顺子找来的那个人，叫郑九。

郑九是个熬油的手艺人，五十岁上下，生得黑瘦，一双手被热油烫得没有一块好皮。他原是南城油坊里的老师傅，专做灯油、脂膏，后来油坊倒了，东家卷了钱跑路，他背了一身的债，流落到西市，靠给人硝皮子、熬灯油度日，饥一顿饱一顿，日子过得比鬼还难。

陈承乾见他的时候，这老头正蹲在柴房门口，怀里抱着个豁了口的破碗，眼神木木的，像一截烧焦了的木头。

"你会熬油？"陈承乾问。

"会。"郑九声音沙哑，"熬了三十多年，猪油、羊油、灯油、蜡，都会。"

"碱呢？"

郑九愣了一下："殿下说的是……碱？草木灰里熬出来的那个碱？"

"是。"陈承乾说，"我要你帮我做一样东西。"

他从怀里掏出一张纸，上头画着个简单的方子，字歪歪扭扭，却写得很清楚：油脂若干，草木灰浸出的碱液若干，同置锅中，文火慢熬，熬到油碱交融、凝成膏状为止。

郑九凑近了看，越看眼睛越亮。他是个熬了半辈子油的老手艺人，一眼就看出，这个方子不是胡闹——油和碱同熬，会"化"出一团新东西，这事他年轻时听老师傅提过一嘴，说南边有地方拿这个洗东西，洗得干净，可从来没人正经做过。

"殿下，"郑九咽了口唾沫，"这东西……真能洗得干净？"

"能。"陈承乾说，"这东西叫肥皂。做出来，能洗衣，能洁面，比澡豆便宜，比皂角好使。若成了，便是门大生意。"

他顿了顿，看着郑九那双满是烫伤的手："我给你三样东西。一口锅，一处僻静的院子，还有每月二两银子的工钱。成了，你吃香喝辣；不成，银子照给。你干不干？"

郑九张了张嘴，那截烧焦木头似的脸上，忽然就有了活气。他"扑通"跪下，额头磕在地上："殿下！小人这条命，就是殿下给的！小人干！"

陈承乾把他扶起来，心里却门儿清。

郑九的故事，他前些日子就听顺子打听过了。这老头是南城人，十六岁进油坊当学徒，熬油熬了三十多年，一双眼睛被油烟熏得半瞎，一双手被热油烫得没一块好皮。油坊没倒的时候，他娶过一房媳妇，生了个闺女。后来东家做假油发了横财，又一夜之间卷了钱跑路，油坊倒了，几十个伙计四散逃命。郑九的老婆受不了，带着闺女回了娘家，再没回来过。他一个人，背着东家跑路前欠下的几十两债，在京城里熬了三年，饥一顿饱一顿，债却一分没少。

这样的人，你给他一口饭，他就能把命交给你。

陈承乾心里清楚，做生意，尤其是做这种从零开始的生意，最要紧的不是本钱，是人。一个肯跟你从谷底往上爬的人，比一百个见风使舵的聪明人都值钱。

至于那肥皂的原理，他心里更清楚。油脂这玩意儿，说白了，就是甘油上挂了三条脂肪酸的长链；碱一进来，就把那三条链子"剪"下来，碱和脂肪酸一结合，成了盐——这盐，就是肥皂；而甘油，则溶进了水里，成了副产品。这个反应，前世教科书上叫"皂化"。原理简单得不能再简单，可要在这一口大铁锅里、用这草木灰熬的粗碱、靠着一双熬油的手把它做出来，难就难在"度"上——碱多了，皂烧手；碱少了，皂发黏；火大了，皂糊锅；火小了，皂不成块。这四道坎，每一道，都得用成百上千次试错去填。

可他偏要填。

因为他太清楚了，一个"废物皇子"，要在这座京城里立起来，光靠算账、光靠装傻，是不够的。他得有一个自己的、谁都不放在眼里的营生——一门看起来不起眼、却能悄悄生出钱来的生意。而肥皂，是最合适的。它不扎眼，不涉盐铁茶酒这些官府把持的命脉，原料便宜，工艺简单，一旦成了，就是一本万利。

这买卖，成不成，他心里其实也没底。可再没底，也得干。

这天起，府里最偏僻的那处废院子，被陈承乾圈了出来，挂了个"静养"的牌子，外人不得入内。

郑九支起锅，架起柴，开始熬第一锅。

陈承乾就搬了张矮凳，坐在一旁看着，时不时出声指点。

"碱水要滤三遍，滤掉灰渣。"

"油温别太高，太高了就糊了，糊了不成块。"

"盐，撒一把盐进去，能帮着把皂'盐析'出来。"

郑九听得一头雾水，却一个字都不敢漏，依样画葫芦地做。这老头半辈子熬油，头一回见着油和碱在锅里慢慢"咬"在一起，熬出一锅黄澄澄的、黏糊糊的东西，心里又是新奇，又是敬畏。

到了后半夜，第一锅"肥皂"，出锅了。

郑九拿木勺舀起来，是一团黄褐色的、软塌塌的膏。他蘸了点水，在手上搓了搓，搓出满手的白沫。

"殿下！"他激动得声音都在抖，"真、真起沫了！真能洗！"

陈承乾接过来，也搓了搓。起沫是起了，可那沫发虚，膏体太软，放不住，第二天就得化成汤。

"火候不够，油碱的比例也不对。"他摇摇头，"这锅，废了。"

郑九的笑容僵在脸上。

"废了，就再来。"陈承乾把手里那团软膏丢进桶里，"熬油的和做肥皂的，差的就是这几道火候。明天，碱水再浓两分，油减半斤，重熬。"

郑九怔怔地看着他，忽然就湿了眼眶。他活了五十年，熬油熬油，熬的是糊口的油，从来没人跟他说过"废了再来"这种话。东家只会骂他浪费料，债主只会追着他要钱。唯独这个年轻的皇子，坐在那口冒着热气的锅边，眼睛亮得吓人，跟他说的，全是"再来"。

"殿下。"郑九抹了把脸，"小人……小人一定给您熬出来。"

陈承乾没说话。他望着那口还在冒着热气的大锅，忽然想起前世的自己——那个在实验室里，为了一组数据熬了三十六个小时的年轻人。

那时候，他信的是"只要试得够多，总能试出来"。