承平三十年初夏，皇孙要来知香院看灰猫的消息，是在午前送到的。

送信的人说得很客气，像怕“看猫”两个字太轻，托不起皇家的分量。

念儿接过信，读了两遍。

“皇孙殿下南下，想来院中看看灰猫。”

她抬起头：“就这一句？”

送信的人点头：“就这一句。”

念儿又把信翻过来看了一遍。背面空空的，没有藏着另一张纸，也没有补上一句“顺便查问香料帐目”。

“那我们要准备什么？”她问。

“茶水，”馥灵说，“还有猫。”

念儿看了看院子里。

灰猫正蹲在晒药材的竹匾旁边，尾巴绕着爪子，眼睛瞇成一条细线。牠的毛色像落了灰的瓦，背上有几道浅浅的纹，走起路来又不像一只肯赶路的猫。

牠正睡得安稳，对皇孙将至毫无知觉。

“猫在这里。”念儿说。

“那就只剩茶水了。”

念儿低头看信，似乎想从那一行字里找出来访的礼数。她年少时便跟着馥灵，这些年接待过香客、商人、来学香的姑娘，也接待过带着一堆问题的官家娘子。皇孙从前也来过，这回由她以掌院身分安排，她反而比往日更怕漏了什么。

“姐姐，皇孙十二岁，该用什么茶？”

“他喜欢什么？”

“信上没写。”

“那就问他。”

念儿怔了一下，随即把信收好。

“是，姐姐。”

馥灵将眼前的茶具来回说给小馥听：“念儿把茶具从西厢搬到正堂，又搬回西厢了。”

小馥应了一声。

“她在紧张。”

“本宝听见了。她刚才数了三遍茶碗，数到第六个时，开始把每个碗都当成第一个。”

她望向廊下。

念儿端着一叠茶碗走过来，步子稳，脸也稳。她把茶碗放上桌，低头看了一眼。

“这些是刚才数过的吗？”

“是。”念儿说。

“那就好。”

“我还是想再数一遍。”

小馥说：“主人，掌院今日的主要工作，似乎是确认碗没有自行增减。”

她忍住笑，伸手把桌上的茶碗往旁边移了些，给念儿留出一片空位。

“你想数就数。数完去问厨房，今日备了什么茶。”

念儿看着空位，像是得到了新的差事，终于不再盯着那几只碗。

“好。”

她转身走了两步，又回来问：“灰猫要不要洗一洗？”

灰猫刚好翻了个身，露出一小片肚皮，睡得毫无防备。

“不用。”她说，“它没有答应接待客人。”

念儿默默点头。

“那要不要给它梳毛？”

灰猫睁开一只眼睛。

“也不用。”

念儿看了看那只眼睛，把手里的梳子收了起来。

“我只是想让它看起来精神一点。”

“它现在看起来很有精神。”

“姐姐，它在睡觉。”

“睡得很有精神。”

灰猫合上眼睛，像是听见了，决定不和她争。

＊　＊　＊

皇孙到院门时，日头已经偏西。

巷口先传来车马声。车轮碾过石板，声音由远而近，停在知香院外。几名随行的人先下了马，查看院门和街口，接着才有一个少年从车上跳下来。

他穿着深青色圆领袍，腰间系着一条窄带，身量还没长开，肩膀却已经努力摆出大人的样子。落地时，他先把衣襟理平，再转过身，扶了一下车沿。

那一下扶得很快。

像是怕被人看见，又像是怕真摔了。

她站在门内迎他。

念儿站在她身后，手里捧着茶。翠微站在另一侧，手上端着一盘切好的果子，表情一如往常，仿佛来的是哪家掌柜，不是皇家的孙辈。

少年向她行礼。

“见过王妃。”

“殿下远道而来，辛苦了。”

“不辛苦。”他说，“我一路都在车上。”

他说完，才像觉得这句话不太合适，补了一句：“车走得很稳。”

“那就好。”她说，“院子不大，殿下请进。”

少年跨过门槛，脚步放得很慢。他先看了看讲堂，又看了看院子里晾着的竹匾、香架和几排花盆，最后把目光落在廊下。

灰猫还在原处。

念儿把茶放上桌，行了一礼：“殿下请用茶。”

少年看着茶盏，没有立刻坐下。

“我能先看猫吗？”

“可以。”她说。

念儿像是早就想过这个问题，立刻补上：“灰猫现在正在休息。它若是不理殿下，并非对殿下无礼。”

少年转头看她。

“我知道。”他说，“我不是来让它行礼的。”

他说得认真。

念儿松了一口气。

小馥说：“主人，念儿方才准备的说辞，少了一半。”

“她可以留着下次用。”

“本宝以为，下一位想看猫的客人，未必需要先学会不让猫行礼。”

“那也不一定。”

她往廊下看了一眼，灰猫正把一只前爪伸出来，放在阴影边缘，像是要量一量日头走到了哪里。

少年没有立刻走近。他在几步外停下来，先蹲低了一些。

“牠平时都在这里吗？”

“常在。”她说。

“院里仍叫牠灰猫吗？”

念儿回答：“大家都叫牠灰猫。”

少年看着那团灰色的毛，似乎想了一会儿。

“院里有替牠另取名字吗？宫中那只，我从前叫牠灰白将军。”

“没有。”念儿说，“至少牠没有告诉我们。”

少年点点头，好像这个回答完全合理。

“那我先叫牠灰猫，不急着说牠就是宫里那只。”

他蹲在廊下，双手放在膝上，没有去摸牠。灰猫仍然闭着眼睛，尾巴尖轻轻抖了一下。

“牠不怕生吗？”少年问。

“看牠当日的心情。”她说。

“那牠今天心情如何？”

“看起来，牠不急着认识任何人。”

少年的嘴角动了一下，没有笑出声。

“我也不急。”

他安静地蹲着，没有再问。院子里的风从竹匾下掠过，带起一点晒干的药草气息。灰猫的耳朵向后转了转，又转回去，像在听院墙外的脚步，也像只是替自己找一个更舒服的姿势。

她坐在廊边，感觉肩膀先松下来，连早上被念儿的茶碗数得发紧的喉咙也跟着松了。院里那缕熏香不浓，像冬日屋里一根木梁被太阳晒暖，摸上去还留着一点干燥的温度；那是檀香。

念儿从桌上取来方才为他备的那盏茶，轻声问少年：“殿下要喝吗？”

“要。”

“是清茶。”

“好。”

“若不合口味，还有别的。”

“我还没喝，怎么知道合不合口味？”

念儿停了一下：“殿下说得对。”

翠微把果盘放到桌上，面无表情地说：“若殿下喝了觉得不合口味，还有果子。”

少年看她一眼。

“果子也要先吃了才知道。”

“是。”翠微说，“所以果子在这里。”

少年终于笑了一下。随行的人与院里几人各取了些果子，翠微另留一小碟在少年手边，将用完的大盘拿起。

翠微仍旧面无表情，像是刚才那句话不是她说的。

念儿偷偷看了翠微一眼，似乎想问她是不是故意的。翠微只把留给少年的那碟果子往桌中央推了推，推得十分端正。

少年端起茶盏，喝了一口。

“不烫。”他说。

“刚好。”念儿说。

“我原以为这里会有很多香。”

“香房里有。”她说，“院子里不会每处都熏香。”

少年看向竹匾：“那些是香料吗？”

“有些是，有些是用来做香的材料，也有些只是花草。”

“我分不出来。”

“不用急着分。”她说，“闻见什么，先说闻见什么就好。”

他转过头，像是把这句话记下来了。

灰猫终于睁开眼。

少年没有动。

猫抬起头，先看了一眼少年，又看了一眼他手边的茶盏。它站起来，身子伸展得很慢，前脚往前一探，背脊拱成一座小小的山。日光停在牠的毛上，从耳朵一路落到尾巴。

少年看得很专心。

牠从廊下走出来，经过少年的膝边，没有停。少年仍然没有伸手，只把身子让开一点，替牠留出路。

灰猫绕过柱子，走到竹匾旁边，低头闻了闻匾里晒着的叶片。

“牠是不是喜欢那些？”少年问。

“牠大概只是想看看。”她说。

“猫也会看草吗？”

“牠会看自己想看的东西。”

“那它想看什么？”

“这个只有牠知道。”

少年看着灰猫，没有再追问。

阿乙从香房探出头来，原本只是想看一眼皇孙，却正好看见灰猫。他手里还拿着一截细绳，想来是做香囊时剩下的。他看了看少年，又看了看猫，慢慢把绳子藏到背后。

少年看见了。

“你手里拿的是什么？”

阿乙立刻把手伸到前面，坦白得很快：“绳子。”

“要给猫戴吗？”

“我本来想给它系一个小结。”阿乙说，“没有打算勒住它。”

翠微转过头：“绳子也不必戴在猫身上。”

阿乙低头看了看绳子：“那我拿去系香袋。”

“香袋已经系好了。”翠微说。

阿乙停了停，又说：“那我拿去系别的袋子。”

“院里的袋子也已经系好了。”

阿乙把绳子握在手里，认真思考了一会儿。

“那我先不系。”

“很好。”翠微说。

少年低头喝茶，肩膀轻轻抖了一下。

阿乙把绳子塞回袖子，装作什么也没发生。小栗从他身后冒出来，手里拿着一张画了猫爪印的纸。

“殿下要不要看这个？”小栗问。

念儿立刻说：“小栗，殿下正在看灰猫。”

“这也是灰猫。”小栗把画捧高一点，“我照着牠的爪子画的。”

纸上画着四团大小不同的灰圈，旁边还有一条长尾巴。尾巴末端拐了个弯，像是画到一半，灰猫忽然自己走开了。

少年接过来看。

“这真的是牠的爪子？”

“我没把墨抹在牠脚上。”小栗说，“我是看着画的。”

“那很好。”

小栗高兴起来：“我还能画殿下的。”

“不必了。”翠微说。

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