黄斌骑马走在前方，偶尔回头观察三人。辰金注意到他奇怪的眼神，但一路上也没说什么。离清河觉着车内有些闷热，索性与辰金坐在车外两侧，曲着腿，盯着马匹发愣。
马车沿着龙河摇摇晃晃，不远处一道清晰可见的界防线映入眼帘，再向前方眺去，城门连着烽顶，成片起伏，夹杂在无数缝隙中那点模糊的影子，不用猜也知道，官兵而已。
曾经的皇城长于西南，最先富饶起来的，便是陈南星的家乡。后来发生大火，人界自认天灾不可为，宫里的贵人们更是经过深思熟虑，搬离故土，一鼓作气来到北地。
半刻后，黄斌将通行证交予门口的官兵，城门很快为几人打开。
一进城，街上人丁少许，小摊几乎不可见，多得是阁楼瓦舍。如今的北地与那时的西南不同，无论内外，比不得富饶，也称不上繁华，更多的，是沉静，静得找不出一丝差错与鲜活。
他们直接穿过大街来到宫门前。
“烦请几位稍等，我先前去给娘娘报信。”说罢，黄斌转身离开了。
离清河几人下了马车，辰金将马牵到一旁的树下，栓好麻绳防止马匹乱跑。
“离姑娘，你说我们不会得罪了什么大人物吧？”辰金凑到离清河身旁，低声说。
离清河瞥了他一眼，轻描淡写地说：“死不了。”
辰金抿嘴，像模像样地点了点头，心里却还是有些担忧的。秉宗一言不发，将目光落在离清河的脸上，逐渐向下游走，直到停在唇间。
“怎么了？”
秉宗猝然回过神，将脸侧过去，轻咳。
“没事。”
话音刚落，黄斌已从角门小跑出来，声音还带着喘：“请——”
宫门发出沉重的哐当声，向内缓缓打开，红色砖瓦砌满宫墙，明明已至金秋，花园中的绿柳依然能够悄悄溢出墙头。
黄斌恭敬地为三人引路，迈入这皇城的一瞬间，离清河感受到的只有无尽的压抑。
石板路泛着细碎的光斑，行经花园时，可见遍地繁华似锦，却无人来得及驻足赏识。绕过四根金梁银柱，黄斌的步伐忽而变得缓慢。
约莫一盏茶的时间，三人被带到门外，大殿之门已经敞开，稳坐高堂之人用手杵着脑袋，闭眼等候。
褶皱卷了几层，压在眉间，即使这般，却仍不减半分年少的姿色，足以见得，雅致端庄。似乎是特意将隔帘掀开，让来人能够清晰地看出她的容貌。
黄斌走上前，双手作揖：“娘娘，人已带到。”
太妃放下手睁开眼，对黄斌说：“让他们进来吧。”黄斌招手示意，三人一同进殿。
秉宗是明白人，率先跪下，低头道：“太妃娘娘，许久未见。”
辰金听见后匆忙跪下，只有离清河，她不愿跪。太妃挑眉对秉宗说：“秉公子别来无恙，都起来吧。”
秉宗有条不紊地站直身，轻拍去衣袖间染上的杂尘。
辰金撑着腿被秉宗拉起，他从未想过有一天能够见到当朝太妃，简直是他贼寇生涯中的传奇之笔，保管崇奴听了也决计不信。
太妃眉梢一落，神色中透露着不高兴，她抬眼看向离清河。
“这位姑娘，可曾刚下山？”
秉宗蹙眉，太妃着明里暗里地讽刺离清河避世无问、不懂礼数。
还没等他解释，离清河开口：“娘娘不知，我曾发过誓，唯敬天地只跪师长，敢问娘娘于我而言，又是何种身份？”
“大胆！竟敢口出狂言，对太妃娘娘不敬！”黄斌没料到这姑娘胆子如此大，他正准备拔出剑，被太妃及时叫停。
“等等。”太妃低头勾嘴，又接着说，“你问吾的身份？呵，普天之下，你该问的不是吾，而是养心殿那位，或者走出宫，看看脚下的人，他们会告诉你，吾是谁。”
离清河冷笑，眼前之人此刻的神态她倒是熟悉，居高临下的傲慢感，天上人间终归没什么差别。
“不必，我能记住的名字也就那么几个。”
太妃扶额，黄斌哪儿领回来的刺头，见状，秉宗连忙说道：“娘娘，您不来，人我也自会带到。”说着，他拉住辰金的胳膊，把他向前拽。
辰金神情惶恐，一个劲儿给秉宗使眼色，趁着擦过秉宗的耳边，尽力压着嗓音：“秉大哥！你做什么？！”
秉宗的手搭在辰金肩膀上，以示安抚，低声回应：“别怕。”
随后直接将人推到殿前，待太妃真切地看清辰金的那双眼眸时，心中猛地一颤。
“你……生于何处？”
“回、回娘娘话，小的无爹无娘，自记事起便跟着兄长走南闯北。”辰金眼神闪躲，都说贵人心难测，难道他盗窃的事情闹到太妃面前了？
“小的、小的知错！过往为了活下去，的确干过一些不好的事情，但小的从未坑害性命，只为饱腹，还望娘娘宽宥！”
辰金又噗通一声跪下去，整个身子趴在地上，头也不敢抬。
此话一出，太妃眼中绪着泪，若常丫头信中所言不假，这位少年……当真与她的崇宁有关？那双眼睛，实在是太像了，真的太像了。
太妃忽然起身，黄斌赶忙退避于一侧。金丝穿绳盘绕在步履上，踩着阶上整片凤羽北绣，缓步走下来。她微微蹲下身子，将辰金从地上拉起来，辰金的心快跳到嗓子眼儿。
“娘、娘、娘娘？”
太妃垂眼皱眉，忍不住摸向辰金的眼睛，吓得辰金骤然后退，险些摔了一跤。太妃叹气，紧接着收回手，抬眼问他：“你叫什么名字？”
“辰金。”
太妃眸色一亮，终于确认下摆在眼前的真相，这孩子果真是……
“辰？据吾所知，整个华禹冠作辰姓的，仅一位——韶华城第五任护城将军，辰岳言。”太妃继续说道，“孩子，你此行途径韶华，想必也听到了不少有关上一任护城将军的传闻吧？”
话音刚落，秉宗恍然，辰岳言，难道是……离清河神色一暗，她盯着辰金，歪头沉思。
一提到这个，辰金两眼放光：“自然！顺宁将军真真让人佩服，韶华城的百姓们都对她感恩戴德呢！”
太妃苦笑，是啊，百姓重获安宁，就连朝中的老臣们也拍手叫好，说她养了个好女儿，华禹诞生了
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