当载着凤姐的马车一路快马加鞭时，载着妙玉的马车也在南下之中。原来，妙玉被撵出栊翠庵之后，一时无枝可依，想起当年随师父初进京时，曾在西门外牟尼院暂住。那庵虽是寻常佛地，却也算旧游之处，况自己师父当年曾在此圆寂，尚有几分香火情分，便暂且回去栖身。

谁知时移世易，人事全非。当年师父在时，尚有同门照拂；如今庵中换了住持，僧众繁杂，规矩又苛，见她是贾府出来的人，避之唯恐不及，哪有半点儿真心相待。

妙玉自襁褓之中便生在仕宦名门，锦衣玉食，原是金雕玉琢的闺阁中人。后虽入空门带发修行，却从未尝过半分寒苦：在姑苏蟠香寺有庵堂静室，仆婢环侍；随师父进京，居牟尼院中，仍是供养丰足，器物精雅。及至被延入贾府栊翠庵，更是楼台清幽、花木扶疏，一应吃穿用度、陈设古玩，皆极华贵，贾母待之以礼，姊妹们敬其清高，小尼道婆伏侍周全。她终日品茗吟诗、参禅礼佛，身居锦绣之中，心处洁净之地，半生优渥从容，端的是金玉一般的人品、天仙样的处境。一朝从云端跌落，本是金玉一般的人，洁净成性，心性又高，如何受得了这般冷淡与轻慢？静中回想师父临终之言：“衣食起居不宜回乡，在此静居，后来自然有你的结果。”

当初她遵师父之命，不回苏州，留在京城，后来被请入栊翠庵，一住多年，原是应了师父 “在此静居” 的嘱咐，也算得那 “结果” 二字。

可如今贾府一败，栊翠庵被抄没，牟尼院亦难容身。京城茫茫，举目无亲，处处皆是萧瑟凄凉，哪里还有半分可 “静居” 之地？所谓 “后来自有结果”，竟是这般结果。师父当年神数虽灵，却未算到贾府一败如此之速，更未算到她在京中会落得走投无路。若回南方，虽违师命，却尚有江湖一隅，可寻一处僻静茅庵，了此残生。辗转思量多日，终究心一横：师父只道不宜回乡，却未料京城已无立足之地。不如南归，哪怕违背遗言，也只求一线清净。

主意已定，便收拾仅存的一点细软，雇了车辆，悄悄离了牟尼院，一路向南而去。此一去，或许应了 “风尘肮脏违心愿”，昔日神数所言的因果，竟都落在这一步错路之上

话分两头，凤姐这边钟山已遥遥在望，马车终于快到金陵了。一路在车中照料凤姐的嬷嬷与那丫鬟，也略略松了一口气。只是此时的凤姐，性命已如风中残烛，即将燃尽。

忽见那冲天夺目的大报恩寺塔，琉璃映日，白光耀目。嬷嬷轻轻摇了摇凤姐，低声道：“奶奶快看，就要到家了！”凤姐此时已陷入昏迷，被嬷嬷与丫鬟扶起，半睁开眼，仿佛被那道白光刺得目眩。她眼中滴泪，脸上却露出一份安然，轻声说道：“到家了……告诉哥哥，将我葬回王家墓地。”

言罢，气绝身亡。

此情此景，正应了当年宝玉在太虚幻境所见凤姐判词：“凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀。”若其一生稍知敛藏，自可康健延年，儿女成双。纵贾府破败，待贾琏出狱，以她与平儿二人之才，兼之贾琏素谙庶务，一家原可耕织度日，安作平民。奈何机关算尽太聪明，反算了卿卿性命。思之，实可叹也！

那日平儿送凤姐去后，回到屋中，见巧姐尚自沉沉睡熟，呆望了她半晌，心下暗自思忖：贾琏此番必难脱罪，迟早定要发落。若果真发往极边蛮荒之地，我平儿便是拼了性命，亦当相随服侍。只是巧姐小小年纪，如何经得起这般颠沛？倘真有那一日，倒不如跟着刘姥姥，反得安稳。故此须趁早叫她熟惯那边光景，日后才好落脚。

不几日，刘姥姥又送菜果来。平儿便将心腹之言，据实相告。刘姥姥叹道：“我与这孩子原是天生的缘分，一见便心疼；何况奶奶当日也曾亲口托付，我岂有不尽心的理？”说罢，便双手合十，向南虔拜三拜，道：“奶奶在南边安心将养，孩子自有我呢。我必好生看顾，教她饱暖无忧，只在此间等着奶奶回来便是。”当日刘姥姥告辞，便将巧姐一同带了去。两下约定：隔些时日便送回来与平儿相聚几日，再往庄上暂住，两边轮换居住。如此，即便将来事有不测，不能带她同行，巧姐也早已习惯乡居，不至生疏受苦。

此时刘家光景已非昔比，甚是宽裕。巧姐到了庄上，便与刘姥姥同室安寝，吃穿用度，一概周全，并无半分委屈。刘姥姥疼她，竟比疼板儿更甚几分。板儿如今已入私塾读书，每日放学归来，便将先生所教一一说与巧姐听。他二人本自相熟，又都识得几个字，便一同临帖写字，念诗观花，在院内嬉笑玩耍，倒也十分和合。

话说抄家次日，那自文华斋脱身而出的江玉韬，便携了袭人，雇下一只船，一路顺水南下，径往玉韬故乡苏州安顿。原来这文华斋中所用笔墨纸砚、书稿典籍，多自江南采办而来，京中店里常有南来北往的伙计，往来传递消息，早将贾府被抄后、几位老爷遭拘、众主子流散下落等情由，一一传至南方。其中最令二人悬心挂念的，便是宝玉至今踪迹杳然，生死未卜。

来人转告玉韬妹丈之再三叮嘱，只教二人在南方静候。因不时有行迹可疑之人进店窥探徘徊，料是忠顺王府来人，在暗中访查店主与袭人踪迹，切不可轻率返回京城，以免自投罗网。二人在江南料理采办诸事，只静候消息便了，店内生意自可照常无忧。

江玉韬暗自思忖：宝二爷下落不明，定是那忠顺王所为，只为报当年他逃出王府之仇。虽说如今贾府被抄，乃是忠顺王等多年筹划、等待时机所致，与他江玉韬无干，但宝玉的结局却不能说不与他相关。每想起这些，心里便不由得自责起来。自己已逃出魔窟，生意有成，又离不得宝二爷当年的情分。如今还将视为珍宝的袭人托付给他。如今与袭人朝夕相处，万不可辜负了二爷对他之信赖。

回到苏州，玉韬自是熟悉，先在阊门左近、专售笔墨文具并书籍印刷的观前街市一带，寻了一处僻静院落租下，权且安顿下来，那地方不远处铺户林立，纸墨飘香，每日间俱是读书人与商贾往来。这处房子有两进院落，玉韬住前院，袭人带了彩凤住后院。

为万全计，江玉韬便断绝了所有早年江南唱戏时的旧交往来。如今嗓子已倒，模样也变，名字换了。若他自己不说，再无人知晓他便是当年红极一时的琪官。他只与生意上的商家保持些寻常往来，待袭人熟适打理家室内务后，玉韬外出见客便带她一同前往。二人出入人前，便是一对相敬如宾的商人夫妇。商家眼里，这位玉韬文质彬彬，有家有室，待人平和，在京中又有招牌生意，皆愿愿与之交易。除了苏州，玉韬有时也带了袭人去江南其他地方去办货，顺便带她出去散散心情，忧心她因过度思虑宝玉生病。

袭人随玉韬南下，一路舟行江上。放眼望去，烟波浩渺，云水相连，满目尽是江南景致。只是她心绪郁结，哪还有闲情去赏那沿途风物？自从离了京城那一日起，心头便如压了千斤巨石，朝暮牵挂，片刻难安，心心念念的只有一个宝玉。她与宝玉自幼朝夕相伴，相守相依，那情分早已刻入肺腑，成了她性命一般的依托。如今贾府被抄，宝玉飘零无依，生死不明，偏偏在他落难困顿之际，自己不能近身侍奉，反倒仓促随玉韬远避江南。每念及此，袭人便柔肠寸断，夜夜背人垂泪，满腹悲戚难以言说。

江玉韬待她素来温厚体恤，袭人心里自然分得明白。自落脚苏州之后，玉韬便把家中内外大小俗务，尽数托付在她身上。柴米油盐、市井采买、炊厨事务、浣洗针线、洒扫庭除，乃至邻里间寻常应酬往来，桩桩件件都落在了她肩头。

这般家常生计，在寻常人家原是平平无奇，于袭人却是平生未有之阅历。昔日身在贾府，她虽也打理宝玉房中大小事宜，手下自有一众小丫鬟听候差遣；衣食享用自有厨房、针线房按时供给，她只需从容吩咐便可，从不曾亲执粗务、操心度日。如今却要亲自入市采买，下厨炊饭，居家度日还要精打细算、掂量银钱用度。油盐酱醋琐碎杂物，一桩也短缺不得；衣衫鞋袜需亲手浣洗；屋舍几案陈设，皆要亲手拂拭整理。诸般俗务，于她都是从头学起。

初时难免手忙脚乱，或是市井买物不知市价多花了银钱，或是厨下生火不慎把饭煮得焦糊。所幸身边有小丫鬟彩凤，她年纪虽幼，却生性伶俐乖巧，本是寒门出身，这些居家生计反倒比袭人熟稔几分。二人朝夕相伴，凡事彼此商议斟酌，今日学着操持厨务，明日学着料理家常，慢慢摸索习练，倒也渐渐谙熟了居家过日子的门道。

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