菜买齐了，纸也买好了，祝无忧打算再称些盐，便回家去。才走到纸铺门前，便听见啪的一声，紧跟着，两道笑声一齐冒了出来。

她循声望去。那几个孩子，她来时便瞧见过，买完菜回来，竟还蹲在那堆落叶旁。一个手里捏着两截断梗，小脸绷得紧紧的，旁边两个笑着叫他重新找。

这可比听郑家的闲话有意思。她把篮子往脚边一搁，蹲下来看了看。

“你那根都晒硬了，手还没拉，就先折了。”

孩子抬起头，手里攥着两截短梗，脸上还绷着。

“粗的才结实。”

“那可不一定哦，我找给你试试？”

另外两个笑得更响。祝无忧蹲下来，拨开他们面前那堆叶子，拈起一片稍蔫的。叶梗长些，粗细匀，轻轻弯过去，还没有裂。她在指间试了试，将叶片掐去，递给总输的那个。

“试试这个。”

孩子眉头还皱着，瞧了瞧她手里的叶梗，又抬眼看她，手却迟迟没伸。旁边那两个还在笑，他将嘴抿紧，把断梗丢到脚边，试探着捏住她递来的那根，慢慢接过去。梗子在指间弯了弯，果真没折，他才往前蹲近些，伸到对面孩子跟前。

两根叶梗交叉勾住，他捏牢两端，肩膀也跟着使上了劲。啪的一声，对面的断了。

孩子还攥着两头，眼睛先往断掉的那根上看，又回到自己手里。方才抿紧的嘴一点点张开，他将叶梗举到脸前，忽然站起来，膝上的灰也没顾上拍。

“没断！我的没断！”

输了的那个赶紧去翻落叶，第三个却将手里的递到祝无忧跟前。

“你也来。”

祝无忧望着他，眉梢慢慢扬起来。

“同我玩？不是我吹牛哦，搁我小时候，半条街都找不出个能赢我的。”

孩子不信，往前蹲近了些，怕她推辞，先将叶梗横在她手边。祝无忧便又挑了一根，抹去梗上的泥，伸过去同他的勾住。

纸铺内传来算盘珠碰响的声音，叶子在几人鞋边擦得沙沙响。孩子抿着嘴，肩头绷起来，两只手渐渐往膝前收。祝无忧俯着身，指尖攥稳叶梗两端，慢慢往回拉。

“啪。”

孩子的手骤然向两边分开，半截断梗弹到衣襟上。他低头瞧，嘴还抿着，另外两个又各挑了一根，挤到她膝边，把手伸过来了。

“再试我的！”

“我这根粗！”

祝无忧一根根同他们比。第二个的断在交叉处，第三个憋得脸都红了，断下来的那截飞到篮边。她手里那根仍好好的，只在中间多了一点弯。

祝无忧将叶梗举高，朝着日光转了转。细梗的影子晃在她颊边，她下巴微抬，笑得眼尾都翘起来，连先前听来的那些话，也暂且顾不上想了。

“怎么样？没吹牛吧。”

总输的那个伸指摸了摸，又拾起自己原先那两截断梗，放在旁边比，嘟囔道：“也没我的粗呀。”

“光粗有什么用手呀。”祝无忧给他看断处，“太嫩的，拉不住；硬了的，一弯又折。找叶子蔫了一点、梗还没干的，得能弯，还不能一碰就裂。”

几个孩子立刻埋头重新挑。原先还同她争粗细的，如今把捡来的叶子一片片送到她手边，叫她替自己看。

她笑着接，偶尔摇头，偶尔留下一片。地上的断梗已经堆了一小撮，篮里的菜也被孩子蹭歪了，她顺手拨正，眼睛又回到他们手上。

“人呢？”

纸铺门前响起男人的声音。

孩子们的手齐齐停住。一个先抬头，叫了声先生，另外两个赶紧站起，拍掉膝上的土。纸铺伙计从柜后指了指他们，笑道：“都在这儿呢，一个没少，纸买完了，还不舍得走。”

先生手里拿着一小包墨，看年纪四十来岁，鞋边沾着路上的灰。几个孩子低着头，他的目光便从地上那堆断梗移到他们手里，最后停在祝无忧脸上，眉间微微拢起，却没有立刻出声。

方才总输的那个忍不住将自己那根举起来。

“先生，她全赢了。”

“她赢了，你们就不用回去了？”

叶梗慢慢落下去。祝无忧见三个人忽然都老实了，将自己的藏到身后，站起身来。

“是我不好，这么大个人了，还非拉着一群孩子陪我玩。”祝无忧朝先生笑了笑，“您要怪，先怪我。”

先生朝她拱了拱手，让孩子去取买好的纸。她拎起篮子，见其中一个把书从怀里掏出来，照着夹在里面的纸条核张数，便探头看了一眼。

开头几个字认得，再往下，便有一个眼生的。她指了指，问这是什么字。孩子看清，答给她听，另外一个也凑过来，连着下面两个一道念了。

“看来光赢这个也没用呀，碰上不认得的字，这根梗也教不了我。”祝无忧晃了晃手里的叶梗，笑着朝几个孩子望过去，“还是得认真学认字。换到这上头，你们个个都是我的老师。”

孩子咧嘴笑，方才怕先生的那点拘束又散了。他把纸条举高，让她再看清些。祝无忧跟着念了一遍，先生在旁边纠正了一个音，她便又念一次。

这几个孩子，最大的也不过比阿满高半个头。

祝无忧的目光从几个孩子脸上转到他们怀里的书。阿满若也站在这里，跟着一道学，不知能不能跟得上。他前几日才开始认字，眼下也只会写个“二”；这几个孩子却连她不认得的字都能顺口念出来。她捏着叶梗，往先生身旁挪了半步。

“先生，您这儿认得慢的也收吧？”

“才进来，大家都是从头开始认。”

她点了点头，望着孩子们怀里的书，忽然问：“那女的收不收？像我这样的，能不能跟着学？我认得一些，碰着长句子，便不大认得了。束脩我也照交，我可能难教点，但我可以双倍。”

先生的目光移到她脸上。祝无忧已收了方才逗孩子的笑，微微仰着脸，眼睛亮亮地望着他，说完双倍束脩，还认真点了一下头，像是生怕他当自己又在玩笑。

先生原本要出口的话便缓了缓，望着她等答复的模样，神色软下来，停了片刻，才温声道：

“姑娘，本馆收的是男童。您若想学，恐怕得另请先生。”

祝无忧本已在心里数钱，听到这里，没数完的那几枚便停住了。她伸指将纸条上的卷边压平，眼睛仍望着先生，目光里还留着一点期待，像是后头兴许还有一句“不过”。

先生没有再开口，她便垂下眼，挨个看了看身旁抱着书的孩子，手指也从纸条上收回来。是了，人家书馆有书馆的规矩。总不好因自己想学，就非要请人破个例，叫先生和这些孩子都为难。

旁边的孩子先替她想了个办法：“我旁边还有空。”

“你先把自己的书收好。”先生道。

孩子低头抱住书，仍望着她。祝无忧笑起来，将他翻卷的一角抹平。

“你的地方留给你。我这么大个，塞进去，你后面的伙伴连先生都瞧不见了。”

先生又说了声见谅。她趁着孩子们收拾纸和书，问馆在哪条巷子，八岁的男孩能不能先去看看，又问平日几时下学。先生一一答了，说自己姓周，馆在榆树巷，让她先带孩子来看看。

先生答完，向祝无忧拱手一礼，便领着孩子们往榆树巷去了。几个孩子抱着书跟上，才走出几步，脚下又轻快起来，专拣落叶厚的地方踩，沙沙声里夹着干叶碎裂的脆响。

一个蹦过去，另外两个也笑着追，方才赢了那一回的还攥着叶梗，边跑边嚷：“我的可还没断呢！”先生在前头叫了声慢些，笑闹声便低了一点，鞋底下的落叶却仍响个不停。

祝无忧站在原地，将“榆树巷”在心里默念了两遍，目光还跟着那几个抱书的孩子。阿满如今跟明寂大师学得挺好，可认字这事，若能有几个差不多大的孩子一道学，你认一个，我补一个，下了学还能结伴玩，兴许他也更肯去了。瞧方才这几个，认起字来利索，教她学字也认真，倒是不错的伙伴。

哪日得空，她再同阿满说说，问他愿不愿意也来听听、看看，先认识几个伴儿。至于她自己，以后再另想办法吧。

先生和孩子们已走到街口，落在最后的那个忽然停住，转过身，一只胳膊夹紧书，另一只手拢在嘴边，隔着半条街朝她喊：“姐姐——方才那个字，你记住没有？”孩子的声音脆生生的，连旁边买东西的人也回头看了一眼。

祝无忧踮起脚，扬声将那个字念给他听。他听清了，咧开嘴，挥着手喊了声“对啦”，才转身追上前头的人，噔噔地跑过石板，怀里的书也跟着一颠一颠。

祝无忧也笑，将自己的叶梗拈起来，又看了看。中间弯着，轻轻抚过去，仍没断。

这根可得留好。

***

从纸铺回家，要经过车行。

墙根坐着两个等活的车夫，一人拿布擦车辕，另一人蹲着给轮轴上油。车行里有人拍着车厢试松紧，咚咚两声。擦车的车夫抬头喊他轻些，转脸又同旁人说起郑家的事。

“好好一个少爷，就这样没了。谁知道还有这些事。”

“说是少奶奶回娘家，一直没回成。”擦车的那个道，“车不来，她自然恼。”

“那辆车，是退过。”上油的车夫擦了擦手，“当年就在我们这儿订的。吴管事来退，我同他讲，车都备好了，这样临时不要，得扣一份定钱，不如改期。”

祝无忧的脚步停下来。

车夫将擦手的布搭回车辕。

“我话刚说完，他就说，那也退。我又问，要不要回府商量商量？他说，不用，退了吧。”

车行里有人喊他，他应了一声，才接着道：“我便给他扣了定钱，剩下的退回去。”

“这就是少爷不让走呀。”旁边的人道，“连改期都不改，家里有钱，白扣几文算什么。”

祝无忧往车辕旁凑了两步，将篮子提到身侧，避开轮轴上新抹的油。她稍稍俯下身，接着车夫方才的话问：“说要扣定钱，他也没犹豫？”

车夫抬头认出她，朝她笑了笑。

“是呀，他说就照少爷的意思办。”

“哟，那这少爷花钱可真痛快，遇上这样的，您倒省了不少口舌。”祝无忧笑着朝他扬了扬眉，“换成我，高低得当面同您讲两句价，能少扣一文是一文。不过，人家是少爷，同我可不一样。他当时也在旁边听着？”

“少爷人没来，是吴管事。我们做车行的，谁来传话，就听谁的。”

他说完，把油罐的木塞按紧。另一个车夫伸手扶住车辕，两人将车往里推了推，木轮碾过门前凹下去的石缝，咯噔一声。

有人问今日还剩几辆空车，话便转到别处去了。

祝无忧从车行门前走开。手里的叶梗细细地晃，她将它换到另一只手中，免得碰坏。

她昨日听顾清婉说，郑闻舟不知道退车。

车行的人却说，照少爷的意思办。

前头有人招呼祝姑娘，问她下月还去不去替人换灶。祝无忧立刻停住脚，转过脸，眉眼都扬起来：“去呀！您还替我们惦记着活呢，多谢，多谢！”她往对方跟前走了两步，赶紧问清哪一日、在哪条巷子，听罢又重复了一遍，才笑着道：“记住了，我回去就同阿爹说一声，让他把那日留出来。”

说妥了，她顺道称了一小包盐，放进篮里，才继续往前走。叶梗又举到眼前，脚步也轻快起来。

这可是赢了三个人的。

午后见阿满，他若不服，正好也试一试。

***

吃过午

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