入秋之后，彭珠在徐小姐屋里已经伺候了快三个月。

她话少，手脚勤，不该看的不看，不该问的不问。

徐小姐偶尔会在午后让她帮着理一理书案，或是把晒好的书收回架上。这些活计看似寻常，却是旁的丫鬟求都求不来的信重。

春杏嘴上不说，眼睛却一直盯着她，专挑她的小错处。

但彭珠从不在这些小事上出错。

她心里很清楚，在这大宅门里，一步错，步步都可能是深渊。

自那夜拿到药方册子后，她每日夜里都翻几页。

遇到不认识的字，她就着月光反复描画，第二天找机会去问厨房的刘婆子。

刘婆子不识字，却能听懂药名。有时也能含糊说出几味药的用途。

“苦参？苦参苦得很，洗疮的。”“黄柏也是洗的，跟苦参一块儿用。”“白鲜皮……这个贵，一般人家用不起。”

彭珠把这些零碎的话一块块攒起来。

攒得多了，竟也能勉强看懂药方上的几行字。

看懂了药方，下一步就是药。

徐小姐的药匣里虽然有些常用的药材，但那是给主子备的，她不能动。

去药铺买，她更没有那个银钱。

她只能自己想办法。

入秋之后，内院里的差事渐渐多了起来。

徐小姐要添置秋衣，要核对庄子上送来的秋粮账目，还要预备年下的节礼单子。

这些事，有些需要派人出府去办。

那天下午，徐小姐把几封帖子交给春杏，让她派人送去城东的王家。

春杏正忙着给徐小姐挑料子，随手把帖子往桌上一搁，对彭珠说：“你跑一趟。送完了就回来，别在外头耽搁。”

彭珠低头应下。

她接过帖子，出了二门，过了角门，一路走到大街上。

这是她进府近两年来，头一次独自出府办事。

秋风从巷口灌过来，比府里凉得多，吹得她额前碎发乱飞，脖子后面凉飕飕的。

她缩了缩肩膀，把袖口往下扯了扯。

街上人来人往，卖菜的、挑担的、赶车的，喧闹得很。

她攥着帖子快步往前走，眼睛却一直在看路两边。

她记得《本草》上写过：有些草药，就长在路边、墙根、荒地。

走到一条巷子的拐角，她停住了。

墙根下有一丛低矮的草，叶子细长，开着淡紫色的碎花。

她认得。

那是益母草。

册子上写过：益母草，活血祛瘀，治腹痛。

她自己的肚子，这半年来时常隐痛。她一直记着这一条。

她没有立刻去采。

她先往前走，把帖子送到王家，交了，回来的时候，才慢慢走到那条巷子。

巷子里没有人。

她蹲下去，飞快地掐了一小把，连叶带花，塞进袖口的夹层里。

手指上沾了草汁，绿绿的。她在衣摆上蹭了两下，蹭不干净。

心跳得厉害。

这是她第一次在府外偷采药。

回到府里，她把益母草藏在枕套里。

等夜里所有人都睡下了，才悄悄取出来，用石头在瓦罐里捣烂，兑上温水。

她先敷在手臂上。

敷了两天。

红疹没有一点退。

她坐在铺上，把那把已经蔫了的草摊在膝头，看了很久。

她明白了。

册子上写“治腹痛”，她就拿去敷疹子。她识得那几个字，可她不懂那几个字是什么意思。

认字，不等于会用药。

她把剩下的益母草捣了，兑水，喝了一小口。

苦，涩，一股草腥味。

她等了半个时辰。

肚子没有不舒服，也没有见好。

她把碗放下，在黑暗里坐了一会儿。

此后，她每次出府办事，都会留心路边的野草。

她记住了七八处地方。有车前草、蒲公英、马齿苋，还有几株她暂时认不出的。

她每次只采一点点，从不贪多。

回来后就藏在枕头底下，等夜里再处理。

天一天比一天凉，路边草叶上挂着薄霜。她蹲下去摘的时候，指尖冻得发红，回来要揣在袖子里焐好一阵子才缓过来。

她开始一样一样地试。

她把蒲公英和车前草一起熬水，喝下去之后，腹中的隐痛似乎减轻了一些，但很快又复发。

她把马齿苋捣烂，敷在红疹上。止痒的效果，比粗盐好得多。

她把这些一条一条记在心里。像记账一样：哪个方子有效，哪个没用，哪个用完之后更难受。

有一次，她把两种认错的草混在一起熬了。

喝下去之后，肚子疼得她在地上蜷了半夜。

她死死咬着袖子，一声不出。天亮之后，照样爬起来去当差。

从那以后，她更加谨慎。认不准的草，绝不乱用。

入冬前，徐小姐又派她出府送了两回帖子。

这两回，她特意绕了远路，去了城西那片荒地。

那里人少，野草多。

她蹲在枯草丛里，一棵一棵地认，一株一株地采。

入冬的风刮得紧，她穿着那件单薄的青布旧袄，蹲在荒地上一蹲就是小半个时辰，膝盖冻得发木，站起来的时候得扶着树缓一缓。

她采到了艾叶，采到了苦参，还在一棵老槐树的根旁，挖到了一小截甘草。

甘草很细，只有小指那么粗。

她用袖子把土擦干净，掰了一小段，含在嘴里。

甜味慢慢化开。

她舍不得嚼。

含了很久，含到化完，才把剩下的用布包好，揣进怀里。

回到府里，

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