忽然的，长风吹瘦廊下的灯笼。小臂长的穗子胡乱缠绕，撕斗着向下坠落，宛如一段血落在回廊。
回廊上空空荡荡，聚拢的人群散向各方。石台石阶上仍存着杯底的水渍，一圈套一圈，片片纸钱洒在地上。
蒸干了，纸钱被收入锦囊。
咯咯——咯咯——
有人压着嗓子笑，却又似叹气的模样。朦胧的影子映在窗纸上，前摇后晃——又有另一个影子过来了，两个影子共用一副臂膀。
“妈。”宝钗瞧一眼桌上的账册，晓得今日薛家有人自金陵来。总关心哥哥的近况，于是依旧坐在母亲旁边。
“你来——”薛姨妈看到女儿，面上的忧虑削减，只将宝钗搂在怀中。母女二人一并看着账簿，上面的亏空却叫宝钗心中不安。
“妈，怎的又支出去这样许多？”
“你哥哥不是正要从应天府出来？咱们家的人来报喜，兼还要上下打点。”薛姨妈略笑一笑，却伸手掩住那几个字，转眼又愤愤不平起来。
“且你既过去初选，总也得叫那些眼皮子浅的开开眼。当年你们父亲不在，他们一个个的说你哥哥不成器，这今日我却有个顶成器的女儿。”薛姨妈说到这，泪水闪烁，又自己眨眼挤散：“我便叫他们再在账上支取些银钱，一来为着你哥哥的事，二来也给他们散些喜钱。”
“妈，不是已经在这边散过一次？”宝钗挪动一下，最终又坐回母亲身边。她眉心紧锁，手指掩在袖子里数算：“已经在姨娘这边散过一回，何必再散？”
“你姨娘这边是你姨娘这边，薛家那边是薛家那边，又有什么相干？”薛姨妈也觉这次花销实在大些，可前头女儿自己也说节俭不得，这会怎么又来指摘？一时心中委屈，又争辩道：“况且你兄妹俩总归是姓薛的，将来族里出个伶俐人得势，惦记今日不把他们当自家人，却是生分起来又怎么办？”
宝钗喉间一梗，只觉一口气落不下来。今日薛家来人，她却赶巧不在。知不得当时情形，却怕又是一阵锣鼓喧天。
“妈妈，咱们总是在姨爹、姨娘家住着。府里还有个大姐姐在宫中，我不过是过一初选便这样大张旗鼓……”
宝钗话还未完，薛姨妈却头痛起来。一迭声叫小丫头拿头油敷带过来揉着，薛姨妈一面低低叹气，一面又跟女儿哀声道：“总归是我儿仔细些，嗐，我却没想到这个——这些年，族里欺负咱娘仨孤儿寡母，这会我儿争气，我也盼着跟着扬眉吐气。”
余下的话浸满油脂，肚里空空荡荡，却也装不下什么东西。宝钗的嘴半张，翕动几下，最终只得道：“妈以后还是警醒些，热闹过头，叫旁人知道，省得宫里嬷嬷以为我多娇狂。”
她话里提到宫中，薛姨妈自没有不应承。宝钗本想再问问哥哥那边的细则，却又听见薛姨妈道：“我既跟你姨娘说了这喜事，少不得也要叫老太太知悉。那会我就在跟前，老太太夸你不迭，我瞧着，实在也不至那般小心，倒显得生分。咱们虽是客居，可你得了好处，也能叫这边府里得宜——总是姑娘们，姊妹间相处，你也该放宽心玩。”
窗外的鸟儿见了猫，惊叫一声，扑腾着落下一地羽毛。宝钗见母亲铁心如此，便也不好缠着不放，只细细问起薛蟠得救的始末。
那股稀奇的风又卷扬起来，却把地上的羽毛吹得打旋。羞答答升到半空，好似给人添妆又遭嫌，不多时就落回地面。
贾母一扭脸便看到只秃毛的鸟儿，嘴里的茶水结块，只觉得这会处处都透出不吉利。
她咳嗽一声，却也不曾多想，只跟小丫头吩咐：“任是什么鸟都往窗前落？还不快赶了去，省得惊了咱们家的鹦哥儿。”
她话里没甚指摘，奈何底下自有心思百转。熙凤正说着给妹妹们制新衣，换家具的好事，闻得这一句，却是思量开。
别家鸟，自家雀，老太太见自家人，总是觉得处处都更好些。现今府里大姑娘在宫里没着落，林妹妹眼见着也没后来。偏这会薛家宝姑娘一轮选侍已过，转眼就要到了二选。
老太太面上笑呵呵，说不准心里却嫌厌？
肚里的盘算说不出来，熙凤偷眼去看王夫人，只见她仍是低眉垂眼，手在袖子里捻着珠串。这副样子也看不出有没有听见方才言语，更遑论试探一二。
然而即便算盘打得噼啪，熙凤去也不曾生出忿忿来——她现今掌的是荣国府的家务，自也惦记这边的门面。薛姨妈虽说也有亲缘，可即便薛家屋田万顷，她王熙凤又哪里能沾得半个金点银星？
想到近来热闹的喜事，熙凤着实不以为然。
且等往后真成了贵人，再来责备她今个没做小伏低！
言谈间，姑娘们的新衫新桌新书案尽是许诺更换。可底下人把那些话翻来覆去咀嚼许久，却是直到今天都还没腻烦。
黛玉懒怠与那些人多纠缠，又晓得非得是到了人人淡泊名利的时候，他们才能声量小些。平日里约束自己院中人，又只与姊妹们往来，兼常伴在外祖母身边，倒也没甚妨碍。
然而院里的丫鬟嬷嬷们并咽不下这口气，虽听着姑娘的话，不跟她们起什么争端。但是在自己这边，总还是忍不住要把委屈倾诉出来。
许靖川便是这会听见。
他现今日日往来不定，偶尔盹着一觉，却也迷迷糊糊地过来。天还明亮，窗下自有人乘凉闲谈。为着不叫姑娘不快活，她们自个压低声音，却耐不住许靖川刻意留心。
将那一个个人名人事记在心里，又见着林姑娘洗过手，笑盈盈叫紫鹃、雪雁去外面歇息，许靖川便自己没事人一样凑过来。
“你这会又是另一番强调，刚才坐在那边，也不知听得什么真言。”
“真言没听得，烦心事倒是一箩筐。”许靖川撇撇嘴，左看右看，却没见时常窝在林姑娘膝上的毛团。
“她今儿一下午都在院子里，方才吃喝都不肯进来。”黛玉一眼便知他找的什么，略笑一笑，也没将窗户启开，并不愿那不快事扰了现在：“外面人多，倒也能陪她玩。”
“可惜，我还想着，这会说不得已饶过我呢。”许靖川也瞧出林姑娘不愿深谈此事，虽心里摩拳擦掌，欲要商量个主意叫那些人吃点苦头，却也羞于显露自己锱铢必较的一面。
当下身子向后一仰，却说起近来宫中的消息。
“眼见着快到热燥时候，我父皇每到时节都要去行宫避暑，不过我倒是时常留在京城——”许靖川说到此，全没有落寞，反而兴致勃勃地弹身而起：“林姑娘，到那
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