“……沈姐姐，这样会否不太好？”

一回到角落，王季柔便忍不住附耳道。

悬黎瞥她一眼，“不理会她们，由着她们对你我评头论足就好了么？”

王季柔一时无言，少顷嗫嚅道：“我就是怕被宫女们瞧见，到时候又要说咱们……”

“她们不会瞧见的。”

悬黎却道。

她也不是傻子，一路都忍过来了，又怎会在这当头被冲动裹挟着做出不理智的事情。

早在她进殿时，便已经看清里头或站或坐的是些什么人了——没有宫女，也没有太监，只有四散开来、彼此泾渭分明的各州府淑女。

至于被她挑中的两个人，除了说的话实在不好听外，也是因为那根柱子旁只站了她们两个。

分明比她和王季柔还提前两日进宫，分明其他人都三五成群地围聚一处……唯有她们，一副不与旁人往来的模样，如此便太不正常了。

虽带了几分恶意揣测的意味在里头，但至少可以肯定，她们大抵是与其他人生过龃龉的。既没有交到朋友，自然，也就不会有人主动上前帮腔了。

这才是她敢当着人面明嘲暗讽的原因。

悬黎恹恹收回视线，心里忽而涌出一丝疲惫。若非桃萼与她分开了来，若非周围还站着一群素不相识的人，她此刻定然已经将身子歪靠在柱子上了，哪里还需要这般顾及自己的仪态。

要是没来京城就好了。

要是还在家里就好了。

悬黎在心里默默道。

正胡思乱想间，身后突然传来一道极温柔的女声——

“二位妹妹安好。”

悬黎循声望去，却是一淡一浓两抹人影。

说话的那位，穿了身浅碧交领琵琶袖短衫，外罩半臂方领比甲，面如满月，目若青莲①，举手投足间皆透着超乎年纪的沉稳与端方。

至于另一位，身量高挑，穿湘色对襟立领罗衫，下着腰襕马面褶裙，皓齿星眸，浓桃艳李，是个十足的美人胚子。

“二位姐姐安好。”

悬黎同样道。

那高挑女子弯唇一笑，“我姓阎，名福瑛。”又指着另一人介绍道，“这位是方姐姐，名寿贞。”

悬黎一听这两人姓氏，便大抵猜出了她们的来意，不免多看了她们几眼。

果不其然，又听方寿贞道：“方才站得稍远，一时未听清旁人在议论什么，现下是特意来向二位妹妹致歉的。不管他人如何言语，我与阎妹妹，都绝无攀比之意。”

悬黎若有所思，一时没有接话。王季柔却因方才的议论，心中仍有些惴惴，连带着在脸上也泄了几分异样。

方寿贞将二人的反应收入眼底，神色不免有些黯淡，“原是我们唐突，二位妹妹一时不信也属情理之中。毕竟我二人的名姓确实出现在了别人的议论中，又是那样的……难免给人以刻意之感。若换作我自己，也是要生疑的。”

说着，略略一福身，“既如此，便不打扰二位妹妹了，咱们这就离开。”

悬黎听她语气不似作伪，态度亦是诚恳，心中早已信了大半，又见她携了阎福瑛转身欲离，连忙开口道：“我信。”

方、阎二人顿住脚步，阎福瑛更直接将目光停在了悬黎的脸上。

“我信。”

悬黎重复道。

“此话非从二位姐姐口中说出，姐姐们即便知道了，也大可当自己不知道，更不必专程来向我们解释。”

她略一停顿，又道：“且今日大家不过萍水相逢，之后便要各归其乡，姐姐们本也不必在头一回见面的人身上耗费心力，自然也没有刻意低头的必要。”

悬黎抿嘴一笑，同样朝两人一福身，“我姓沈，名唤悬黎，湖州府归安人士。”

王季柔一见，当下也顾不得许多，依样画葫芦道：“我姓王，名唤季柔，湖州府德清人士，问二位姐姐安好。”

既将话说了开来，四人关系倒亲近了不少，粗粗闲叙几句，又彼此通了年纪。方寿贞居长，阎福瑛次之，王季柔是最小的……竟也不曾错了称呼。

而悬黎看着阎、方二人，也总算明白何以其他人会独独把她们挂在嘴边了。

不管是待人接物，还是相貌才情，这两人都是一等一的出挑。满殿的衣香人影，竟无一个能盖住她二人的芳姿丽质，当真是明珠难以蒙尘。

“……如此说来，两位妹妹竟算同乡了？”

方寿贞惊讶道。

“方姐姐与阎姐姐……不是么？”

王季柔同样讶然。

既非同乡，何以会比肩并行，彼此相熟？

“我乃沁州人士，但因父亲做了锦衣卫千户，所以自少时起，便与母亲随迁至京城长住。”

阎福瑛笑了笑，“至于方姐姐，她却是江宁人。只因我二人气味相投，一见如故，这才去哪儿都在一处。”

“阎姐姐出身贵重，不似我……”

王季柔眼睛微微圆睁，很快便露出几分钦羡，“父亲是农户，祖父还是农户，几代人都在地里讨生活……今次，还是我头一回出远门呢。”

阎福瑛听见这话，眼中似有一丝异色掠过，但还不待她开口，便听方寿贞笑道：“这有什么，我父亲还只是个教书的穷夫子呢。”

“方姐姐这是谦虚呢，分明是书香门第的好出身，说这话不过是安慰我罢了……沈姐姐家该也是当地大户，”王季柔仍有些失落，“都是妹妹拍马也赶不上的。”

悬黎眉心微拧，早前在咸阳宫外与王季柔独处时的那份不适复又涌上心头。

本想开口说些什么，再趁势略过这个话题，但另一个人的速度显然比她更快。

“……说来，我与沈妹妹的名字中都带了个玉，想是天假其便，合该有今日这场缘分。”阎福瑛笑看向悬黎，“待此番事毕，还请妹妹晚几日启程，也好让我尽一尽地主之谊，带几位姐姐妹妹往京郊转上一圈，可好？”

“得姐姐相邀，自然——”

王季柔眼睛一亮，刚说了几个字，便被一道清脆的击掌声截断。

“各位姑娘，还请按州府分列站好。速度快些，莫要叫太后、皇后娘娘，还有诸位夫人等久了。”

从殿外鱼贯走进数名穿窄袖圆领袍的宫女，为首的那人视线往殿内环视了一圈，催促道。

悬黎呼吸一滞，匆匆与阎、方二人对视一眼，便与王季柔站在了队伍后头。

她摸了摸发间的金钿，又不动声色地将腕上戴着的金镯子露了出来。

成败在此一举。

悬黎垂下眼帘，踩着步子朝正殿走去。

……

“诸位姑娘，拜问皇后娘娘金安。”

悬黎与一众人在唱和声中屈膝跪地，双手拱于地，将头缓缓俯至地面，口中道：“皇后娘娘金安。”

“……起吧。”

一道平淡的女声响起。

闻言，悬黎跟随众人起身，期间始终低垂着眼帘，亦不曾发出一丝多余的响动。

“诸位姑娘，拜问太后娘娘福安。”

悬黎又一次跪了下去，重复着方才的礼节，“太后娘娘福安。”

“快，都起来。”

比之张皇后，太后这一声倒更添三分和善。

众人这才起身，各自屏气凝神，竖着耳朵等候上首两人的吩咐。

悬黎盯着自己脚下的小块地面，两手交叠垂放于身前，只觉手心已微微沁出了薄汗。

“都是些花朵般娇嫩的女孩儿，哀家只觉得个个都好，眼睛都要挑花了。皇后啊，不若……你去细瞧瞧？毕竟今日选中的，来日可都是你的姐妹了。”

悬黎听见太后的声音笑问道。

但不知道是否是她悟错了意，总觉得太后这番话里带刺，仿佛在故意点着什么。

“我岂敢僭越，还是请太后挑选，或是……等皇上过来了，亲自选出九位他满意的？”

张皇后却道。

“等皇上过来？哀家病了这两日，他可连寿安宫的大门都没踏进过一步，还是皇后你替他尽的孝心……恭妃那里，他也许久没去探过了，就跟宫里早没了这个人似的。皇后，这几个月，皇上可驾临过你的坤宁宫？”

“……前朝事务繁忙，皇上兼怀天下，自是无暇顾及后宫的。”

张皇后的声音愈低。

太后不置可否，只不阴不阳地回了

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