且说惜春乃宁府贾敬之女，贾珍之胞妹。其母在她襁褓时便一病而亡，彼时贾敬尚在尘世，却早已沉迷丹道，视家事如无物。贾母念及她孤苦无依，便从宁府接了过来，交与王夫人抚养。只是惜春小小年纪便爱独坐，有时对着窗外花影，能看上大半日。至于她那位胞兄贾珍，虽说近在咫尺，却对妹妹不闻不问。惜春虽小，心里却明白，她在这世上，原是无父无母无兄之人。所幸荣府待她甚厚，姊妹间和睦。

惜春渐长，心性愈发清冷。那些“色即是空”“心净则土净”道理，于旁人不过是嘴上念的经文，于她却成了刻骨子信条。宁府那些不堪传闻，零零碎碎飘进耳中。愈发不肯与宁府来往。王善保家的领人抄检时，从丫鬟入画的箱子查出贾珍赏给她哥哥的几件银锞子，惜春不顾众人说情，执意要将入画退回宁府。旁人说入画从小服侍到她大，惜春这丫头心太硬，半点情分不讲。也有人说，她心里恨的是宁府那摊烂账。可惜春自己知道，她只是怕那些污浊。

世间诸事，原是无常。晴雯风流灵巧，说没就没了；宝钗温厚周全，说出府便出府了；湘云天真烂漫，偏生遭际坎坷；探春才貌双全，而今音信渺茫；香菱温柔安静，竟含恨而终；至于迎春那般温吞和顺的人，竟被人折磨死了。什么荣华富贵，什么姊妹情深，到头来不过是一场大梦。

幸而之后她遇着了净月庵的静慈。那人既不不问俗事，也不攀交情，只静静地陪她抄几卷经，讲几句禅，便如清风过耳。惜春每回见她，心中纷乱散尽。原来世间竟有这般去处：不求人怜，不惹人厌，不言聚散，不诉悲欢。惜春渐渐明白，她要的，不是这红尘里的热闹，及那富贵场中的依靠。她要的，不过是一处清净地，安放这颗飘浮的心。

自此以后，惜春渐生出家之念。却总觉有一桩心事未了——那便是当年刘姥姥进园子时，老太太命她作的那幅《大观园行乐图卷》尚未完成。

当初提笔，原只照着刘姥姥来时那日光景落笔。彼时宝玉、黛玉、宝钗、探春常来暖香坞，说是看她画画，实则姊妹们借故欢聚，笑语盈室。画中众人环绕贾母、刘姥姥左右，倚栏坐石，一派行乐景象。可画到一半，她又心中暗自思忖：我自幼生长于此，一亭一榭、一草一木，一春一秋、皆有故事。那百般情致又岂是一日一时之景所能尽括？

于是，她从新构思，不写一时之乐，只按荣府与大观园的方位布局，一处处描来：何处是姊妹们吟诗结社，何处是夜宴行令，何处是悄诉衷肠。一窗一槛，皆含往事；她要画的，已不单是行乐之图，竟是这一处园亭、这一群人物的全景与心事。

静慈来时，见她沉浸画中，便陪她坐着。惜春偶尔抬头，轻声道：“师父，你说这园子，将来会是什么样？”静慈合掌道：“万法无常，皆有生灭。姑娘画它，便是留它了。”惜春听了，默然良久，低头又画。是啊，画成了，老太太看了，想起当年的热闹，必定欢喜。姊妹们将来若有回来的，看了这画，也必定想起从前在一处的好。便是那些再也回不来的，她们也在画里，有人记着，便不算白来这世上一遭。

惜春先在澄心堂纸上，将脑中浮现的珍贵场景，用细笔了勾了景处。人物，反复推敲，画出粉本。粉本既定，方命入画、两位丫鬟将那一整匹预先用胶矾细细拖过的，光洁细腻熟绢铺在案上。绢帛两头卷作圆筒状，只中间放开三尺来长的一段供惜春下笔。

先是亭台楼阁的轮廓、人物，一笔一笔，都是极细的淡墨线，只作骨架。依着粉本的位置，轻轻落墨。日升月落，惜春只在案前坐着，画完一段，丫鬟便轻轻将那一段卷起，再展出新的一段。那绢卷了又展，展了又卷，缓缓向前。

待全图骨架画成，惜春方换了一枝稍浓的墨笔，开始复勾正稿。日月轮转，那些黑线渐渐铺满素绢，亭台有了棱角，花木有了姿态，人物有了神情，虽尚未着色，却已隐隐呼之欲出。

终于，尽了的绢又卷了回来。惜春开始设色。先以赭石，染亭柱，染山石，染木桥栏杆。一笔赭色落下去，绢上便有了暖意。再以花青染竹叶、染荷叶、染远山，那青郁郁的颜色，一点一点洇开，如烟如雾。然后是胭脂点花，藤黄敷蕊，石绿敷叶，石青点苔都是极淡的颜色，一层一层往上罩，染一遍，待干，再染一遍。

染到人物时，越发慢了。她蘸了极淡的胭脂，在那小小的人影面颊上轻轻一点，只此一点，那人便有了气息，仿佛下一刻便要回过头来，唤她一声“四妹妹”。她又用花青调了藤黄，染那人身上的衣衫，一笔一笔，不敢重，怕重了便不似那人素日的清淡；又不敢轻，怕轻了便留不住那人曾经的模样。染着染着，她会忽然停下笔，对着那人看。丫鬟们不敢问，只静静立在一旁。窗外日光悄悄移过，惜春一动不动，仿佛也在那一瞬间，成了一幅画。

断断续续，历经数载，那《大观园行乐图卷》的画心，终是成了。这日惜春往贾母处请安，顺便将此事禀明。贾母素知惜春行事自有章法，这些年也未曾多加催问，如今听了这话，自是欢喜。惜春道：“老太太，画虽完了，尚未装裱。孙女想着，趁装裱之前，先请老太太和姊妹们过一过目，看看可有什么要添补的。”贾母点头道：“这主意好，你只管安排便是。”当下便命鸳鸯去张罗。

鸳鸯领命出来，心里盘算了一回：秋爽斋里那张长案最是宽敞，又是旧日姊妹们常聚的地方，便在那里最相宜。当下遣人去打扫庭除，开了门窗透气；一面又打发人往薛姨妈家去，请姨妈和宝姑娘明日过府，连莺儿一并带来。

次日天气晴和，秋爽斋前寂然无声。惜春一早便立在阶下等候，身上只穿着半旧的紫绸褂子，越发显得人清瘦。

不多时，先见李纨带着贾兰从稻香村那边过来。接着凤姐扶着平儿的肩，平儿还牵着巧姐，三人慢慢走来，凤姐脚步比往日虚浮了许多。惜春见了，正要迎上前去，凤姐却先扶着平儿站住了，巧姐先上来给惜春行了礼，凤姐道：“四妹妹，这画可算是画完了？我病病歪歪的，心里还惦记着一桩事，初你们姐妹们逼着我弄的那些画画用的东西，什么绢啊、颜料啊、大大小小的笔，可都用上了？”

惜春忙上前两步，道：“都用上了。难为二嫂子病中还记挂着这个。”又道：“二嫂子身子可好些？外头风大，快进去歇着罢。”凤姐点点头，由平儿扶着，先进了屋里，拣了一张靠里的大椅坐下，微微喘了口气。

正说着，鸳鸯扶着贾母下轿，薛姨妈带着宝钗、莺儿，王夫人也到了，后头跟着宝玉、黛玉，袭人悄悄跟在宝玉身后。

秋爽斋的院子依旧轩敞，那几株梧桐早已落尽了叶子，疏疏朗朗地立着。众人进了堂屋，只见那张大案擦得光洁如镜，案头摆着那卷画心。四下陈设，竟还是探春在家时的模样，和昔年姐妹们在此欢聚时别无二致。彷如探春随时会从后堂转出来。众人看了，一时无言，心下却都明白，这屋子分明是还在等她回来。还是贾母先开口道：“四丫头，画呢？快展开来咱们瞧瞧。”

惜春应了一声，走到案前。她屋里的丫鬟两手按住画心下端，惜春与站在大案对面的另一个丫鬟各执一边，将那画卷缓缓展开。起首处是一段留白，空灵灵的，不见一亭一木。众人正疑惑间，忽见留白尽头，端端正正显出七个楷字：“大观园行乐图卷”，笔笔不苟，端庄凝重。

长卷再展，仪门之后的荣禧堂赫然入目。金匾煌煌，青瓦覆脊，螭龙盘柱，气象森严，赫赫国公府的威仪，尽在尺幅之间。荣禧堂左侧，便是贾母院的正厅。画中灯火通明，锦屏围列，丫鬟侍立，桌椅整饬，正是当年黛玉初进荣府、合家夜宴的光景。堂上女眷满座，笑语盈盈，天伦之乐融融，与方才荣禧堂的肃穆恰成映照。

众人目光凝在画上，一时都看呆了，连呼吸也放轻了几分。

贾母扶着鸳鸯的手，指着画中，叹道：“这是颦儿来那天晚上……一晃这么多年，竟还和眼前一样。”李纨点头道：“难为四姑娘这般记性，这般手笔。”贾母又指着画中与己同席的三春及黛玉，又指向惜春，笑道：“你那年，也还和巧姐儿一般年纪呢。”惜春垂眸，淡淡一笑，并不多言。

一时你一言我一语，皆指着画中旧景，追忆当年。热闹之中，却隐隐透着几分不胜今昔的感慨。

黛玉站在宝玉身侧，看了半晌，悄悄移近一步，低声道：“那日你说，曾见过我。其实我那时见了你，也觉着好像从前在哪里见过似的。”宝玉心头一热，正要答话，却见那画卷又缓缓一动，下一段景致，已悄然铺展开来。现出另一番天地，王夫人正院。

画中堂屋王夫人独坐炕上，手捻佛珠，双目微垂，满脸慈和。身旁立着一个丫鬟，侧身斟茶，眉目清秀。东边书房里，贾政面露笑意，端坐案前，几个清客环绕，正品评着什么。后院抱厦中，迎春与探春对坐弈棋，一个落子缓缓，一个托腮凝神，湘帘半卷，日光筛进来，投下细碎光影。惜春自己，正坐在廊下，与一个小尼姑顽笑。门口进来的是捧着一只盒子，前来送花的周瑞家的。画中一派祥和，岁月安好。

而今迎春、金钏已逝；探春、智能儿皆音信渺无。众人看着，

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