宝玉身子一日好似一日，心境也渐渐舒展。宝钗素来惦念，自他出狱之后，便常寻些闲话陪他解闷，恐他终日愁闷难开。待他精神渐好，二人言谈也多了起来，不似先前那般相对无语、各存隔膜。薛姨妈与袭人、麝月看在眼里，见他眉眼间渐有生气，说话也活泛了些，心中俱各欢喜。

这日入夜，屋中灯火荧荧。宝玉屋里只余他和宝钗二人坐着说话，麝月在一旁做针线。宝玉便将白日往葱市口拜见贾母、展观惜春旧画，又议定摹本送往乡中一事，一一说与宝钗听。说着又提起画中旧景、园中故人，不免说到贾母一番忆昔之叹。宝钗静静听着，偶尔轻声应上一两句，满室清寂，却觉温煦。

宝玉忽然叹了一声，似自语道：“不知那大观园如今是什么样了。”宝钗道：“想来还空着。这两年多，也没听见赐了谁家。”略顿一顿，又道：“等宝兄弟身子再好些，走得动了，若有意，咱们倒可去瞧瞧。只是不知可有人看守，怕未必进得去。”旁边的麝月道：“芸二爷那个朋友倪二，认得的人多，只怕能帮得上忙。”宝玉点了点头，没有言语。

宝钗心里却暗暗思量：宝玉自狱神庙回来，老太太也见了，林妹妹的灵柩也祭过了，该知的事都已知道，该挨的痛也都挨了。唯有那座大观园——昔日的繁华地、温柔乡、多少旧梦寄存在那里——他还不曾亲眼看它如今败落成什么模样。世人若要放下，必先看破；若要看破，必先亲见那幻灭的一刻。只是这话，她不能出口，也不能劝，只能等他自家走这一遭。

过了两日，贾芸果将园中看管之事打点妥帖。原来这园子虽仍系官中名下，却荒废已久，只留忠顺王府遣下的几个人轮流看守。这几日为首当值的，恰是原荣府旧仆，人都唤他老驼头。他听说宝玉要来，先叹了一声，道：“进是进得，只是里头荒得不成样子，二爷见了，只怕心里不受用。”贾芸回来学了此话。宝玉听了，只道：“荒了才该去瞧。”宝钗在旁听见这一句，抬眼看他一回。她心里明白，宝玉此番并非游兴所致，乃是与旧日作别去的。

及至那日，天色晴好。正是深春时节，街畔桃李烂漫，柳絮因风起，漫天作雪。宝玉穿了一件素色夹袍。宝钗也只作寻常妆束，衣色淡淡，头上并无珠翠。贾芸提着食盒，在前照应，袭人随侍在后。四人轻车简从，往大观园来。

到得园门，宝玉先不下车。隔着车帘望出去，那座门还是旧时模样，只是朱漆剥落，铜环生绿，门前石阶缝里已长出细细的草。昔日此处车马喧阗，丫头婆子出入传话，笑声、脚步声混作一处。如今门前空空落落，只有一个老驼头扶着门框，在那里等着。宝玉下了车，立在门前，许久不语。老驼头认出他来，低声叮嘱道：“二爷，里头路不好走。”宝玉点点头：“不妨。”那门被推开时，发出一声干涩的响。那声音在春日里听来，竟觉着冷。

宝玉跨进门去，脚下先踩着一层落叶。明明是深春，园中却积着去岁的枯叶，与新落的花瓣混在一处，红的、黄的、褐的，层层叠叠。袭人低头看见宝玉鞋边沾了尘土，习惯地伸手要替他拂去，手刚伸出，又悄悄缩了回来。宝玉并未觉察，只望着前头那条石子路。从前这路洁净得连一片叶子也留不住，如今草芽从石缝里钻出来，细细密密，像是旧梦裂开之后生出的东西。

贾芸在前引路，走不多远，便到了沁芳闸。水还在，只是浅了许多，闸口淤着泥，水面浮着败叶。桥边栏杆坏了一截，石上生着青苔。宝玉立在桥上，低头看水。水中映着他的倒影，被微风一吹，便散了。他忽道：“水倒还走着。”宝钗站在他身旁，轻声道：“水是不等人的。”宝玉看了她一眼，没有接话。

再往前，路便分了。宝玉不曾问，脚却自然而然往潇湘馆去。宝钗也不说什么，只随在后面。袭人望着他的背影，心里发紧。她知道，这一处是今日最难过的地方。

潇湘馆的竹子还在，只是长得太密了，枝叶交叠，遮得院中日光也暗了几分。几竿枯竹横在路旁，竹梢间结了许多蛛网，在斜光里闪闪烁烁。门半掩着，风来时微微开合，像有人欲语还休。宝玉走到门前，手扶着门框，却不曾推开。

宝钗停在院外，不曾跟进去。袭人也站住了。

宝玉独自进了院子。院中极静，竹叶落了一地，石阶上青苔厚厚一层。窗纸破了，风从破处灌进去，屋里便窸窸窣窣地响。那声音不似哭，也不似叹，只像是在诉说这屋子的主人太久不在了。

宝玉走到窗下。那茜纱早已褪了色，半幅垂着，半幅被风卷起。宝玉望着它，忽然想起一句旧话：“茜纱窗下，我本无缘。”这句原是祭晴雯的，如今竟像早在那里等着他，等他走到这窗下，才把真正的意思说了出来。

他伸手摸了摸窗棂。木头受了潮，指尖一按，便有细屑簌簌落下。宝玉低头看那木屑，过了好一会，才道：“原来屋子也会老。”院外的宝钗听见了，心里忽然一酸。她知道，他说的不是屋子。

宝玉没有进内室，只在窗下站了一回，弯腰拾起一片竹叶。那叶子半青半黄，还带着露水。他看了看，又轻轻放回原处，像是怕拿走它，便惊动了什么。

出来时，他脸色很白，却没有泪。袭人忙递过水去。他接过来喝了一口，只道：“走罢。”

离潇湘馆最近的，便是怡红院。宝玉的脚步越发慢了。那地方原是他的天地。可远远望见院门时，竟有些认不出来。门坏了一扇，另一扇歪斜挂着。院中的海棠长得太盛，枝条探到屋檐上，好几处瓦片被顶歪了。海棠花却开得极好，红艳艳的，热热闹闹，仿佛浑然不知园中已是这般光景。

宝玉立在门口，忽地笑了一下。袭人见了那笑，心里一颤。那不是欢喜的笑，也不是伤心的笑，倒像一个人看见了极熟悉、却再也不相干的自己。

他走进院中。进得屋来，里头灰暗，帐子破了，桌案歪着，墙角结着蛛网。窗下那处，他从前读书、发呆、同丫鬟们说笑，如今只剩一把断椅。风从门外吹进来，吹动半幅旧帐，帐角轻轻晃着，像有人才走开不久。宝玉看了许久，道：“这里倒比我想的还空。”

宝钗站在门边，静静看着。她心里无波无澜，也无酸楚。到了这时候，万事都不过是废墟里残存下来的一星火。她看着袭人低头拭泪，又看着宝玉站在空屋中央，倒像他终于在这空屋里寻着了一席之地——不是旧日怡红院的一席，而是劫后人世的一席。

宝钗道：“去蘅芜苑瞧瞧？”宝玉微微一怔，点了点头。

昔日此处最是清静，异草奇香，最见宝钗的性情。如今院门半开，门边藤蔓爬得杂乱，香草早被野草淹没了，石子路只剩隐约一线。风过时，草尖齐齐无声地摇动。

宝钗行至门前，略顿了顿。这回却是宝玉立在她身后。宝钗望着院中，轻声叹道：“从前这里冷清，我还觉着合意。如今真冷清了，倒有些认不得了。”他从前只道蘅芜苑不似女儿住处，素淡，寂寞。今时看来，宝钗也曾在此消磨过她的年月。这里不是他的伤心地，却是她的旧居。

他问道：“宝姐姐从前在这里，可觉闷么？”宝钗回身看他，似不曾料他会问起这个。半晌，她微微一笑，道：“闷也有的。只是那时人都在，闷也不算真闷。”宝玉默然。这句话极轻，但正所谓，不独散在潇湘馆，也散在蘅芜苑。

宝钗不曾深入，只行至阶前。屋门敞着，里头黑沉沉的，一股霉气扑出来。她望了一眼，便退了出来，道：“罢了。”宝玉问：“不进去了？”宝钗摇头道：“不必了。瞧见这样，也尽够了。”

从蘅芜苑出来，日色已将中天。袭人见宝玉额上沁出细汗，便道：“二爷走了半日，也该歇歇了。芸哥儿带着食盒呢。”宝钗四下望了一回，道：“往芦雪广去罢。那里临水，又敞亮，虽荒了，到底还有几间屋子可坐。”

贾芸应了一声，提着食盒在前引路。一行人沿着曲曲折折的小径往东北而去。路旁的芦苇枯了又发新芽，绿莹莹的，长得比人还高，风过时沙沙作响。转过一处山坡，眼前豁然开朗，那一大片芦雪广便露了出来。

昔日的茅檐草舍还在，只是顶上的草枯朽了大半，露出灰黑的木梁。水阁的窗纸早已不知去向。水边的钓台也还在，只是木板有些朽了，踩上去吱呀吱呀地响，不敢着实用力。水面浮着厚厚一层绿萍，把水遮得严严实实，不见底。

宝钗立于水阁前，望了一回，道：“那年在这里烤鹿肉，倒是热闹。湘云吃得最多，还说‘是真名士自风流’。”宝玉忆起那日光景，嘴角微微一牵，似欲笑，终不曾笑出来。他只轻声道：“那时节，都在呢。”宝钗不曾接话，只低头看脚下。石阶缝里钻出几株细草，开着些小白花，在风里轻轻摇着。

贾芸寻了一处略平整的地方，拂去石凳上的落叶与尘积，又铺了一块青布袱子。袭人自食盒中取出几碟点心：一碟菱粉糕，一碟桂花糖蒸新栗粉糕，一碟松子素菜包，又取出一壶温在棉套里的茶，一一摆好。贾芸斟了两杯，递与宝玉、宝钗。

宝玉端起茶

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