初夏的正午，阳光透过林间交错的白桦树叶，在黄绿相间的空地上洒下光斑。空气里蒸腾着泥土与草木的清新温热气息，远处传来不知名鸟类悠长的鸣叫声。
伊琳娜放下还冒着青烟的猎枪，有些难以置信的看着倒伏在草丛中的狍子，不敢相信自己真的打中了它，那双透亮的眼睛尚未完全失去光泽。
马车将他们带到了山间的狩猎小屋，然后吩咐那些仆从和车夫可以自行活动。里奥尼德背着猎枪，提着餐具走在最前，伊琳娜和萨哈良则是跟在他后面。前一年秋天留在灌木丛中的苍耳或者鬼针草勾在了他们的裤子上，不过在落单的狍子面前，没人去注意这些。
“漂亮！”萨哈良原本盯住的是那只最壮硕的狍子，不过伊琳娜打中的这只也不错。他注意到狍子胸前正中的弹孔，几乎分毫不差。
里奥尼德已经单膝跪在猎物旁，熟练地检查着伤口：“很准，”他抬头对伊琳娜微笑，阳光下他的发色变浅，像麦穗般光亮，“连近卫军里最好的射手都会夸赞你的枪法。”
伊琳娜摘下手套，微风拂过发烫的手指，她有些不忍看向那只在地上挣扎微微抽搐的狍子：“里奥，它死了吗？”
萨哈良看出了她的紧张，毕竟那是一种温顺的可爱动物。
少年快步走过去，他把狍子的头抱在怀中，一边捂住它的眼睛。手心传来眼皮扇动时，睫毛刺在皮肤上的瘙痒触感。
随着一阵部族语的吟唱，萨哈良拔出腰间的匕首，用力并准确的刺向狍子的心脏，鲜血喷涌在地上杂草里。
“没事的，伊琳娜姐姐，”少年感受着狍子身上的体温在逐渐流逝，它也不再挣扎，只剩下微弱的鼻息，“万物有灵，狩猎的成功取决于生灵是否愿意做出牺牲。我们要做的只是快速结束生命，减轻它们的痛苦。”
萨哈良在说出这些话的时候，鹿神一直在旁边看着他。神灵想到了黑水河畔那些惨遭屠戮的鹿群，少年就像那些罗刹人的传道者，在告诉他们如此浅显的知识。
结束狩猎之后，他们决定原地处理猎物。
这样的工作最好交给专业的人，萨哈良拖着猎物走向山间的小溪旁，那里更适合给狍子剥皮。
伊琳娜和里奥尼德席地而坐，那些枯草柔软又干燥，阳光照在身上暖洋洋的。他们看着萨哈良将匕首从狍子的下颌切入，沿着咽喉一路向下，划开柔软的腹部。然后用刀尖小心翼翼地分离皮毛与肌肉，发出细微的撕裂声。空气中顿时弥漫开浓重的血腥味，混合着内脏温热的气息。
“真好啊，”伊琳娜抱着腿，手漫不经心的在摘着勾在裤子上的杂草种子，“上次这么无忧无虑是什么时候？五岁？七岁？有时候我觉得，脑子里绷着一根细线，每次生活里有不如意，都在不停的拨动这根线，就像萨哈良割开那些筋膜的声音。”
里奥尼德靠在树干上，仰躺了下去。
“如果能射箭的话......我们脱掉这身衣服，在林野里穿行。射得中就饱餐一顿，射不中就去捡回箭，再接着找猎物。晚上回到木屋里倒头就睡，每天都能感受神灵的恩赐。”里奥尼德疲惫的看着萨哈良的手上沾满粘稠的血液，脸颊也染上鲜红。面对猎物时凌厉的眼神在少年小巧的面庞上，像是巷子里炸起绒毛的狸花猫。
“怎么，你想脱掉这身军装和萨哈良一起浪迹荒野？我支持你，我一直都支持你当个光荣的逃兵。”一个苍耳勾在伊琳娜裤子的棉线上，似乎怎么也摘不下来。
但里奥尼德只是看着萨哈良在脸上的血迹干涸之前，就用溪水洗干净了，好像有人在提醒他一样。
“伊琳，我想让你帮我个忙。”里奥尼德闭上双眼，阳光透过眼皮在眼前留下一片殷红的影子。
终于摘下来了，伊琳娜把苍耳弹到一旁，看着里奥尼德说：“什么？你最近怎么天天找人帮忙？”
“从杜邦先生的熊神部族回来后，就可以完成论文里最重要的一节了。我迟钝的直觉肯定不如萨哈良，但还是感觉我的论文没那么简单就能发出去，要是我真有那么好运，早就偷偷拿到博士学位了。”里奥尼德只是自顾自的说道。
伊琳娜敏锐的察觉到了里奥尼德想说什么：“你想让我帮你发表论文？可以的，这没什么好说的，直接寄给我就好。”
“如果这篇论文被司令部截下，或者因为其他什么乱七八糟理由被截下，你就帮我发了，作者写我们三个人。”
伊琳娜伸出脚，用靴子轻轻踢了他一下：“你怎么了，在说什么傻话？想留遗嘱记得把你的钱都留给我们。行了，赶快起来去帮萨哈良烤肉，我饿了。”
里奥尼德从地上爬起来，拍了拍身上沾着的尘土和杂草，脸上又恢复了往日温和的笑容。
初夏的狍子比早春在黑水城附近捕猎的野兔要肥硕不少，为了更快的烤熟，萨哈良把猎物身上精华的肉都剃下来，切成均匀的块状，串在树枝上。
捡来的干柴在篝火中噼啪作响，油脂滴落在火炭上，发出滋滋的声响，腾起的烟雾带着树枝的清香和烤肉的焦香。
伊琳娜接过第一串烤好的肉。肉块边缘微焦，中间还带着些许血色。她小心地咬了一口，滚烫的肉汁顺着嘴角流下。
“有点柴，可能是因为常年在山野里奔跑，但还是很香。”里奥尼德看着她用餐巾擦拭嘴角，自己也取了一串。由于放血及时，几乎没什么腥味。肉质紧实，带着木柴烟熏的香气和一丝若有若无的甜味。
萨哈良也坐下品尝，这些新鲜的野味只需要一捻食盐就足够了。
“萨哈良，你有没有想过，找到部族之后想做些什么？”
听到伊琳娜的问题，里奥尼德停住手中的肉串，偷偷看着萨哈良的反应。
鹿神也知趣的飘到一边，给他们三个留出相处的时间。他坐在溪流旁，那些溪水清澈见底，却照不出神灵的影子。
“嗯......大概是回家吧......”其实萨哈良还没想过这个问题，不知愁苦的少年还只会关心眼前的生活。
伊琳娜又接着和他说：“我之前看过叶甫根尼医生给你讲解医学，感觉你好像还挺感兴趣的，毕竟萨满也要行使医生的指责嘛。”
萨哈良点了点头，他确实觉得叶甫根尼的医术有相当大的可取之处。
“其实里奥尼德和我提过这个事情，他想送你去帝国大学念书。但那个时候，我说他应该尊重你的意见，”伊琳娜看着萨哈良低头咬着烤肉，接着问他，“那......萨哈良，你愿意吗？我见到杜邦先生之后觉得......说不定这样也可以的。”
少年看着河边的鹿神，缓缓的说：“也许......还是等我找到他们之后再说吧。”
伊琳娜笑了出来，她看向里奥尼德，心想没准这件事还是有希望的。
夕阳开始西沉时，这只狩猎队伍踏上了归途。
马车沿着来时的山路缓缓下行，车轮碾过碎石，发出嘎吱嘎吱的声音。在白山之后，西边的天空正燃烧着壮丽的晚霞，各色的云絮交织。远方的海面也倒影着天空的火焰，如同流动的黄金，几艘归航的船像是剪影一般，缓慢移动着。
伊琳娜打开车窗，想再多看几眼远东的景致，她深深吸气：“我分不清这是海风的味道，还是远东特有的气息，像是海藻、松针和湿润的泥土混合在一起。”
他们驶过一处高地，整个金角湾突然展现在眼前。海湾像一弯新月，沿岸的建筑物已经亮起零星灯火，与天际的晚霞交相辉映。海的尽头还能看见那些因为船舶管制未能卸货的商船，一艘巡洋舰正缓缓驶入军港，烟囱里吐出的白烟在霞光中变成淡淡的黛紫色。
当马车终于驶入酒店的大堂前，会长和管事已经在那边等待了。
“大小姐，少爷，打猎的成果如何？心情怎么样？”会长走了过来，帮他们拉开车门。
伊琳娜微笑着对他说：“非常开心，我们打到了一只狍子。”
说着，她指了指车厢后面捆着的一卷毛皮。
会长轻轻鼓起掌来，说：“非常棒。大小姐，我有些话想跟您说。”
“没事，你直接说就好。”伊琳娜向他点点头，身边都是亲密无间的朋友。
“那我就直说了，皮埃尔管家在下午发来一封电报，”会长说话的时候脸上还带着自豪的神情，“您知道的，皇帝陛下的仪仗全部由我们负责，之前我们订购了一辆敞篷加长汽车，和诸类装饰用杂项，专门为庆典准备。皮埃尔管家告诉我们，因为季风影响，这艘货轮比预计时间快了好几天，大概明后天就会抵达了。”
伊琳娜没明白他的意思：“那你是想？”
“就是说，未来几天要放开船舶管制，不仅是货轮，因为各国领事馆同时计划了一支考察团，会有一艘前往新大陆的豪华游轮。虽然我不是很理解新大陆有什么可考察的，哪儿有皇帝陛下出席的远东铁路贯通仪式好看。”
伊琳娜的笑容凝固在脸上，萨哈良看见了她表情，下意识往她身边站了站。看来，商会会长的意思无疑是希望她乘坐这班船走。
“什么？领事馆要派人走？一般这么突然的人事变动，可不是什么......”里奥尼德走了过来，他有些担心。
但会长还是笑着回应他：“我明白您的想法，不会的，皇室的消息比诸国领事馆要灵通。假如真有变故，为了安全起见，皇帝陛下就不会来了。”
离别总是匆匆到来，当这样的时刻突然到眼前时，伊琳娜反倒想再和他们两个人呆几天了：“只有这一班船吗？”
会长有些尴尬的回应她，这也不是他能决定的事：“您知道的，海滨城距离新大陆路程遥远，很少有直达的游轮，要么途径东瀛，要么途径火奴鲁鲁，能有这么一班已经实属不易了。更何况，您不是执行老爷安排的任务嘛，生意场上讲究的就是兵贵神速。”
伊琳娜低下头，沉思了一会，说：“好吧，那就这么决定吧。”
原本她还想让会长再安排一次晚宴，但是海滨城里隐隐的异常，和会长提到的考察团一事，让她踌躇着，不敢再节外生枝。
会长这个时候再次说话了：“还有一件事，是少爷安排的调查。”
听到这个消息，里奥尼德再次提起了精神：“结果怎么样？”
“您应该直接联系我的，商会的古董收购大多是送给高官，您明白的，”会长凑到里奥尼德旁边，小声说道，“所以我和杜邦先生很熟，不过还是帮您到户籍部门查询了。他是英圭黎国籍，拥有佛朗西和帝国的居住资格。”
“这些国籍和居住资格有造假的可能性吗？”里奥尼德毫不掩饰自己的怀疑，但他的话让会长吓了一跳。
“怎么会，杜邦先生虽然是远东本地人，但无疑是一名合法合规的优质商人，纳税非常痛快。”会长在说这句话的时候，瞥了眼萨哈良，特意又一次压低了声音。
但里奥尼德仍然存疑，他接着询问：“英圭黎的国籍法和我们一样吗？我听说应该都是出生地原则吧，他的确是在远东出生的。”
会长想了想，说：“这就不清楚了，他被英圭黎商人收养的事实确凿无疑，小时候通过远东的帝国领土出关也仍有记录。我猜测，他应该是被养父母带到南亚的英圭黎殖民办理的收养手续。”
“能向那边提出申请查询杜邦先生的国籍信息吗？”因为无法与他们一同前往部族营地，伊琳娜非常担心他们的安全。
会长摇了摇头：“英圭黎在两三年前与东瀛建立了战略同盟关系，我认为还是不要尝试做引起外交冲突的事。在皇帝陛下做好战争准备前，我们必须要和英圭黎维持现状，毕竟我们和他们也有战略合作。”
见他们仍有疑虑，会长直接和他们打起了包票：“放心吧，我和杜邦先生认识多年了，他无疑是个正直的绅士，比我见过的许多贵族都更像贵族。我接下来还有事，如果后面还有什么计划的话，你们可以让管事安排行程。”
说完，会长便告辞登上了前往商会的马车。
“里奥，萨哈良，你们到时候一定要注意安全，实在不行就以司令部的名义出访。”伊琳娜担心的看着他们，会长说的话无疑让杜邦先生的身份更是笼上一层迷雾。
里奥尼德点点头，然后笑着安慰伊琳娜：“没事的，他知道我是谁，伤到我们分毫就是意图开战的行为了。”
晚餐的时候，管事特意安排厨师做了些家乡菜为伊琳娜践行，但是这突如其来的离别让他们之间的气氛有些微妙，直到美酒被端上来，三个人才重新敞开心扉。
回到客房前，萨哈良特意去外面找了一块看上去不错的木头，那是从搭建凯旋门的边角料里找的，多半是精良的木材。
鹿神就一直坐在旁边，看着萨哈良用匕首雕琢那块木料。
“您......您能变成那个样子吗？”萨哈良看着鹿神，他一时间失去了灵感。
“你想让我变成哪个样子？”鹿神笑着说，他想捉弄少年。
萨哈良拿着小刀一怔，问道：“您还能变成什么样子？”
鹿神看着少年湿润的眼睛，他知道经过这段时间的相处，伊琳娜一直对少年照顾有加。当然，其实神灵也同样喜欢这个聪明又果断的年轻人。
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