班棘盘腿坐在头一辆粮车的粮袋上，嘴里嘎嘣嘎嘣嚼着炒青豆。

方才卧雨阁中，正事已然敲定，丰集英几番请她下楼，她却置若罔闻，一双眼睛盯住窗边长几，一动不动。

丰集英顺着她的目光望去，方解其中真意。

原来那几上摆着一碟金黄酥脆的炒豌豆，颗颗饱满透亮，着实诱人。

丰集英被这直白的贪嘴模样逗得心头一软，解下腰间锦囊，将整碟豆子倾入囊中，束紧袋口，递至班棘眼前。

班棘目不转睛盯着她的动作，待锦囊来至眼前，当即眉眼一亮，一把夺过，脚步轻快地率先下楼去了。

她寻着墙根下打盹的阿攀，将人提溜起来，耳语几句，叫她抄近路回净水庵报信，说粮车即刻便到，叫庵中备好卸粮的人手和空地。

阿攀本要犟嘴跟车，被班棘一巴掌拍在后脑勺上，只得揉着脑袋一溜烟往西跑了。

此刻天色微明，晓雾未散，数十辆粮车正在辘辘西行。

不知哪家出殡，沿路纸钱飞散，车轮碾过，白花花碾在泥里。

车队穿街过巷，沿途灾民闻见粮香，纷纷从废墟里探出头来，待看清板车上垒得冒尖的麻袋，脸上不约而同绽出些活气。

有人扯着嗓子喊了一声“是粮！”，便有一群人呼啦啦围上来，随车队而行。

班棘回头瞥了一眼浩浩荡荡的队伍，心底飞快拨算了一笔账。

五千石粮，看似充盈，摊到数万嗷嗷待哺的灾民口中，省吃俭用，亦撑不过半月。

她晃着悬空的双腿，漫不经心开口，“丰东家，丰年十三社仓，当真只有这五千石存粮？”

丰集英暗叹这女帝年纪轻轻，胃口却是无底之渊，面上却半点不露，从容敷衍。

“陛下说笑了，此番已倾尽各仓储备，再无余粮了。”

班棘轻哼一声，不再追问。

这话真伪一听便知，她暂且不点破，心底已然敲定了下一处置粮的去处。

丰集英见她默然，催动胯/下矮驴上前，与粮车并行，温声宽慰：

“陛下放心，过了东水关，前路便再无阻滞。这五千石粮，我必一粒不少地送至净水庵。”

班棘将一把豆子嚼成粉末，顺着嗓子眼儿滑下去，抬眼望向关城方向。

“丰东家，朕有个事想不明白。”

“陛下请讲。”

“当皇帝的，是不是理应吃山珍海味、喝玉露琼浆？”

丰集英不解她突兀发问的深意，侧目看来。

班棘拍了拍空空瘪瘪的肚皮，满脸悲愤。

“朕自打即位以来，吃过最好的东西，就是半碗搀着筛糠的粟米粥，你说，这合理吗？”

丰集英忍俊不禁，当即许诺，“等赈灾事了，在下当在丰年仓设宴，山珍海味、玉露琼浆，任陛下取用。”

班棘眼中迸出绿光，急急追问，“当真？”

“当真。”

“有没有酒炙羊肉？”

“有。”

“加不加芫荽？”

“依陛下喜好而定。”

班棘眼巴巴望着远方，喉结不停滚动，满心焦灼，“非要等赈完灾吗？今天就设宴，行不行？”

丰集英被眼前人毫无帝王威仪的表现震惊，闭口不语。

班棘怅然长叹，再度抬眸远眺。

她曾听阿攀提及，昔日东水关帆樯林立、漕舟往来不绝，车马喧嚣、人声鼎沸，是上都最繁盛的水陆门户。

可如今看去，关城半壁倾塌，残垣破壁刺破灰雾，宛若一具僵死多时的尸骸。

她正唏嘘着，却见那尸骸身上，不知何时披了层白。

白幡素幛自关城箭楼垂落，招魂幡在晨风中猎猎作响，纸钱漫天飞舞，洒向水面，在回涡处积起一层白雪。

一具朱漆棺材停在箭楼底下，棺前供桌上，大型牺牲、四时鲜果、彩绘糕点、五谷佳酿，罗列得整整齐齐。

班棘的目光，穿透重重人影与白雾，死死钉在供桌角落那盘炙肉之上。

肉块金黄油亮，皮焦肉嫩，虽已冷透，她却好似能望见腾腾热气，闻见扑鼻肉香。

“停车。”班棘忽然抬手，止住车队行进。

丰集英催驴上前，蹙眉疑惑，“陛下何故听车？”

“朕要去吊唁。”

班棘拍拍手，撑着粮袋，跃至地面。

丰集英看清灵棚牌匾，心头一紧，立刻横驴挡在她身前，急声劝阻：

“陛下三思！此乃太常寺少卿薛怀鲁的丧仪，由太师府少师亲自主祭，您此刻过去——”

话音未毕，班棘已如野猫一般，三两步蹿入人群，猫腰缩背，在密密麻麻的人腿之间灵活穿梭。

灵棚之前，哭丧妇披麻戴孝，跪伏一地，捶胸顿足，哭声震天。

班棘挤到最前排，双膝一蹲，手掌一拍膝盖，扯开嗓子便嚎哭起来，声势丝毫不输旁人。

嚎归嚎，她的一只眼却始终瞟着供桌。

趁身旁老妪哭得昏天黑地、心神尽失之际，她匍匐着前挪两步，手伸向几案，一个翻转，将整块肉滑入袖中。

她伏下头去，三两口将肉塞进嘴里，噎得直抻脖子，却又顺手摸了一只馒头，囫囵吞下。

正待伸第三次手时，灵前一名绯袍官吏已展开黄绢，朗声念起祭文：

“维大舒昭平三年，薛公怀鲁，忠勤体国，地动灾起，公亲赴水关巡察，不幸罹难……”

“……追封太常寺卿，谥号忠敏，赐祭田百良亩……”

“……太常主祭，户部协办，太师府监临护丧。”

班棘一边大口咀嚼，一边凝神细听，将关键之处尽数收于心底，暗自推敲。

太常寺掌管祭祀礼乐，薛怀鲁一介礼乐文臣，无端跑到凶险水关巡察灾情，可谓蹊跷至极。

她正暗自琢磨，灵棚侧方忽然传来一声厉喝——

“丰集英！”

班棘心头一紧，不待咽下两腮食物，当即循声望去。

丰集英已然翻身下驴，立在关城墙根之下，身姿挺拔如故。

她对面立着一名麻衣玉带的中年男子，面皮白净，三缕长须垂胸，双目深邃，气场压人。

正是太师府二把手，严少师。

严少师冷眼睨着丰集英，长须无风自动。

“丰东家，太师两日前亲笔手谕，命你抽调五千石粮存入宁安仓，专供北城灾民。如今粮已齐备，你却私自行事，连夜遣车西运，好大的胆子。”

丰集英微微颔首，不卑不亢，从容有度。

“严少师明鉴，契约所载，唯言‘赈济上都灾民’，并未划定南北地界。如今西城地损最重、流民最繁、饥寒最甚，粮食优先西送，理所当然。”

严少师抚须冷笑，眼底浮上阴鸷。

“丰集英，你素来聪慧，何苦行此糊涂事。”

“本少师想来，是那自称皇帝的女子寻到你门前了吧？此女手持假玺，妖言惑众，扰乱时局，

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