上元日前后，各官宦依例休沐。我已提前订了酒楼的位置，欲亲自去给两位兄弟送请帖。

“你已决意离宫？”

皇帝问。

我嗯了一声：“陛下不允民女离京，然民女亦不可久居于此。待学塾粗立，便立时移居兄长府中。”

“理当如是。”他淡漠道。

北方之冬寒且长。虽岁已新，风犹不息，号啸竟日，纵室中碳温地暖，也时常觉得冷意侵骨。

对于故乡娥州的思念像迟钝的醉意慢慢涌上心头。

听着窗外风声，若仍在娥州，此时我当正与坊中姐妹理着机杼闲谈家长里短，哪能如此安闲。

安闲却不自在，我忍不住道：“陛下若无他事便还宫吧，民女尚有课业未温习。”

皇帝却道：“莫急驱于朕，难得闲暇，朕看看你近日是否有所进益。”

他信手翻弄我桌上的纸张：“字已颇有体段矣。”

我学得极快，千字文已学了有数百言，他面上有明显的惊讶：“这些你都能记住？”

我胸有成竹：“自然。陛下不信，可随意试我。”

他随手拈起一张习字，问我此四字何意，我不假思索，对答如流。

连问数条后，他再看我时目光炯炯，仿佛难以置信：“士别三日，当刮目相待。”

瞧他那眼皮子浅得堪比村货，亏为天子。学几个字有什么难的呢，我心窃嗤之，这些日子除却吃睡更衣，所有的时间都用以致学，几个婢子总劝我休息，可读书习字哪里比得上我彻夜织布时累呢？且我目力渐佳，秉烛夜读毫不费力。学有所成难道不是应该的么。

然我不敢居功，道：“都是古大家的功劳，民女才能有如此长进。”

且我虚心请教：“平日读书作字，辄有分心之时。陛下自幼读书，不知是否有静心之法可授于民女？”

皇帝曰：“无。”

敷衍甚至。

我不禁低声诽道：“那陛下是何情景下写出《静修经》的呢？”

他似乎有些诧异我会提到那本书，瞥了我一眼，随口道：“《静修经》是朕少年时为了取悦先帝，随意编缀的，写的皆是冠冕堂皇诳人之语，没什么好读的。”

我不合时宜地想起当初并坐茅屋下，他说家中父不慈、子不孝，种种有违敦伦的逆言。

皇帝忽谓我：“隽娘，有一事朕想与你商量……”

他口中的事竟关乎小五。

……

小五在翰林院就职，被独召出来私见天子，我隔着一张屏风看他弓着腰进门来，头也不敢抬，恭恭敬敬伏地叩首，道：“臣徐秀拜见陛下。”

皇帝道：“你是去岁的进士，朕看过你的文章……”

一段漫无关要的话语，错开皇帝挺拔威傲的背影，视野中那个拘谨的少年郎始终曲躬着背，面上带着浅笑随声附和皇帝的话。

相别一载之余，他已穿官服，从前身上的少年傲气全然不见，竟显出几分老成圆滑阿谀之色。

想起方才皇帝评价我的话，士别三日，当刮目相待。

用在他身上，却是怅然滋味。

我养大的那个弟弟，好像真的完全消失了。

未仔细听他们说的话，直等到皇帝宛转再三，终于勉强扯到我身上：“朕听闻，你有一个姊姊。”

少年闻言面上忽怔，仿佛不知该怎么接这段话，就像从熟悉的人口中突然听见了一个陌生人的名字。

即便被贸然提问，他亦很快作答：“诚如圣言。微臣父母皆已故，惟长姊抚臣成立，臣始终感念于心。姊姊孝善，今留居乡里，独守父母灵位，未随臣入京。”

他说得很慢，一边观察皇帝的表情一边说。

“你姊姊今已至京，其中曲折甚多，朕令她来自与你细说。”皇帝朝我蔽身的屏风一挥袖子，我只好束手慢慢走出来。

话语转折突疾，小五张着口，瞪着眼，良久才认出我来似的：“姊姊？”

皇帝瞥了我一眼，转身坐在太师椅中。

久别重逢，他乡见亲故，本是喜事，我竟笑不出来，

我该快步上前，拥住他问问寒暖，可走到皇帝身侧便贴着椅子住了脚，张口只说出两个字：“是我。”

小五看看我，又看看气定神闲的皇帝，惊惑不已：“姊姊，这到底是怎么一回事？”

我将先前早已预备的话和盘托出：“你参应府试之时，我于村前河畔浣衣时，救得溺水的陛下……”

三言两语陈尽由来，我再无他言。

小五用了很长的时间思解。

震惊、暗喜，再看向我时竟又有几分嗔责，他张口道：“姊姊，这么大的事，你为何不早些告诉我？”

若是早能告诉他，从水中捞起皇帝时便送信告诉他，让他也沾上救驾之功，去岁春闱便能得天子门路，平步青云，何至于四处碰壁，寸步难行。

我心口堵满了说不出的酸苦委屈。我知他怨我隐瞒此事，怨我独揽功劳。

可我救人的时候并不知那男人后来会成为天子，惟恐自己惹祸，瞒他是为不连累他。

我不知该怎么答，不想解释，也不愿反指责于他。面对兄长我敢大声争理，可对着小五，我做不到恶声相加。

大抵是因为，自幼我疼他更多，对他的恨还不足以抵消这些年相濡以沫的情与爱。

我不说话，谢自河脸色渐沉，小五似乎也意识到自己的话有些不妥，正要再说，谢自河轻咳一声将其打断，直谓小五道：“今日告诉你，此后对外你可称自己早知此事，前不提此，是你专心春闱，不慕私恩。”

这就是他之前与我相商之事。

若说是我独自救下皇帝，孤男寡女相处累日，流言必起，须称小五亦知，才能保他谢自河清白而去。

用心良苦。

“微臣遵旨。”小五自然乐而从之，有救驾之名，于其仕途有百利而无一害。

原本谢自河还想借此略提拔他以显恩赏，被我言辞拒绝后才未下旨。

我漠然地望着他的笑脸，自袖中取出请帖，道：“兄长如今亦有了下落，我欲使咱们三人一聚，定于三日后临酒楼，此帖予尔。”

小五已经欣喜若狂，他极力保持着平静：“姊姊，兄长如今如何了？”

“到时你自会知晓。”我说完，垂下眼，不愿再看他的表情。

小五离开后，身后人慢悠悠地放下茶盏，道：“不几日，你们姐弟二人的事迹便会传遍京城。”

我紧绷的肩膀慢慢松懈下去，坐在他下首的椅子里。

他看我，道：“被他分了功劳，你既不高兴，为什么不上去打他两个巴掌？”

我道：“小五无咎，我不是无缘无故施暴的人，陛下为何对我有奇怪的误解？”

他轻哼了声，不说这一茬了，换言道：“不逾月，京中诸多勋贵男子恐怕都对你高攀不起了，届时给你选个什么样的郎君才好？”

我思之，冷笑道：“民女知道。”

皇帝饶有趣味地看我：“怎么你已经知道了，来说说看。”

“必然是那出身勋贵，年及而立，子嗣众多而元妻已殁的鳏夫，我嫁他做继室。”

皇帝不解：“何出此言？”

我道：“陛下可能忘记了，民女曾对郭郎中有言‘不育子女’，今亦未改志，除却民女所述之鳏夫，还有谁愿意娶我呢？”

皇帝肃问：“你青春年少，为何不愿生育？”

我道：“无有缘由，只是不愿。”

“纵然不为夫家计，子嗣也是你一辈子的依仗。”

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