常顺出门前把名册折成四折塞进怀里，又从灶房抓了两个冷透的杂面饼。自己一个，另一个掰半，递给苏笺。

“路远，先垫。”

苏笺接过。饼硬得边缘能硌手。

“你们征纤都走这么早？”

“晚了，人下地或者进山，就找不齐。”

“冬天也下地？”

“总有活。”

常顺说完又补一句：“而且早些去，能先跟里正说。省得直接堵人家门口。”

苏笺看他。常顺似乎怕她误会自己心软，赶紧道：“闹起来更耽误时辰。”

“嗯，效率考虑。”

“什么？”

“夸你。”

常顺狐疑地看她一眼，显然没信。

通济驿下面还有人，苏笺原先以为驿役已经够底。直到她跟常顺拿着差牌下乡征纤夫，才知道一个组织只要想往下摊，总能找到更下面的一层。

他们就出发的时候填还没亮。常顺背着差牌和名册，腰上挂一只小铜铃，过村口时摇一下，算是告诉里正官差来了。苏笺跟在后面，鞋底很快沾满冻泥。冬天地里没什么颜色，收过的粟茬贴着土，沟边结着一层薄冰，远处几户人家烟囱冒白烟，风一吹就散。

他们不是去抓陌生人。

常顺一路都在叫名字。“王家老二去年伤了腰”“李满仓现在上游服河役”“孙大成跑了，媳妇带孩子回娘家”。名册上只是四十八户，到了他嘴里，每个名字后面都跟着一段日子。

这反而更难办。

如果全是不认识的人，差牌一亮也许还能狠下心。偏偏常顺知道谁家药罐子没停过，谁家刚埋过人，谁家的孩子今年才刚够得到门闩。

苏笺问：“这家谁去？”

常顺沉默。

“不说我也看得出来。”

“赵老六以前一直去。”

“现在呢？”

“去年还能。”

“今年？”

常顺看了看门。

“走二里都喘。”

“那不能去。”

“差牌要人。”

“他儿子十三。”

“我知道。”

常顺声音很低。“以前也有十三的。”

苏笺没说话，常顺站在赵家那堵半塌的泥墙外，差牌举了半天，最终还是敲门。院里晾着一件孩子穿的小褂，补丁摞补丁，墙角码半筐劈柴，屋里咳嗽声一阵接一阵，听着像肺都要咳出来。开门的男孩又瘦又小，头发用一根麻绳束着，手背全是冻疮。看见常顺手里的差牌，小脸一下白了。

“常叔。”

常顺喉头动了动。“阿豆。”

“我爹病了。”

“我知道。”

“真起不来。”

“知道。”

男孩越说越急：“昨天郎中还说不能见风。”

常顺低着头，半天没说下一句。屋里忽然传来一个沙哑声音。“阿豆。”

孩子回头。“爹？”

“把绳拿上。”

“爹！”

“去。”

赵老六咳了两声。“官差不能误。”

男孩眼睛立刻红了。苏笺站在门外，忽然觉得胸口堵得厉害。知道古代有徭役是一回事，真正站在一户人门口，看一个十三岁的孩子因为纸上差一个名额，就准备拿纤绳去河边拉船，是另一回事。

她问常顺：“能雇替吗？”

阿豆已经转身去墙角取纤绳，绳子几乎有他手腕粗，麻纤被水泡过无数次，干了以后硬得扎手，靠肩的位置缠着一圈旧布，旧布洗不净，暗褐一片。

男孩把绳套往自己肩上比了一下，那一瞬间苏笺心里莫名一沉。他动作很熟，说明不是第一次偷偷试。十三岁的肩膀还窄，绳套一压，几乎能滑到脖子。

常顺一把扯下来：“谁让你动这个！”

阿豆被吼得愣住，随后梗着脖子：“我能拉。”

“你能个屁。”

“我爹不能去！”

屋里赵老六又咳起来，咳得床板都在响。

没人说话。

苏笺低头看差牌。纸上的“六十名”很轻，轻得风一吹就动；眼前这根绳却重得要一个孩子拿肩膀去补。

“能。”

“多少钱？”

“这几日急，一天一百二十文。”

“他家出得起？”

常顺没回答。院墙已经回答了。

苏笺伸手。“差牌给我。”

“干什么？”

“划掉。”

常顺吓了一跳：“不能划！”

“那空着。”

“已经差二十三个。”

“差二十三和差二十二。”苏笺看着阿豆。“现在没有本质区别。”

常顺苦笑：“晚上就有。”

“晚上再想。”她转身。“走。”

男孩在后面愣着，赵老六又咳起来。直到出了巷口，常顺才低声：“谢驿丞会骂。”

“他经常骂。”

“会罚钱。”

“我也没钱。”

“可能挨板。”

苏笺停了一下。“这个有点麻烦。”

常顺居然笑了。“你还知道怕板子。”

“我很怕。”苏笺说得认真。“所以最好想办法让板子找别人。”

常顺：“……”他一时不知道这到底算聪明还是缺德。

一上午下来，三十七个人，一个不少，也一个没多。回去的路沿河走，冬天水冷得发黑，两岸芦苇枯黄，风一吹成片倒。三十七名纤夫各自带着麻绳，有人穿草鞋，有人连草鞋都没有，脚上只缠布。鲁老七走在最前，四十八岁，肩头长期磨出一大块发硬的旧茧。

苏笺问常顺：“以前六十怎么凑？”

常顺沉默了一会儿。“凑名册。”

“人呢？”

“人凑不出来。能来的就是这些。”

“那名册怎么到六十？”

“年轻力壮的，有时一人记两趟。再从旧名册里把还能挂得上的名字往里填。上头只看六十，至于河边到底站多少人，没人来数。”

苏笺脚步慢了一下。“所以名册六十，实人三十七。”

“嗯。”

“工钱也按六十拨？”

常顺看了她一眼，神情有点古怪。“哪有这么好的事。”

“那按多少？”

“分司拨多少，田书手管账，我只管带人。反正谁真来了，最后给谁记一份。”

“多跑一趟呢？”

“算一趟差，不多一份人头钱。”

苏笺看向前面。三十七条麻绳搭在三十七副肩上，怎么数都不会自己长成六十。

“那纸上多出来的二十三个呢？”

常顺把脸转开。“先把差交了再说。”

“怎么交？”

“往年都是这么交。”

这回答和没回答差不多，却已经够用了。六十是上面要的数，三十七是河边真有的人，中间那二十三从来不是谁被藏起来了，而是纸先替现实补齐了。至于钱有没有跟着那二十三个名字一起下来，常顺不知道，或者不愿在路上说。

苏笺没再追。她把这个数记住了。六十，三十七。至于钱是多少，回驿站问田福生。

回到驿站，谢万成果然炸了。“三十七？”

“我让你们征六十！”

常顺低头：“能来的只有这些。”

“邻村呢？”

“归下驿。”

“现在还管归谁？”

“越界征役，县里会——”

“县里会什么！”

谢万成一掌拍桌。“督漕使两日后到！”

“少一个人先打的是我！”

“我挨完，你们以为自己能跑？”

常顺不说话，谢万成转向苏笺。

“你跟着去的。”

“嗯。”

“为什么只有三十七？”

“因为只有三十七。”

“我问另外二十三！”

“病的，没回来的，逃的，死人，还有一个十三岁的。”

“那就——”谢万成的话到嘴边忽然停了。

苏笺看他。“让十三岁的来？”

谢万成脸涨得发红。

“这是官差！”

“我知道。”

“不是让你去行善！”

“我也没行善。”

“那你——”

“谢驿丞。”

苏笺忽然问：“分司给了六十人的工食吗？”

田福生站在旁边，脸一下变了。“苏笺。”

“我只是问一下。”

谢万成不答。

她看田福生。“给多少？”

田福生咬牙：“四十一。”

“那驿里打算发多少？”

没人说话。

“按三十七？”

仍然安静。苏笺点头。“懂了。”

她慢慢把数字连起来。“上面给四十一人的钱，要六十个人。咱们找三十七个人，让他们做六十个人的活。最后给三十七个人的钱。”

屋里静得只剩灶房劈柴声。这种事分开看，每一步大家都习惯。一旦连成一句话，突然就特别难听。

谢万成脸色沉得厉害。“以前都这么办。”

“嗯。”

“也没出事。”

“有人累死过吗？”

屋里没人接话。

苏笺又问：“出过险吗？”

鲁老七蹲到河边，把一根细竹竿插进水里，盯着竿上几道旧刻痕看了一会儿。

“出过。断过绳，也摔过人。”他说，“河急的时候，人少就是人少，名册上多写几个也不顶用。”

苏笺点头，没再追着问河工。她不懂水，至少知道不能拿纸上的人数替懂水的人做判断。

“……”

“欠过工钱吗？”

“苏笺！”谢万成厉声，“你是不是觉得自己来了两天，就比这里所有人都懂？”

“不是。”她摇头。“我只是觉得，一个人能干两个人的活。”

“并不代表纸上可以真的把他算两个人。”谢万成冷笑：“要不你去给我找另外二十三个。”

苏笺沉默，找不到。现实不会因为差牌上的数字漂亮，就自动长出二十三名壮丁。

下午，这个问题很快从账上变成了真的。一艘备用挽船在回水湾搁浅，正要用纤夫。东河分司经历郭怀谦亲自站在岸上催。苏笺此前只在差牌落款里见过他的名字——三十七八岁，穿一件深青官袍，靴面溅了泥也皱

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