县志研究告一段落，林湛和周文渊将整理出的要点与孙夫子商讨后，择要在课堂上提醒了同窗们。反响不错，连几个平日只知死记硬背的学生，也开始有意识地去想想“永清县的水利到底该怎么修”之类的问题了。
天气一日冷过一日，转眼进了腊月。糖饼生意到了年关越发红火，赵婶甚至琢磨着做了些小巧的“福字饼”，用模子压出吉祥花样，价格稍高却极受欢迎。林湛的分红又攒下一些，家里的米缸满了，檐下还挂起了两条腌鱼，是王氏用林湛给的钱买的年货。
这日散学后，孙夫子将林湛单独留了下来。
学堂里其他学生都走了，只剩一老一少。孙夫子没像往常那样坐在讲席后，而是踱步到窗边，望着窗外那株叶子落尽的老槐树，半晌没说话。
林湛安静站着，心里隐约猜到些什么。
“湛哥儿，”孙夫子终于开口，转过身来，目光温和而郑重，“开春二月，便是县试之期。你……可愿下场一试？”
虽然早有准备，真听到这话时，林湛心头还是猛地一跳。他稳了稳呼吸，躬身道：“学生自知学业尚浅，恐力有未逮。但若夫子觉得可以一试，学生愿往。”
“学业深浅，老夫心中有数。”孙夫子走回案前，从抽屉里取出一叠纸，正是林湛近几个月的课业和模拟答卷，“你的经义根基已比许多老童生扎实，破题、承转渐得章法。更难得的是，时务策问常有切实之见，不尚空谈。县试考的是基本功，兼及眼光心性，你已具备。”
他抽出一份林湛前日写的《论蓄泄之道》，指着上面一段：“你看这里，‘沟渠如血脉，淤则病生，通则身强。治水非仅防水患，亦为调阴阳、资灌溉、便舟楫’，此等见识，已超出寻常童生窠臼。杨知县若见，当会留意。”
林湛看着自己写的文字，心里有些感慨。这些思考，其实得益于前世的知识背景和这段时间对本地实际的调研，没想到能被夫子如此肯定。
“县试须五人互结，并由本县禀生作保。”孙夫子继续说，“互结之人，你可有想法？”
“周文渊师兄自然算一个。”林湛不假思索，“还有李茂、张诚、王庆几位同窗，平日功课扎实，品行也都端正。”
孙夫子点头：“这几个人选妥当。至于保结的禀生……”他微微一笑，“老夫虽不才，倒还有个禀生功名在身。你若愿意，老夫愿为你作保。”
林湛猛地抬头。他知道科举担保责任重大，保结的禀生需为考生的身家清白、品行无亏负责，若考生作弊或出身有问题，保人也要受牵连。孙夫子此举，是极大的信任与托付。
他撩起衣摆，端端正正跪下，行了个大礼：“学生谢夫子栽培信任！定不负夫子所望！”
“起来起来。”孙夫子虚扶一把，脸上笑容更深，“老夫教了大半辈子书，能遇到你这样的学生，是运气。好好考，便是对老夫最好的回报。”
事情就这么定了下来。消息不知怎的，第二天就在学堂里传开了。
铁柱第一个蹦过来，蒲扇般的大手拍在林湛肩上，差点把他拍个趔趄：“湛哥儿！你要下场考试了？我的天！你才多大！”
周文渊眼中闪着光，既有为好友高兴的喜悦，也有一丝不易察觉的紧迫感。他低声道：“林师弟，恭喜。我们……一起努力。”
被林湛提议为互结的李茂、张诚、王庆三人，既激动又有些惶恐。李茂是个瘦高个，挠着头说：“林湛，咱们真能行吗？我昨晚做梦还在背《中庸》，醒了一半都忘了。”
张诚比较踏实：“夫子既说可以，咱们便拼一把。互结同心，互相督促才好。”
王庆则已经开始操心实际问题：“报名要具三代履历、身貌特征，还得找书吏誊写……这些事都得提前备办。”
一时间，学堂里充满了备考的紧张与兴奋。孙夫子索性调整了课程，增加了模拟考较和破题练习，重点指导这五个要下场的弟子。
放学后，林湛回到家，将事情告诉了父母。
林大山正在院里劈柴，闻言斧头差点砸到脚背。他呆立半晌，嘴唇动了又动，才憋出一句：“好……好……考……考！”
王氏的反应直接得多。她先是愣住，随即眼圈就红了，撩起围裙擦了擦眼角，颤声道：“我儿……我儿要去考秀才老爷了？”在她朴素的认识里，县试就是考秀才的第一步，虽然离真正的秀才还远得很。
“娘，只是县试，离秀才还早呢。”林湛忙道，“就是去试一试，长点见识。”
“试一试也好！试一试也好！”王氏连声道，转身就往屋里走，“得给你做身新衣裳！考试得穿体面！还有鞋，鞋底得纳厚实些……笔墨呢？纸够不够？”
她絮絮叨叨，翻箱倒柜，仿佛儿子明天就要进考场。林大山缓过神来，闷声道：“我去打听打听，报名都要些啥章程，找谁办。”说罢披上旧袄子就出了门。
大丫在灶间烧火，探出头来，眼睛亮晶晶的：“弟，你要当官老爷啦？”
林湛失笑：“早着呢
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