张婶的腰伤没有好转。

半个多月过去，她还是直不起腰，走路要扶着墙，一瘸一拐地挪。

刘嬷嬷已经明说了，如果年前还不见好，采买的差事就要交给旁人。

张婶急得直掉眼泪。

可郎中开的膏药贴了一副又一副，就是不见效。

那天中午，彭珠端着茶盘路过张婶屋门口，听见里面有人说话。

是另一个粗使婆子，嗓门不小：“老姐姐，你也别太着急。实在不行，就求求刘嬷嬷，让你去做点轻省活计，总比被撵出去强。”

张婶的声音很低，带着哭腔：“我做了二十年的采买，除了这个我还能干什么。要是把我撵出去，我这把老骨头，只能等死了。”

彭珠脚步没停，走了过去。

但她手里的茶盘，比平时攥得紧了几分。

“只能等死了。”

这句话，她听过。

在破庙里，她自己对自己说过。

那天夜里，她翻出药方册子，找到了“腰痛”那一页。

杜仲、牛膝、桑寄生、当归。

她只认得“当归”。

杜仲是什么，她不知道。

第二天，她找机会问了厨房的刘婆子。

“杜仲？”刘婆子想了想，“补肝肾、强筋骨的。药铺里有卖，贵得很，一般人家吃不起。”

彭珠没再问。

她没有钱。

可她想起来一件事。

城西那片荒地里，她见过一棵树。

树干不高，皮色灰褐，表面粗糙。树皮上有一道裂口，裂口里露出来的地方，有细密的、银白色的丝。

折之有银丝。

药方册子上，杜仲那一行下头，就写着这四个字。

她当时没在意。

现在回想起来，心里动了一下。

会不会，就是它？

可她出不去。

一个丫鬟，没有差事，不能随便出府。角门上有人看着，出去一趟要登记，回来还要说明去做什么。

她只能等。

机会来得比她想的快。

那天上午，春杏抱着一摞料子册子进门，脸色不太好。

“小姐案上那方砚，昨儿磕了个角。”她把一小锭银子搁在桌上，“刘嬷嬷说了，换一方新的。你去一趟，城东‘文墨斋’，就说是徐府要的，要端砚，不要歙砚。别买错了。”

彭珠应了一声，伸手去拿银子。

春杏的手按在银子上，没松。

“一两二钱。”她说，“一方砚，最多八钱。剩下四钱，回来交给我。账上记着数。”

“是。”

“还有。”春杏看着她，“出去别耽搁。买完就回来，最迟未时。过了未时，我就当你把银子弄丢了。”

彭珠低头应下。

她把银子揣进怀里，贴着心口，用手按了按，确认不会掉。

出角门的时候，门房看了她一眼。

“哪去？”

“春杏姐姐打发我去城东买砚。”

“几时回？”

“未时前。”

门房在本子上记了一笔，摆摆手：“去吧。”

这是她进府近两年来，头一次独自带着银子出府。

银子很轻，可她觉得怀里压着一块石头。

一两二钱。

她在心里算：一方砚最多八钱，剩四钱交回去。这四钱要是少了，就是她赔。

她赔不起。

一路走，一路把银子按在怀里。

城东的街比城西宽。

绸缎庄、首饰铺、药铺、笔墨店、茶楼酒肆，一家挨着一家。

她先路过一家药铺。

门开着，柜台上一排排药材匣子，贴着红纸。

她放慢脚步，往门里看了一眼。

“杜仲。”

两个字，她记住了。

她没有进去。

进去要问价，问价要还价，还价要买。她一文钱都没有。

文墨斋在街中段，门面不大，里头一股墨味。

掌柜的是个瘦老头，正低头磨墨。

彭珠把银子放在柜台上。

“徐府要一方端砚。”

掌柜抬头看了她一眼，把银子拿起来，在手里掂了掂。

“端砚有，八钱一方，中等的。”

他从柜里取出一方砚台，搁在柜面上。

彭珠不懂砚。

她只知道春杏说了“要端砚，不要歙砚”。

她把砚台翻过来看了看底，又用手指摸了摸砚面。石头是紫的，摸上去细，不糙。边上有一道浅浅的石纹。

“就这个。”她说。

掌柜把砚台用纸包好，又用细绳捆了。

“一两二钱，找你四钱。”

他从钱匣里数出四枚铜钱，搁在柜上。

彭珠没有立刻拿。

她把那四枚铜钱一枚一枚拨开，看了看，又数了一遍。

“掌柜的，”她抬起头，“这是一钱。”

掌柜愣了一下。

“四钱该是四十文。这儿只有十文。”

掌柜的脸僵了一下。

“哟，看我这手。”他笑了笑，又从匣子里数出三十文，推过来，“年纪大了，眼花。”

彭珠把四十文一枚一枚数过，收进袖子里。

她拿起砚台，道了声谢，退了出去。

走出门，她的手心全是汗。

她不是为了那三十文。

她是怕回去交不出账。

出了文墨斋，她抬头看了看天。

日头偏西了一点。

还早。

她站在街口，往西看了一眼。

城西那片荒地，走过去要小半个时辰。来回，就是一个时辰。

未时前回府。

她算了一遍。

来得及。

她拐上了往西的巷子。

一路走，一路看两边。

秋末的荒草已经枯黄，大片大片地倒伏在地上。风从坡上刮下来，卷着干草屑，打在脸上有点扎。

她顺着记忆里那棵树的方位，一路找过去。

果然，在荒地尽头的一处斜坡上，看到了那棵树。

她没有立刻动手。

她蹲在树根旁，掰下一小条树皮，凑到鼻子下闻，又刮了一点内层碎屑，放进嘴里尝。

微苦，微涩，带一丝清香。

跟刘婆子说的，一样。

她还是不敢笃定。

万一这棵树只是长得像呢？万一是另一种树，树皮有毒呢？

她见过人吃错东西。村里有过一个孩子，误食了野果，上吐下泻，差点没救回来。

她掏出小刀。

刀柄冻得滑，她攥了两下才攥稳。刀尖抵在树皮上，一点一点往下削。

她削得很慢。

削下来一块，看了看，又削一块。

削了五六块，用布包好，塞进怀里。

她没有多待。

把地上的碎屑扫了扫，用脚踩进土里，转身就往回走。

回府的时候，未时还差一刻。

她先去账房交砚。

春杏在那儿等着。

彭珠把砚台放在桌上，又把四十文钱一文不少地摆出来。

“砚，八钱。找四钱。”

春杏拿起砚台看了看，又数了数钱。

“路上没耽搁？”

“没有。”

春杏看了她一眼。

那一眼停了有一息。

“去吧。”

彭珠应了一声，退出去。

走出账房，她才慢慢吐出一口气。

那天夜里，她把树皮取出来。

先刮去外层粗皮，留下内层

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