一番“奇景”，问她道：“你可认得他？”
竺影顺着他指的方向看去，没有否认：“认得，齐王出宫以前，小人曾侍奉过他。”
“竟也坦诚。”他故作惊讶，又问，“你可知，他在找什么？”
竺影清楚，三皇子是在试探她。
这时她又有所隐瞒，只道：“不知晓。”
面对竺影的回避，他也并未过多追问，只在回过身时，讥讽地轻叹一句：“奇也怪哉。”
竺影默默跟在华盖之后，将风帽拉低了些，转过头去，刻意不去看掖庭宫外那个失态的疯子。
竺影跟着他行过很远一段路，看他穿过风雪，虔诚地赶到亡母灵柩前。
她忽然想起很久以前，听某位大人物说起三皇子少时于林场失鹿的故事，许多年前曾是美谈，放到如今倒不见得。
因一时恻隐，他所失去的究竟是鹿，还是别的什么？
也许陆皇后看懂了，从她离开西苑的那一刻，就没想过要活着。
竺影看着他的背影，喃喃自语道：“这么简单的道理，怎么会看不懂？”
三皇子求得陛下，召京畿始宁寺的僧人入宫做法事，寥寥几位僧人正在常侍的指引下依次步入殿中，清一色的僧袍袈裟从眼前掠过。
延鹤宫里香火弥漫，靡靡的佛唱声延伸出屋宇，飘向更遥远的旷道。
三皇子独自走向灵柩，竺影与徴音跪在阶下，只能远远看着停放在宫殿正中的梓宫。棺椁漆黑，其上盖着一张画帛，用朱漆与金漆描绘了一张天上、人间、黄泉的画卷。
它好端端停放在那儿，却让竺影生了错觉。
好像困在宫城的废后并未因死而解脱。
周遭所有事物，诸如僧人的佛唱、檐下的白绫、虔诚跪拜的三皇子、肃穆守在此处的宫人、乃至皇宫的秩序……周遭的一切如同锁链，层层束缚，将她永远困在了这座宫城里，不得解脱。
三皇子在延鹤宫守了一夜，竺影就也跟着他在此处待了一夜，更多的时候是跪坐着，听僧人念经，诉皇后生平。夜幕降下后，余下的只是更为长久的静默。
整整七日，他每一夜都要这样守。深冬风雪肆虐，漫漫长夜也变得更难捱。
翌日晨光熹微，竺影才等到三皇子从台阶上走下来，跟他一道回鸣鸾宫。
这一夜她饱受折磨，跪得双腿麻木，人也麻木，差点就站不起来了，更别
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