凤姐虽病势沉重，心思却仍缜密。她原以为张华早已被强盗谋财害命，孰料全是旺儿一番谎言。如今这事闹到衙门，贾家已是这般光景，既无财力周旋，也无人敢再出头。她倒不甚忧虑张华状纸上说自己出于妒忌、指使他告贾琏——那张华不过一介无赖，堂上未必采信其言。所深惧者，乃刑部若当真传旺儿去作证，难保其不供出当年自己如何指使张华告自家夫君的事。到那时，天下人将何以议？贾府中人又将何以见？若贾琏知晓了，待他出狱之日，恐即被休之日。尤可惧者，旺儿若连她曾指使谋害张华一事也和盘托出，那她便背负了谋杀之罪。想到此处，凤姐不由得惊出一身冷汗。

平儿端茶进来，见她神色大异，心知必是林之孝带来了什么坏消息。凤姐不肯说，她也不便多问，只默默将茶放在床头，垂手立在一旁。

却说王子腾在金陵，得知贾府被抄，暗自庆幸自己早先见机，辞官归隐。又叹贾家未能早自为计。遂遣一心腹往京城探听，得知大妹妹王夫人身为媳妇，须随侍老太太左右，等候妹丈贾政消息；小妹妹薛姨妈，只要蟠儿未曾落网，自身可保无虞，暂可在京停留。至若侄女凤姐，栖身城外祠堂旧屋，且又卧病。王子腾暗忖：与其在彼处坐等贾琏，不如先悄悄接来金陵养息。况她自身并未涉入贾家案中，不过被逐出府罢了。遂又遣王家府内旧仆余忠，驾上一辆不起眼的马车，带同王家一位嬷嬷、一个丫鬟，来京接凤姐。

凤姐正因张华提告，心中恐惧，病势愈重。此时金陵伯父派来的马车到了。于忠也是看着凤姐从小长大的，如今见她这副病容，心下十分难过，便将王子腾差他来的缘由说了。凤姐深感伯父恩义。只是说事出仓促，需细思量，便吩咐平儿与老仆连忙收拾两间空房，让三人暂且住一晚。

当晚，凤姐终将部分实情说与平儿——不提指使旺儿谋害张华一节，其余据实相告。平儿与她自幼一同长大，这些年，无论凤姐如何待她不公，平儿从未过分计较；便是成了贾琏的正式妾室，至今每日仍照拂她如初。

平儿听说是凤姐指使张华当年提告，惊得张口结舌，半晌说不出话。凤姐叹道：“此事我实是做得过分。可你知我，一向容不得他与别个女子……连当初对你也是，想必是因我自幼被家中惯纵所致。提告本意只想吓唬二爷他们，我有拿银子托娘家打点官府，他们知道这不过是虚张声势罢了。我想此举会使得他们自行将尤二姐送还回去，谁知后来未能撵成尤二姐……如今张华又来提告，我思前想后，走也得走，不走也得走了。”

平儿道：“我们原先说定，一同在此处等二爷出来，再作计较。此处虽清苦，却有薛姨妈与刘姥姥时常接济，奶奶的病有我照看，巧姐也在身边。当年之事，二爷想必念在多年夫妻与巧姐份上，原谅奶奶的。”凤姐摇摇头，道：“我王熙凤当年在贾府也算呼风唤雨，受老太太、夫人宠爱，又蒙众姐妹与宝玉等敬重。此事若将来坐实，凭我这般高傲性子，即便他们谅解，我也无颜了。”

凤姐伸手攥住平儿的手，道：“我今晚同你交代三件事。其一，你这些年帮我管家，如今我落了难，你仍不离不弃，我很感念；也悔恨自己嫉妒过你与二爷，更悔恨在尤二姐之事上，对你的善行口出恶言。其二，我这身子我自知，已照料不得巧姐。我此去便将巧姐托付与你。若真有一日你或二爷都不能照看她时，便将她交与刘姥姥；此事我早已与姥姥言明，托付过她，她也应承了我，绝不背弃。其三，今日我同你说的这些，你要发毒誓，永守秘密，不与任何人提起。即便将来官府叫了旺儿去作证，讲破大天，我在，或许便被坐实，我不在了，或许贾家人只当他是胡言乱语便罢了。世上只有你一人，知我不得不走那不得已苦衷。”

平儿此时方明白凤姐心迹，已是泪流满面满面，哽咽道：“奶奶说的这些话，字字句句，我都记在心里了。奶奶待我，虽有严苛之时，可这些年我在奶奶身边，奶奶何曾真个亏待过我？如今奶奶落到这步田地，我心里比刀割还难受。奶奶要我发毒誓，我便发毒誓：若我平儿将今日奶奶所言泄露一字，叫我天打雷劈，不得好死。奶奶放心，巧姐交给我，我便是拼了这条命，也要护她周全。若真到了我与二爷都无力照看的那一日，我必亲自送她去刘姥姥家，绝不负奶奶所托。至于奶奶要走……我知奶奶性子刚烈，既已打定主意，我再劝也无用。只求奶奶此去珍重身子，好歹留得青山在。家里的事，我自当尽力周全，不叫外人起疑。奶奶心里苦衷，再不会有第三人知道。”说罢，已是泣不成声。

夜深沉，凤姐又叮嘱道：“两位姑妈都是至亲，这些年待我不薄，听说哥哥派人接我去了，必是宽慰的。老太太那边也不方便去辞别，心里却是最难过。自你随我嫁入贾家，老太太便待我不同旁人。头几年，我年轻嘴快，做事泼辣，老太太不但不嫌，反说我生来就是当家理事的料，比那些扭捏的强百倍。老太太常道，凤丫头是我老来的一颗开心果，有她在跟前，我便觉着日子还有趣儿。府里上上下下那么多媳妇，老太太唯独信我，把一大家子的事都交到我手里，从不过问半句，只说‘凤丫头办的事，我放心’。我也知老太太是真心疼我，那年我小月，老太太亲自来看，拉着我的手，眼里含泪，说‘我的凤儿受苦了’，又把自己用的上好人参拿来与我补养。我心里明白，老太太不是单因我能干才疼我，实是我与她老人家脾性投合。我有什么话从不瞒老太太，老太太也肯听我劝。这些年，我在府里威风八面，得罪了不知多少人，若不是老太太在后头撑着，我哪里站得住？如今……如今我要走了，连老太太跟前磕个头、说声别都不能够。我这身子，我自己清楚，已是灯尽油枯了。此一去，怕是今生再不得见老太太的面了。老太太若问起我，你只说……只说金陵那边伯父接我去养病，莫叫她老人家起疑。她老人家年事已高，受不住这个。”说着，凤姐已是声气哽咽，泪珠滚落，半晌不能言语。

二人还说了许多话，不觉东方都微微发白，凤姐似也耗尽了精神，望着平儿，满眼温情，轻声道：“最后，还有你……”平儿泪水又滚了下来，道：“奶奶莫再说了，平儿都省得，天亮还要启程，奶奶且歇息片刻罢。”

天亮了，平儿将屋里的厚被都取出来，尽数铺在车里。不忍生离死别之情，凤姐不敢叫醒巧姐，只与仍在熟睡中的女儿脸颊贴着脸颊，久久挨了一阵，方才咬牙转身出屋，平儿将她搀扶上车，将被子盖好。眼望着马车缓缓动起来，渐行渐远。不论如何，凤姐终是平儿此生最要紧的人。如今这个人就这样走了，只怕再不得相见。她把自己最疼爱的女儿托付给了平儿，而贾琏尚是罪人之身，平儿自己的前程亦不知着落。平儿低下头，默默转身，回了那座破旧的祠堂院中。

凤姐聪明一世，她此次担忧，后来其实并未发生。张华案子转至刑部，摆上主审官的案头时，对于如何处置贾府几位在押犯，主审心中早有主意。他看到贾琏曾在国孝、家孝期间私下娶亲，微微一笑，暗想：就此罪名判贾琏即可，省得再立其他名目了。只因贾政前几日自行递上呈状，称贾府与甄府的账目只由他一人经手，与贾琏、贾宝玉无关，恳请尽快审理，先还二人清白。主审阅后，心知贾政所言属实，但贾宝玉必然要吃些苦头，贾琏也须得被判有罪，便拿这个做个缘由——此事当时就在官府闹过，属实无误，无需再找什么证人。因而，凤姐主使张华提告贾琏，乃至命旺儿谋害张华之事，最终并未被揭出来。

京城距金陵两千余里。余忠驾车南去，因凤姐身体不堪颠簸，不敢疾驰，沿九省御道缓缓而行。出河北，未至德州，随行嬷嬷已示意凤姐病势沉重，恐难支撑。及至德州，余忠见状不妙，请示凤姐，是否先折回京城，待调养些时日再议。凤姐拒之，只一句：“我

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