景昭十一年
大殿内，几根儿臂粗的巨香静静燃烧，青烟袅袅，将观音金像的慈悲眉眼笼罩在一片朦胧之中。
蒲团上，一位须发皆白的老翁正翻看佛经，他对面，一位鹤发童颜的老妪在案几前抄录经文。随着最后一字落笔，老妪搁下笔，望向门外阴沉的天幕，轻叹道：“不知这次能否成功……”
老翁放下经卷，捋了捋花白的胡须：“算来，那人今年已三十有七，再不抓紧，便没机会了。”
老妪斜倚扶手，眉间染忧：“话虽如此，可他多年未动，兴许真的放弃了。”
“放弃？”老翁冷哼，“他那样的人，不见棺材不落泪。”
老妪抿紧嘴唇，拳头不自觉地握紧：“那最好。”
正月的雨夹雪，寒意刺骨，带着股钻入骨缝的湿冷。
横川水面雾气沉沉，三艘悬挂沈家旗号的大船在风雨中飘摇。甲板被雨水浸得乌黑油亮，仿佛凝固的油脂。船舱内，沈知微面色潮红，呼吸急促，小手紧抓着被角，梦中呓语不断。
“昭昭烧得厉害。”沈千雪收回探在女儿额头的手，眉宇间凝着一层寒霜，“恐怕不能再待在船上了。”
陆怀朴立在窗边，望着窗外的雨幕，沉声道：“前面就是独山镇，不如上岸寻个大夫为昭昭诊治。我们此行水路比陆路快，在镇上休整两日，也误不了二月中的逐月楼开业。”
沈千雪颔首，面露忧色：“也只能如此了。”一旁的沈知行递上湿毛巾，沈千雪接过，轻轻敷在女儿额上。
望舒站在舱门口，远眺风雨中模糊的码头轮廓。她撑开伞，走向甲板，与林樊楼等人商议接下来的安排。
林樊楼甩了甩脸上的雨水，朗声道：“还有一盏茶的功夫就到了。届时望舒姑娘你们只管去镇上寻医，船上的事交给我。唉……这次出来，还是忘了叮嘱小小姐多添衣物。”
望舒摇了摇头：“这不怪你。”
独山镇是入雍州后的第一个重镇。一盏茶后，独山码头孤零零地出现在视野里，只有几艘船在雨中摇晃。
“镇上有客栈。”林樊楼回头，声音沉稳，“阿照！你带他们上岸歇息，我和阿砚留船守货。”
鲁照闻声赶来，听了吩咐，立刻着手安排。
林樊楼对望舒道：“阿照是独山镇本地人，有他带着你们，稳妥些。”
望舒点头辞别，回到客舱接沈千雪一行下船。此次上岸共八人：沈千雪与两个孩子、望舒、陆怀朴、鲁照，以及两名二境护卫。一位是钟客卿的徒弟李飞彬，精通药理；另一位是林客卿的徒弟杜宣达，擅长护卫。这两人都是沈千雪近半年来信任的随从。林樊楼则带其余人手留守船上。
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独山渡口的青石阶在雨中湿滑难行。众人小心撑伞上岸，鲁照快步跑到路口，在雨幕中辨认方向。此时，一名蜷缩在避雨亭下的瞎眼老叟忽然开了口。
“正月里的雨啊，冷得紧，各位官人可不能在雨里久待。”老叟的声音嘶哑，如同干木摩擦。他指向镇子中心，“往前走，拐两个弯，便是‘客云来’。那是魏家丫头的产业，也是镇上最大的客栈。但凡来往独山镇的有头有脸的人物，都去那儿歇脚。”
这番话看似好心指路，却显得有些突兀，沈千雪与望舒交换了一个眼神。
“多谢老先生。”沈千雪微微颔首，询问地看向刚折返的鲁照。
鲁照抹了把脸上的雨水，他也听见了老叟的话：“老先生说得不错，我方才正是在找去客云来的路。”
众人心下稍安，顺着老叟所指的方向走去。那确实是整条街上最气派的客栈，一座两层木楼在一众平房中鹤立鸡群。
鲁照伸手撩开厚重的门帘，请沈千雪一行人先进。一入大堂，一股混着陈酒与木炭的暖香扑面而来。
“哟，几位客官，里边请！这鬼天气，怕是得下到后半夜去。”
柜台后传来一声爽朗的女声。望舒抬眼望去，只见一名女子正屈着一条腿坐在柜台上，右手拎着一杆烟袋。她身着利落的暗红劲装，袖口束得极紧，露出一截霜雪般的皓腕。她生得极美，眉骨高扬，眼角透着一抹不经意的邪气，明艳的装扮下，却隐隐流露出一股江湖人的狠戾。
方才为众人打帘的鲁照，此刻正缩在人群最后，将脸深深埋进阴影里。不料，那女掌柜眉毛一挑，从柜台上跳下，一边慢悠悠地迎向众人，一边问道：“几位客官，是打尖还是住店？”
话音未落，她的手已如闪电般探出，直接揪住了鲁照的耳朵。
“让我瞧瞧这是谁？这不是我们的‘卤蛋儿’吗？怎么，终于想起你还有我这门穷亲戚了？”
“哎哟！岚姐！轻点，轻点！”鲁照疼得直跳脚，平日灵巧的身形在这女子面前竟丝毫施展不开。
“胆子肥了？回了雍州也不知道先来见我，还敢躲在人后头装孙子！”魏晴岚手上又加了一分力，才松开手，在衣襟上随意拍了拍，“你大哥呢？怎么就你一个人往这儿钻？”她又扫了沈千雪等人一眼，“这几位是你的雇主？”
鲁照苦着脸连连告罪，揉着通红的耳朵介绍道：“岚姐，这位是梁州沈家的家主。沈当家，这位就是我和林大哥常提起的，我们横川水上最厉害的……‘岚姐’。”
女掌柜瞪了他一眼，收起那副混世魔王的样子，朝沈千雪爽快地抱拳道：“失礼了。既然是‘卤蛋儿’的朋友，便是我魏晴岚的客人。小二，楼上天字号房，火盆烧旺些！”
众人尚在为方才的一幕心惊，沈千雪已率先开口：“魏掌柜客气了。我们人多，恐怕需要四间房。”
魏晴岚点头：“好说，一切交给我来安排。”
正说着，楼梯后转出一位书生。他穿着洗得发白的青衫，面容清秀，眼神温和得仿佛能滴出水来。他走上前，自然地接过魏晴岚手中的烟袋，温声道：“外头冷，怎么又在这儿操心。几位贵客见谅，在下苏木，是掌柜的外子。我来带各位上楼歇息吧。”
这番温文有礼的自谦，却让望舒的眼神微微一动，她下意识地用指尖碰了碰左耳的星星耳坠。
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苏木在二楼安排了四间相连的客房，待众人安置妥当，便躬身告退。
沈千雪将女儿放入被窝，掖好被角。李飞彬在一旁回话：“家主，我随身带的药不适宜孩童服用。来时街角有家药铺，我去敲门买些药来。”
沈千雪点头：“好，速去速回。”随后，她也吩咐杜宣达回房休整。
剩下的人则聚在了沈千雪的房中。
火盆里的炭火“噼啪”作响。陆怀朴推开窗扇一条缝，凝望着窗外墨色的山影。望舒坐在桌旁，指尖无意识地绕着耳坠上垂下的一条细细银链。
“岚姐是好人，她的父亲魏长老，原先也是游武盟的长老之一。”鲁照坐在火盆边，用小二留下的毛巾擦着脸，“说起来，魏长老也算是我、林大哥和阿砚的半个入门师傅。我们当初能进游武盟，还是魏长老引荐的。”说到此处，他重重叹了口气，“我们和岚姐算是一块儿长大，都信得过她。”
“那你们最后为何没有跟着她？”沈知行好奇地问。
“唉……还不是因为摊上了那件事……不过我们本也想自立门户，大帮派里派系倾轧，太过复杂，我们都不习惯。魏长老为人虽好，可他前几年过世了，岚姐又在我们之前就被逐出了游武盟。她孤身一人，要操心整个魏家船队的生计，实在太难。我们出事后，也不想连累她。她在横川水道上本就举步维艰，与游武盟的关系更是微妙……所以这回，林大哥说要来独山镇休整，我便知他是想让我过来探望一番。”
“莫非她就是……‘横川黑寡妇’？”沈千雪突然开口，手中的茶杯漾出一圈水波。
鲁照一拍大腿，颇为愤懑：“沈当家您也听说了？那都是帮酸儒文人胡说的！岚姐是嫁过几任丈夫，可他们都没福分，死得早，与我岚姐何干？那些人，不是眼红她家大业大，见不得女子强过他们，非要泼脏水，便是求而不得，因爱生恨。想当年，岚姐可是我们横川江上一枝花，追她的男人能装满一条漕船！”
他凑近了些，压低声音道：“不过她现在这个苏木，我是真瞧不上。”
“哦？”陆怀朴回过头，“看着倒是个温厚之人。”
“先生，您有所不知，我与他一个村出来的。”鲁照眼中闪过一丝嫌恶，“我小时候亲眼见过，他拿了条掺了药的小鱼干，喂给邻家王阿婆的橘猫。就那么点大的小东西，吃完就在草丛里蹬腿了。他就在一旁看着，脸上挂着……就跟方才一模一样的笑。”
“我还记得，在那之前，有次我与他在后院玩，听见猫叫，他的脸色‘唰’一下就青得吓人。这种人，面是热的，心是冷的。”
望舒突然抬头，望向楼下。
“他不仅心是冷的，野心也很大。”
她走到门边，轻轻推开一道缝。
楼下大堂，几个浑身湿透的大汉推门而入。为首之人身材魁梧如铁塔，腰挎两柄厚背砍刀，扑面而来的杀伐气，让客栈里的酒香都为之一凝。
苏木上前迎去，询问来意。
鲁照也凑到门缝后瞄了一眼，顿时倒吸一口冷气，迅速缩回身子：“是他？郭铁！他怎么也来了独山镇？”
他晦气地拿毛巾捂住脸：“就是这浑人跟林大哥有旧怨，我得躲一躲。”
郭铁随意在大堂里挑了张桌子坐下，声音毫无顾忌：“这鬼天气！我和兄弟们路过，进来躲躲雨。你家魏掌柜呢？喊她出来接客！”
苏木背对望舒的方向，声音依旧温和：“她正在歇息，郭老大想吃什么，与我说也是一样。”
望舒看见他负于身后的右手，拇指正掐着食指，指尖泛出一丝不自然的红晕。
郭铁上下打量了他一眼，眼珠一转：“也好，赶紧好酒好菜端上来。今晚我们便在此歇下，给我们安排最好的房间。”
苏木哈腰道：“诶，我这就让后厨备下。只是今日来了几位客商，已住进了天字房。我这就为您几位安排地字房，也收拾得干净舒适。”
郭铁的大掌猛地一拍桌子：“苏木！你他娘怎么做生意的！老子要住最好的房间，听不懂吗？”
苏木连连赔罪：“郭老大，只是人家先来……”
郭铁不耐烦地打断他：“他们什么来头？让他们滚出来，去住地字房。”
苏木依旧陪着笑脸：“那几位是梁州的贵客，也是晴岚点名要关照的，万万没有把人轰出去的道理。”
郭铁一听，来了兴趣：“哦？什么客人，还要你们魏掌柜亲自点名关照？”
苏-木为难地解释：“是些老家的亲戚，梁州沈家的人。”
郭铁皱眉：“梁州沈家……？没听过。他们在梁州很出名吗？”
这话把苏木问住了：“这……小的就不知了……”
郭铁还想再闹，魏晴岚终于忍不住，从柜台后的房间里走了出来。她揉着额角，冷冷道：“郭大头，你给我消停点。”
郭铁一见她，立刻笑嘻嘻地翘起凳子：“哟，魏掌柜终于肯露面了。来，你今天若是陪爷喝两盅，爷就安心去住地字房，如何？”
魏晴岚深吸一口气，吩咐苏木去取酒菜：“两盅就两盅，喝！”
望舒透过门缝，静静看着楼下发生的一切，默默合上了门。
沈千雪也听见了动静，不由叹息：“看来，这位魏掌柜确实不易。”
鲁照坐在火堆边，满脸愤懑：“我就说这个苏木不行！到头来还得靠我岚姐！想当年洪哥……唉，洪哥也死得太早了……竟让这种货色捡了漏！”
陆怀朴则面露思索，他看向望舒：“你感觉到了吗？”
望舒点头：“这个苏木，不太对劲。”
“怎么说？望舒姐你也发现了？”鲁照立刻来了精神。
望舒摇头：“看似是郭铁强要天字房，但苏木的话，太多了。”
陆怀朴颔首：“但仅凭此还说明不了什么，晚上大家多加小心。”
鲁照用毛巾遮住脸，跟着陆怀朴回了自己房间。
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夜渐深，雷声在云层中翻滚。
望舒静坐窗台，连绵的雨声足以掩盖一切，但在她耳中，客栈内的丝微动静都清晰可闻。
左侧是走廊尽头的房间。半个时辰前，李飞彬送来新熬的药汤，沈千雪喂女儿服下后，沈知微已安然入睡，此刻她正在屋内洗漱。
右侧房内，沈知行仍在挑灯夜读，陆怀朴正为他讲解文意。鲁照则放轻脚步，似乎在铺设地铺。
再过去一间，李飞彬与杜宣达正聊着过往的江湖经历。
隔着大堂，郭铁一行人在对面的地字房中鼾声如雷。
大堂里，柜台后的小二昏昏欲睡，发出轻微的鼾声。厨房方向，两个伙计一边收拾碗筷，一边低声交谈。
“听说了吗？赵老二又犯病了。”
“是啊，早年跑船落下的老毛病了。咱们这几个老的，哪个身上没点病痛，只是他更重些。”
“唉，混这口饭的，早晚都有这一遭。幸好咱们当家的仁义，还给咱们这些老伙计养老。”
“可不是嘛！当初大伙儿也不会铁了心跟着大当家出来单干。咱们大当家和老当家一样，都是仁义人，比游武盟那帮捧高踩低的混蛋强太多了。”
“谁说不是呢。现在连郭铁这种货色都能混上堂主，游武盟真是一年不如一年。”
“哼，这小子走了狗屎运，要不是意外抱上了那位大人的大腿，谁会拿他当盘菜。”
“嘘——小点声，他就在楼上呢。”
“怕什么！下午他拽着咱们大当家灌了两大坛子酒，这会儿早睡得跟死猪一样了！咱们大当家还是太给他脸了。”
“没办法，开门做生意嘛……哪有把客人往外推的道理。”
一人将抹布狠狠甩进水里：“想起他就来气！二十多年前，他在独山镇吃百家饭的时候，老当家待他也不薄！如今他就是这么对我们大当家的！狼心狗肺！”
“唉……此一时彼一时，人家现在是堂主，威风着呢……”
……
客栈后院是魏晴岚和苏木的住所，此刻窗前也有人低语。烛火将一个男人的身影投在窗上，似乎正在对账。
“岚儿，今天把那笔抚恤银子送去赵家了，我们账上的钱，恐怕撑不了几个月。上次同你提过的那桩买卖，酬金丰厚，只是催得紧。若是能拿下，今年便不必发愁了。”
“既然你都这么说了，那咱们高低得拿下。东家怎么说，何时上货？”
“今日刚收到信，东家说，还有些细节要与你面谈。”
“面谈？我们船队的信誉有口皆碑，该说的都写在契书里了，怎么还要谈？”
“不清楚，只说出发前须得亲自见你一面才能安心。”
魏晴岚叹了口气：“就怕节外生枝。”
“那倒不会，契书都签了，许是有些琐事要当面交代。你放心，那人不算难缠，你应付得来。”
“行吧，何时？何地？”
“酉时末，镇西小树林。”苏木的声音依旧是那种极致的温存。
魏晴岚迟疑了一瞬，随即传来她利落的应答：“行。这雨天，郭铁的人都在店里，也出不了乱子。你在家守着。”
听到这里，望舒心头一凛，直接翻身跳出窗户，跃进了右侧房间半开的窗内。
她的突然出现，吓了正坐在窗边抄书的沈知行一跳。鲁照正背对她撅着屁股打地铺，也警觉地转过身来，见是她，忙去倒了杯水。
陆怀朴用书卷轻轻敲了敲掌心：“怎么不走正门？”
望舒神色严肃：“苏木不对劲。”她将方才听到的对话复述了一遍，顺手接过鲁照递来的温茶。指尖冰凉的耳坠让她愈发冷静。
陆怀朴用书卷抵着额头，眉心紧锁。他转向鲁照：“你们这行，签了契书后，还需与东家见面吗？”
鲁照挠了挠光头：“一般不用。东家们日理万机，哪有闲工夫跟咱们磨叽，该说的都写在契书里了。不过也保不齐遇上讲究多的，来回折腾。但只要钱给到位，都好说。”
“酉时末，天色已晚，约在这个时候见面，有些反常。镇西的小树林呢？有何特别之处？”陆怀朴追问。
鲁照歪头想了会儿：“是晚了点，不过有钱人怪癖多，也正常。以岚姐的身手，整个雍州都少有对手。就算有，那样的大人物也不会掺和她这点小买卖。至于镇西的小树林……也很寻常，我小时候还和林大哥、阿砚他们在那儿捉过迷藏。除了僻静些，没什么特别的。”
陆怀朴摇摇头，似乎也未看出不妥。
“放心啦，我岚姐厉害得很，在横川都是横着走的！她当年可是游武盟年轻一辈里，最先步入三境的，身手了得。再说，苏木虽然人品不咋地，但对岚姐是真心的。我们刚认识魏长老那会儿，我就见他混在那堆偷看岚姐的小伙子里。哼，如今看来，这家伙真是走了大运。”
望舒摇头：“不，我还是觉得不对。”
陆怀朴点头：“若是不放心，便远远跟去看看。若是我们多虑了，就当是雨夜散步，也没什么损失。”
鲁照立刻应道：“望舒姐，我跟你一起去。”
沈知行眼中也露出期待，陆怀朴却屈指敲了敲他的书桌：“今日的功课还未做完。我会陪着你。”沈知行的眼神瞬间黯淡下去，没再多言，继续埋头抄书。
酉时中，望舒坐在窗台，看见客栈后院里一人推门而出，一眨眼，便融入了雨幕。
望舒与右边窗后的鲁照对视一眼，也一同飞身而出，消失在夜色中。
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镇西小树林。
魏晴岚踏入林中，在空地中刚等了片刻，便觉一阵困意袭来。也就在此刻，三道杀机从密林中骤然爆发。
三名蓑衣杀手呈三角之势合围而上，手中的长钩与锁链在雷光下闪烁着青紫幽
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