“老爷，这柳询再是出身世家，可也不过是个旁支子弟，自身又无官职，值得您费这样大心力嘛？”

小厮跟着秦老爷往府内走，看着来来往往收拾宴席的下人，还是禁不住将疑惑问了出来。

秦老爷呵呵一笑，倒也不恼，反而用手点了点他，像是在教导不懂事的后辈。

“福全啊，要不说你在我身边伺候了这么多年，结果还是只能跑跑腿，没法放出去当个掌柜。”

“老爷教训的是，”福全点头应和，“但小的也没那么大心，这辈子能一直跟在您身边就知足了。”

“没出息，”秦老爷嘴上斥了句，眼底倒是露了点笑意，对他解释道，“你懂个什么？柳洵自然无足轻重，但他背后那位可是手眼通天，如今新帝初登大宝，正是百废待兴，若是咱们能搭上那位的大船，你老爷我可就是光耀门楣了！”

“那位？”福全不解，“是说他的叔父，柳侍郎？”

秦老爷瞪他一眼。

“什么柳侍郎，我说的是河东柳家的姻亲，当今天子的亲舅，杜仲春！”

福全的腿当即便是一软，“那，那不是当朝宰辅吗……”

“就是宰辅大人，”秦老爷颇有些得意，笑道，“柳家与宰辅大人关系莫逆，只要能搭上柳询，那可就是泼天的富贵……更何况许大人明年便要考核期满，如今正是关键之际，我们万万不能懈怠，别忘了许大人可是将他……”

后面的话被堵在了喉咙里，秦老爷瞧着就在不远处驻足的女子，立刻端起个笑，道：

“夫人来了。”

简安行了一礼，恍若没听到他们方才谈话，只说：“老爷，我晚些时候想出府一趟，戌时前回。”

“当然可以，”秦老爷想也不想答道，“我这就吩咐下去，需要为你备车吗？”

“不必了，”简安温声拒绝，“多谢老爷。”

回自己院子的路上，她看见有管事的在教训几个下人，斥责他们粗手粗脚，没能做好手上的活。

……这其实怪不得他们，上个月，秦府的下人——尤其是内院的下人几乎换了个遍，现下还有不少位置是空缺的，做事怎可能那般周全。

简安沉默不语，绕过他们，走回了自己住处。

小院中，两个婢女坐在廊下躲懒，并没第一时间察觉她的到来。

“呜呜呜……”

窸窸窣窣的哭泣声隐约传来。

“阿圆姐，怎么办，我真的不是故意的，是四姨娘院中的春翠撞了我，我才失手将那镯子摔了的……呜呜呜……”

名为阿圆的婢女安慰她道：“既不是你的错，你便将实情说与五姨娘，叫她去寻春翠的麻烦。”

“不成的，”着青衣的小丫头哽咽道，“四姨娘最近得宠，老爷赏赐了许多东西，五姨娘已是气得狠了，昨儿她派春桃去管事处领柑橘，结果早一步被四姨娘的人都领走了，春桃空手而归，五姨娘竟直接叫人打了她二十鞭，现下还皮开肉绽，躺在榻上呢！”

说着说着，小丫头打了个寒颤，一张稚气未脱的脸上全是恐惧，“阿圆姐，你救救我，我、我不想死……”

被她称为姐姐的阿圆也不过十四五岁，自身尚是个孩子，哪有什么主意？

只她仗义惯了，不肯叫这等不讲理的恶事发生，急得站起身左右踱步，偏要寻出个法子。

可惜，法子没寻出来，倒是先瞧见了院口的简安。

静静立在那处，已不知听了多久。

她吓得脸色都白了，“夫，见过夫人！”

另一个小丫头更是双腿发软，仿佛惊丢了魂，直直摔倒在地。

“夫、夫人，我，奴婢，奴婢不，不该背后议论姨娘……”

一张小脸被不住流淌的眼泪弄得脏兮兮的，像村头躺在屋顶晒太阳的小花猫。

简安从她身上收回视线。

“我要借用小厨房。”

阿圆没想到她完全不曾提及刚才的事，愣了好一会，才反应过来。

“那，那奴婢这就让人将小厨房空出来。”

说着，匆匆忙忙就要起身离开。

“等等。”简安叫她。

阿圆疑惑停住脚步。

“你先去寻老爷身边的福全，说方才回来时，我不小心撞到春枝，将五姨娘的镯子摔了，叫他替我向老爷，向五姨娘都道声歉。”

“夫人……”阿圆不可置信，有些怀疑自己听错了。

简安看向还趴在地上的小丫头，“放心吧，有老爷那边压着，五姨娘不会将你如何的。”

小丫头懵懵懂懂回看向她，好一会，眼睛才有了些光亮，只眼泪流得更凶，不住磕头道：“谢谢夫人，谢谢夫人……”

简安却不再看她，打断道：“我素来喜欢清静，你若无事，还是尽快离开吧。”

“是，是，”阿圆赶紧扯过小丫头手臂，喜笑颜开道，“奴婢这就将春枝带走，定不扰夫人清静。”

……

不知是否先头的事叫阿圆心生感激，办起事比以往快了许多。

不到半盏茶，小厨房人去楼空，完全腾出了地方。

简安褪去先前那身织金罗裙，换上了方便动作的麻衣，这才走了进去。

小厨房常年开火，一应食材炊具俱全，还有几种她完全没见过，也不知该如何吃的东西。

简安没去碰那些看着就很名贵的物什，而是净了手，拿了鲜笋与羊肉，细细剁碎，又加油、葱等搅拌。

鲜嫩的羊肉因为油脂泛起莹润光泽，再点缀少许淡黄色的笋丁——

单是闻着，便觉香气扑鼻，能将人的馋虫全勾出来。

约莫花了半个时辰，两屉热气腾腾的笼饼正式完成。

简安眼中浮现一点笑意，趁着还有时间，赶快回房取了食盒，又将近日攒下的两块碎银一并带好，匆匆出了门。

……

街市热闹，两侧的小贩们卖力吆喝，期待能招揽更多客人。

“呦，简平姐姐，”也有人与简安熟稔地打着招呼，“又来看你家弟弟啦？”

“是呀，”简安颔首，“就是不知今是怎么了，先生竟还没放人出来。”

“唉，多正常呀。”

先前那妇人挥手，她常年在此摆摊，对这里的情况熟识的紧。

“先生偶尔兴起，经常会拖些时辰，我见的多了……喏，你看，这不就出来了？”

她伸手一指。

果然，道路对面，四四方方的深漆色木门从里面打开，不少学子或三或两走了出来。

一着靛蓝衣衫，身不过五尺的小少年噔噔噔跑在最前方，一双眼不住地四处寻找。

“阿姐！”在瞧见简安的一瞬间，少年眼睛亮的恍若小星星，脆生生奔了过来。

“慢一些。”

简安俯身掸去他袍角的灰尘，“这样不稳重的吵嚷，哪还有读书人的样子。”

简平身上的衣衫洗得很旧了，手肘与手腕处还打了两个补丁。

但他好像浑不在意，只略微羞赧地小声道：“阿姐别笑话我，我连县试都还未过，哪称得上读书人。”

简安莞尔，也不再提这茬。

“这个时辰该饿了吧，阿姐给你带了吃食。”

说着，她掀开食盒，透出些许诱人的香气。

“笼饼？”简平眼睛更亮了，用力吸了几口，“还是羊肉馅的，阿姐，你真好！”

简安笑道：“自小到大，你倒一直在吃这一道上最精通……来吧，快趁热吃两个。”

学堂管的严，外人是不兴轻易进入的，所以姐弟俩便寻了个偏僻的角落，铺上油纸，勉强算作食桌。

“天大地大，吃饭最大……嗯，好吃，阿姐手艺真好。”

简平蹲在地上，抓着个笼饼狼吞虎咽，却还不忘抬头夸奖自家姐姐。

夕阳的余晖撒在二人身上，晕出淡黄色的、暖暖的光晕。

“慢些，别噎着。”

简安一面给他顺背，一面借着光亮打量他。

这才发现少年眼下青黑，原本有些圆润的面颊也瘦削了不少，显出尖尖的下颏。

“最近先生布置的功课是不是很多？”她问，“怎么看你似乎有些累了。”

简平咀嚼的动作蓦然一顿。

“有吗？”他不自然地转头，像是想要避开简安的视线，“可能，可能只是昨夜没休息好吧。”

简安注意到，他捏着笼饼的手指在不自觉用力，这时他紧张时的习惯。

“怎、怎么了？”简平眼神乱飘，心跳快如擂鼓，简直不敢与她对视，“阿姐？”

“没事，”简安若无其事收回视线，“只是想说，即便功课再忙，你也该注意休息，免得让家里担心。”

“……知、知道了。”

简平略有结巴地应了声，偷偷用余光去瞟阿姐，想确认她此刻是什么表情。

然而，简安眉眼平静无波，下半张脸又全被轻纱笼罩，根本看不清真实神情。

应该，应该是没发现吧。

简平在心中安慰自己，一颗心提到了嗓子口，生怕阿姐再追问些什么。

好在，简安接下来只是简单关心了下他的学业，又将剩下那些笼饼给他装上，并嘱咐他注意休息。

与往常别无二致。

简平深深松了口气，做贼心虚般，一溜烟迅速跑回了学堂。

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