薛澄一扫懒态，瞬间换上谄媚的笑：“二爷不必问，等到了您就知道了。您银子带够了吗，那边寻常人可进不去，一人交五两银子才肯放行。”

被薛澄称作“二爷”的男人抬了抬沉甸甸的钱袋子：“废话，爷可是有备而来。看在你前几回还算有用的份上，爷可是把私房钱都取了出来。今晚上都听你的，你指哪儿爷投哪儿，咱爷俩大杀四方！”

“二爷放心，小的去那边踩过点，底细都摸透了，可以入手之处颇多，本钱至少能翻两番。”

“快快快，家有猛虎，天亮之前爷还要赶回去！”

薛澄弓着身子将人引进深巷，两人摸黑在纵横交错的小道里穿梭，拐过十几个转角，越往后面走越深，期间还下过无数个阶梯，常有气闷之感。

二爷累得气喘吁吁，背心都打湿了，早被绕得晕头转向，亏得薛澄在边上搀扶，才勉强跟上。

眼下已经到了宵禁的时候，虽则芜州城里管得不严，但二爷是城里有头有脸的人物，叫巡逻的抓住总是面上无光，而且他也不想让别人看见自己和个毛都没长齐的小孩一道，因此两人自搭伙以来都是走的暗道，能躲开官兵抓捕。

好在薛澄记性好，不至于迷失，这一点也是二爷对他另眼相待的原因。

不知走了多久，视线里出现一点微光，越往里走越明亮，五光十色的光晕逐渐凝结成一座恢弘的地下城。

若不是能感觉到掐在手臂上的疼痛，二爷还以为自己到了天上人间。

年关时才能见识到的热闹景象，竟然在这地底出现。

占满道路的货摊数不胜数，卖灵芝的，卖兵器的，卖古董的，卖奇珍异兽的，全是在外边难得一见的物件。

两边高楼灯火通明，一眼望不到尽头，装潢无不流光溢彩，只在门口匆匆一扫，二爷便有些分不清今夕是何夕了。

他虽没读过几年书，但身边好友多，听他们提起过一些秘闻，再结合薛澄先说说的话，当下有了猜测，拉着人就往回走，教训道：“你那些小伎俩，也就能在小赌坊赚点油水。谁给你的胆子，敢在鬼市招摇？”

“二爷不信我？”薛澄站着不动，脸上半点不露怯，“如今西市的赌坊我们都捞过一轮，哪儿还有新的堂子？本就是一手买卖，做成了算赚，做不成就跑，亏不了什么。再说，要是他们自己干净，我们也寻不到破绽，不过是趁机捞点小鱼小虾罢了，大头都是赌坊在赚。”

“跑？你跑得了吗！这可是鬼市，连官府的手都伸不过去的地盘！”

薛澄眯着眼时眼睛格外狭长，那眸子里沉寂的暗光会露出一星半点，他这时便不像个孩子，与他矮小的身体显得割裂。

二爷一怔，不由想起初见时，他在某个赌坊押大小，连输了十几把，整个晚上就没开过张，这时有个矮子跑过来，悄声告诉他押“大”，他当时都输麻木了，完全是一时冲动才听了薛澄的话，结果真被他赌对了。

接着他又按薛澄的话押了几回，竟然全部押中，不仅赚回本，还多赢了二十两，把庄家气得脸都绿了。

出赌坊以后，薛澄就拦在外面，他猜到这小子是想分红，摸了十两银子给他，薛澄不仅收了，还大言不惭地说能够帮他赢更多钱。

二爷当然不信，毕竟运气这个东西不是时常都有，薛澄却说自己不是蒙中，而是听出骰子摇晃时与平日声音不同，进而猜到里面灌了水银，所以才每次让他押筹码少的那方。

不仅如此，他对赌场里的千术了如指掌，除了摇骰子以外，什么牌九、马吊，他一清二楚，只要有足够的本钱，就能跟着赌场赚其他人的钱。

二爷当即拉着他回赌场试了一圈，果然百发百中，又赢了三十两回去，他还想继续，却被薛澄劝住，言说打手已经注意到他们，再赢下去恐怕不好脱身，二爷只好依依不舍地走了。

就这般，两人臭味相投，一个出本钱，一个看门道，每日去一家赌场，赚够三十两就走，绝不恋战，不到两个月就把附近的赌场跑了个遍，十赌九赢，还有一输是故意做样子，只为不那么起眼。

两人三七分成，白花花的银子不费吹灰之力就能赢来，二爷的胃口越来越大，每日胡吃海喝，穿金带银，钱挣得快花得也快，城内的小赌场已经满足不了他，大些的都与官府有勾连，二人自然不敢染指，眼看着几天都没找到合适的堂子，二爷便有些急了，催促薛澄赶紧看地方。

好不容易有消息，二爷还以为是找到了漏网之鱼，哪成想薛澄竟然骗到鬼市来了。

鬼市是芜州城极为神秘的地带，连官府都找不到，倒是被他个毛头小子找到了门路。

“二爷，您再考虑下去，可就要天亮了。千里马常有而伯乐不常有，若是您连这点胆量也没有，那就算小的看错了人。”

二爷连文章都没背过几篇，哪里听得懂什么牛啊马的，颇有些气急败坏道：“你说人话！”

薛澄努努嘴：“有钱的人多了去了，有我这般技艺的能有几个？既然您怂了，那咱们就好聚好散，我随便找个人进去便是，谁会嫌钱多？唔，我瞧那个拿羽扇的公子就不错，一看就是财大气粗，有胆识有血性的人！”

他说完抿唇一笑，当真蹦蹦哒哒地往那边去，二爷在身后看得心痒手也痒，只觉到手的鸭子就这么飞走了，让他眼睁睁地把赚钱的路子拱手相让，简直比杀了他还难受。

由奢入俭难，他的美酒佳肴、香粉美人，通通化作了泡影，这段时间神仙般的日子就这么一去不复返了！

二爷只觉脑中有团火越烧越旺，烧得他热血沸腾，双脚忽然就不听使唤地追上去，抓了薛澄便跑到门口，然后扔了张十两的银票给守卫，就这么冲动之下入了鬼市。

鬼市的赌坊美轮美奂之极，叫人眼花缭乱，二爷自认见过世面，却仍被这场面震撼，连走路都不会了，生怕踩碎脚下的和田玉。

场中香气浓郁，霸道地往鼻息钻，闻了通体舒爽，隐隐还有些生热，站了片刻二爷背心便湿了一小片。

他越往里走越惊叹，这里处处可见价值连城的摆设，赌场中央有一座巨大的发财树，乃是用真金白银堆砌而成，入场的客人更是衣冠楚楚，气质卓然，就连女宝官们也生得美丽动人，相比之下二爷便显得有些獐头鼠目了。

枉他自许人上人，到了这儿才知晓自己乃是井底蛙，当即心生退意。

“小子，咱们逛一圈就回去，十两就当开个眼界。不然爷带的二百两丢进这销金窟连个响都听不见。”

薛澄仍是镇定，劝说道：“二爷怕什么，这些人不过长得人模狗样了些，论身价，他们不一定比得上您。”他指了指斜前方的桌子，“看见了么，角落那个脸上有颗大痣的男人才是隐藏的东家，宝官每次摇骰子之前都会与他对视一眼，是在确认点数呢。咱们跟着他押，保管赢钱。”

二爷犹犹豫豫地掏了张十两的银票，薛澄一把抢过来便扔到桌面，看得二爷心肝儿都在痛，最后揭宝时他呼吸都停了。

“中了!”

薛澄欢呼一声，拿了三十两银票回来，二爷简直不可置信，声音都在抖：“一赔三，我的乖乖，一把就赢了这么多？”

薛澄抽出十两银票还给二爷，剩下的被他捏在手上扇子似的晃动：“这些都是白赚的，咱们还要继续吗？”

二爷激动道：“继续，最多也就输完罢了！咱们不亏！”

二人火速投入赌桌，短短一刻钟就赢了一百两，双双赢红了眼，头发都竖了起来，像是发狂的雄狮，长着獠牙到处搜寻猎物。

眼看着手边的银票越堆越高，渐渐的普通玩法已经不能满足他们，开始转入一赔十、一赔二十的场子，钱来得更快了，薛澄两只手都抱不住，估摸着至少有五百两。

二爷虽好赌成性，却没有这么短时间“挣”过这么多钱，前段时间和薛澄在地上挣钱也不过是一晚上才赢得几十两，这下整个人如同充气的羊皮筏子，渐渐有些飘飘然。

上半夜就在纸醉金迷中度过，可是好景不长，到了下半夜薛澄开始频频失误，一开始只是几两、几十两，二爷尚且觉得没什么，毕竟两人从前为了掩人耳目，没少干“送小钱赢大钱”的事，直到薛澄一把输完五百两，二爷才意识到他不是故意放水，而是真的技不如人。

可惜他醒悟得太晚，眨眼的功夫已经输得精光，哪儿还有及时止损的机会。

二爷神思恍惚地看着赌场里无数只摇骰子的手，脚步虚浮，大脑充血，仿佛陷入一戳就破的幻梦。

他掐住薛澄的双肩，怒吼道：“我的钱，你还我钱！”

“二爷，都怪我眼睛花了，没有看清楚，才一时着了道。”薛澄悔不当初，快要哭了，他抓了抓头发，“您再给我一次机会，我再也不会大意了！”

“爷倒是想给你机会，可钱都输完了，连本钱也搭了进去，还怎么东山再起！”

“不，我们还有机会。”薛澄指向黑色幕布后面的柜台，“那边可以借钱，二爷家大业大，可以写个借据，把田地铺子抵押出去换钱，我保证不出一个时辰就能连本带利赚回来，您要是不信我，那就把我也抵过去，不还钱任他们打杀！”

二爷原本还有些犹豫，听薛澄把自己都搭了进去，登时多了几分底气，他早已赌红了眼，怎么可能收得了手，一咬牙就抵了家里二十亩水田，外加两间上街的铺子，换了三百两银子下注。

薛澄也如他所说，将自己的两只手抵押出去，换了一百两。

二爷是真的有些敬佩他的胆色了，脑子里绷紧的弦也松了些。

“好小子，这回可要看清楚了，不然爷可没钱赎你！”

薛澄猛点头，转身便投入牌桌，可惜事与愿违，还不到五把，四百两银子就输了一半，薛澄烦躁道：“二爷，再借点银子，前面喂得够多了，差三百两就能收网。”他竖起一根手指，眼里满是自信，“这一把要是能吃完，至少赢这个数。”

二爷也看出些门道，早已被勾得站不住脚，抓紧又抵押了些财产，一口气借了五百两回来。

薛澄不负众望，果然赢了个盆满钵满，二爷乐得嘴角都快撕裂，不等薛澄催促就把半数身家都抵押出去，借了整整两千两回来，就等着薛澄大杀四方。

一夜酣战，天明时薛澄抱着整整八千两银票推入牌桌，等着最终的结局。

随着一声“开宝”，今日之局尘埃落定。

——八千两银票一把输了个干净。

场中鸦雀无声，所有的沸腾消失，偌大的赌场如同被撕下假面的人偶，露出深埋在里面的朽木，腐烂、蛀虫，散发恶臭。

二爷双眼一黑，直挺挺地往后倒，意识消散之前，他看见薛澄被人架起来拖到黑幕后，哭得撕心裂肺，他瘦小的影子投在幕布上，一把长刀砍下去，登时鲜血四溅，哪怕隔了一层，也可以想见场面的血腥。

而二爷自己，也被剥下衣服裤子，一丝.不挂地扔到大街上，身后跟着一众打手，手拿借条准备上门要钱。

赌坊的黑幕后，薛澄毫发无损地从地上站起来，接过宝官递过来的一叠银票，随手撕了记名的借条，淡淡道：“走了。”

宝官掐断燃香，目露赞赏之色。

“什么时候再领一头肥羊来？”

薛澄伸了个懒腰，大摇大摆往外走。

“看我什么时候缺钱了。”

走出赌场时，一轮红日升到地平线，薛澄在阳光下站了一会儿，待养足精神，他走到鬼市深处的一处平平无奇的算命摊前。

摊主是个慈眉善目的老道，他算的不是命，而是消息，薛澄也是多方打听才知晓老道的所在。

两人几个月前见过一面，老道士对薛澄印象很深，他看人向来透过皮相看内里，因而对薛澄这类人有几分兴趣。

“小友可是凑够钱了？”

少年从怀里掏出一叠银票扔到桌上，老道士略扫了一眼，微微吃惊，但面上不显露分毫。他捋了捋胡子，掏出两枚铜钱抛了抛，然后高深莫测地道：“卦象告诉我，小友近来有血光之灾。这里有一张护身符，可保你平安无事。”

薛澄打了个哈欠，抓起铜板对准太阳，从小孔里往天上看，眯着只眼睛道：“臭道士少装模做样，你要的五百两我赚来了，你只需回答我上次的问题，别的一概不用废话。”

老道士被夺了法宝也不生气，又重新掏了两枚一模一样的铜钱在手上把玩。

“自肃州涌出的流民在城外八十里被匈奴伏击以后四处逃窜，许多坠入山崖生死未知，活着的人里有一部分南下芜州，也便是你这支队伍。还有一部分逃往芥川，在白帝谷消失踪迹，这便是我探听到的消息。”

薛澄闭眼又睁开，沉默片刻起了身。

“继续探听，钱不会少你的。”

“护身符真不要？”

“不要。”

天边破晓，巷子里逐渐响起锅碗瓢盆的声音。

余燕站在铺子门口，习惯性地把洗脸水往外泼，忽见有个人影冒出来，急忙收手，待人走近了才发现是薛澄，他一脸的疲态，眼下挂着青黑。

又是一夜未归，余燕有些头疼，语气便重了些。

“昨天晚上去哪儿了？没给家里惹祸吧？”

薛澄撩起眼皮看她一眼。

“钓鱼去了。”

“鱼呢？”

“半夜烤来吃了。”

余燕没好气道：“也不知道给家里留点。”

薛澄忽然笑了笑：“我自己还不够吃呢。”

他绕过她往里走，回到屋子就趴到床上呈“大”字型，这一睡就到了晚上，余燕叫他出来吃饭，薛澄掀起被子就把头蒙住，全然不理会。

余燕没法子，留了碗土豆烧鸡在锅里热着，自家端着饭菜和陈均到院子里吃。

“薛澄昨晚又出去了？”

余燕点头：“估计是肚子饿，出去买零嘴儿了。整日不好好吃饭，难怪不长个儿。”

话音刚出，余燕突然意识到自己居然没说他出去鬼混，还帮他隐瞒踪迹，真是奇怪。

“你现在是两个身子，他要出去玩就让他去，你也拦不住，就别跟着了。”陈均搀扶她到椅子上坐下，忽然以一种极其郑重的语气道，“夫人，你说得对，薛澄一直留在我们家不是个办法。”

余燕一下站起身，然后缓缓坐下去，惊疑未定道：“你要赶他走？”

陈均有些好笑道：“你不是一直嫌他好吃懒做吗，怎么瞧着不想让他走？”

余燕一噎，嘀咕道：“我是想让他走来着，这不是周少莲一直没来吗……你准备送他回去了？”

“傅家非亲非故的，送回去没有个说法。”

余燕想了下是这个理，哪儿有亲戚不管，丢给别人家的，她先前说的不过是气话，如今收都收进来了，断不可能送回去拂了丈夫的面子。

“薛澄其实很机灵，就是人懒了些。眼下有一场造化，咱们不如成全他。”

迟钝如余燕也意识到估计是与吴顺有关，追问道：“什么造化？”

“安家近日放出府许多老仆，准备找几个腿脚快的小子放到前院，吴先生的意思是把薛澄弄进去，看在咱们的交情上，可以把他安插到安大少爷的书房，你也知道安大少爷去年考上秀才了，往后说不准就青云直上。给他伺候笔墨，就是伺候未来的官老爷，这可是门肥差。”

余燕面露疑虑。

陈均解释道：“就是给安大少爷当小厮。”

这下她听懂了，仍有些犹豫。

“薛澄能行吗，只怕他心高气傲的，当不好差，还把人给得罪了。”她低声呢喃几句，“安大少爷再好，也是给人家当下人，哪儿有在家里自在……”

似是有所预料，陈均语重心长道：“他整日不着家，连宵禁都不放在眼里，保不齐哪天在外面就惹祸了。”

“小孩子，多管管就是了。”

陈均猛拍大腿，无力道：“他和他娘一样，都是表面温顺，本性难驯的人，哪里是我们管得住的，你说他那么多次，他可曾听过？”

余燕跟着叹了长长一口气。

“只盼我怀的是个女孩儿……”

陈均也点头，接着道：“还不如把薛澄送到安府，自有人管教他。安老太太心善，教导少爷小姐们宽待下人，适龄的小子丫头还给安排婚事，再没有比那儿更好的去处了。”

余燕听了一席，最终道：“我拿不准主意，这件事都听你的。”

余燕完全没想过薛澄是否愿意去安家，毕竟薛澄在她眼里只是个乳臭未干的小孩儿，既然寄居他们门下，天然地就该由他们定夺去留。

翌日中午吃饭时，陈均试探地问了下薛澄长大后想做什么。

薛澄夹了颗花生米在筷子上玩耍，抛来抛去，薄薄的红皮壳在一扔一接间碎了满桌，风一吹便糊到陈均脸上。

听闻此话薛澄随意答了句，眼睛随着花生米上下跳动。

“不知道，混吃等死吧。”

余燕和陈均对视一眼，更加下定决心。

这几日薛澄一反常态地没有出去乱晃，而是乖乖待在铺子里，他磨药不行，看炉子还算安生，至少没把厨房烧了。

见他最近听话，即便有时候会扔点红薯花生进火里烤，余燕也不说什么了。

又过几日，等吴顺过来要人时，却闹了个天翻地覆，差点把铺子的门都砸了。

不管怎么劝，薛澄都不肯去吴家，余燕知道他是个倔的，见他油盐不进的已经生了退缩之意，想着干脆算了，谁知陈均却捅出一件事。

原来他昨日就收了吴顺的银子，将薛澄卖给安家作仆从，签的是死契。

薛澄怒道：“我从没按过手印，契约不作数。”

外面吴顺带着人把门板拍得一阵响，听起来有不少人，其中有一人嚷嚷着再不交人出来就要报官捉拿逃奴，余燕脸都白了，也跟着应和道：“夫君，咱们把钱还回去，这件事就算了吧。”

陈均额头生汗，皱着脸道：“手印是我趁你睡着按的，到了官府一比对就知道是真的，即便把钱还回去也没用，咱们不占理。”他忽然抬起黑沉沉的眼睛，“而且也不能还回去。”

薛澄冷冷看过去，余燕惊得嘴唇微张。

“为什么不能还？到底卖了多少钱?”

“五十两。”

“怎么会这么多？”余燕差点晕了，铺子里就是一年也挣不了五十两，她终于反应过来什么，

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