鲁泊原本以为，“参加一场舞会”只是那位黑衣人随口开的玩笑。

直到她真的把他带到一座灯火辉煌的宅邸前。

马车一辆接一辆停在门外，衣着华贵的客人沿着铺了红毯的石阶拾级而上。

敞开的高窗里流出柔和的乐声，空气中混着香水、热酒与烤制甜点的气息，甜腻得几乎要把人熏得头晕。

鲁泊站在门前，茫然地眨了眨眼。

“这里是……”

“这次的任务地点啦。”

黑衣人语气轻快。

“别愣着，先带你去见一个人。”

说完，她便熟门熟路地绕开正门，带着鲁泊从宅邸侧方的一条窄道进入，七拐八拐，最终停在一间相对僻静的休息室前。

门被推开。

一位身形高大的中年男人从窗边转过身来。

他眉眼沉稳，神情却明显写着“今晚本来已经够麻烦了”。

“你差点又迟到了，夜。”

他揉了揉眉心，低沉的声音里透着熟悉到近乎习惯的无奈。

“我再三叮嘱，这次任务很重要……嗯？”

他的视线落在鲁泊身上，瞬间收起了那点疲惫，像一支箭矢般迅速将他从头到脚扫了一遍。

“这位是？”

鲁泊这才知道，原来那个把他按在地上审问的人，叫夜。

“抱歉抱歉，威古。”

夜用手指挠了挠脸侧，语气里却听不出多少歉意。

“路上临时多捡到了一位任务对象。”

威古：“……”

“这次的任务，”

夜笑眯眯地伸手拍了拍鲁泊的肩。

“就让他来代劳吧。”

“哈？”

威古的声调终于忍不住扬了起来。

“开什么玩笑？你忘了吗？今晚需要的是一名女性随行者。可这位怎么看，都是个少年。”

他说到这里，忽然顿了一下，又重新仔细端详起鲁泊的脸。

“莫非……”

“啊……我是男的。”

鲁泊尴尬地确认。

“我当然看得出来！”

威古难得提高了声音。

“夜，你解释一下。”

“没办法啊。”

夜摊开手，语气充满了“我已经替大家想好了”的理直气壮。

“大小姐今早刚追加了监视他的任务。偏偏那位旅行商人今晚又正好出现在这里，机会难得。你负责入场接触目标，我负责外围盯梢，确认他不会提前离开。”

她轻轻一笑。

“现在多了鲁泊，让他顶替我的随行位置，你能继续任务，我也能继续监视他。一举两得，多完美。”

威古沉默了两秒。

“所以，”他缓缓开口，“你绕着村子监视半天，临时捡回一个刚被驱兽粉熏到腿软的前护卫，再把他塞进今晚的舞会任务里。”

他盯着夜。

“这在你口中，叫‘优化’？”

夜笑眯眯地问。

“听起来是不是很有效率？”

“听起来像你又把麻烦打包送到了我面前。”

“因为威古总能处理好呀。”

“夜。”

“嗯？”

威古看了她片刻，额角像是隐隐跳了一下。

“这不是给你撒娇的场合。”

“我没有撒娇。”夜眨眨眼，“我是在表达对同伴能力的充分信任。”

“换个词，本质还是甩锅。”

夜愉快地接受了这个评价。

鲁泊站在一旁，不知所措地看着两人来回交锋，终于忍不住小声开口：

“那个……如果我不合适，也可以——”

“不是你的问题。”

威古立马抬手打断了他。

他先看了鲁泊一眼，又看向夜，最终把那声叹息咽了回去。

“是某个人把计划改得比战报还快。”

夜无辜地偏了偏头。

威古收回视线，语气重新恢复平稳。

“但既然已经改了，就按最稳妥的方式处理。”

夜满意地点点头。

“我就知道你靠得住。”

“别用这种语气夸奖一个刚被你强塞任务的人。”

“好的。”

夜答得很快。

她顿了顿，又补上一句：

“我下次换一种语气。”

“那么，我去外围了。”

夜朝鲁泊眨了下眼。

“好好配合威古。别在舞会上再向谁投怀送抱哦。”

鲁泊的脸“唰”地红了。

“我、我那不是——”

话还没说完，夜的身影已如一缕轻烟般融进门外阴影，眨眼便消失不见。

“喂，你等等——”

威古对着空无一人的门口喊了一声，当然没有得到任何回应。

他安静片刻，最后认命般叹了口气。

“这家伙……”

随后，他转头看向鲁泊。

“你先去里面洗漱一下。等会儿过来，我跟你说明任务内容。”

“啊？”

片刻后，已经洗净脸上灰尘、重新整理过头发的鲁泊，坐在梳妆镜前，局促得几乎不敢乱动。

威古站在他身后，取出一只小粉盒，动作熟练地调试颜色。

“夜有没有告诉你，我们今晚为什么来这里？”

“只说……和那位旅行商人有关。”

“差不多。”

威古用粉刷淡化鲁泊脸上略显少年气的轮廓，又在眼尾压上一点颜色，让他原本就温顺的眼睛显得更加柔和。

“我们得到消息，近几日有一位来历不明的旅行商人频繁出入这一带的贵族社交场。戴安娜小姐怀疑，他和边境村庄近来出现的特殊粉末有关。”

鲁泊立刻抬起眼。

“那应该就是他！”

威古手上的动作停了半拍。

“你确认？”

“今天村里的老板娘说，有一位旅行商人卖给了他们驱逐恶兽的粉末。”

鲁泊努力回想。

“她说那个人很体面，讲话有礼貌，带着许多货物，还长得也很英俊。”

威古沉默了一下。

“前三条有用。”

“至于英俊……在舞会上不算筛选条件”

鲁泊愣了愣。

“因为英俊的人很多？”

“因为这里一半男人都认为自己很英俊。”

威古面不改色地取过假发。

“不过，你今天闻过那种粉末。若目标身上仍残留相近气味，你能辨认出来吗？”

鲁泊认真想了想。

“如果不会再靠得太近的话……应该可以。”

“很好。”

威古点头。

“那你今晚就不只是临时替补了。你是确认目标的重要一环。”

他取过一枚小巧的发饰，将鲁泊的头发固定好。

“今晚，你的身份是我的女伴。你称呼我为巴斯先生，而你——”

威古停顿了一下，看着镜中已经逐渐成形的伪装。

“是艾丽丝小姐。”

鲁泊沉默了。

“……女伴？”

“这是最不容易被追问来历的关系。”

威古平静解释：

“你只要显得害羞、安静，不太擅长应付这种场合，就会有许多人替你自己补全理由。”

鲁泊看着镜中的自己，有点绝望。

“可是我……”

“我知道你是男的。”

鲁泊：“……”

“所以才需要我在这里帮你。”

威古又从架子上取下一条颜色素净的礼裙，比划了一下尺寸。

“事出突然，这已经是能找到的最宽松款式。你的体格比夜明显结实，穿起来不会太舒服，要忍耐一下。”

鲁泊低头看了看裙装，耳根逐渐发烫。

“好……”

“还有。”

威古继续道。

“进去以后，不要主动攀谈，不要离开我身边。若有人问话，由我处理。若有人盯着你看，不要慌，轻轻拉一下我的衣袖即可。”

“嗯。”

“不要露出护卫站姿。”

“……嗯。”

“也不要在看到出口、楼梯或藏在袖中的刀具时，本能地先判断逃生路线。”

鲁泊一怔。

“这个也会被看出来吗？”

“会。”威古面无表情，“尤其是被真正会观察的人。”

鲁泊立刻坐得更僵了。

威古看他一眼，声音稍微放缓了一些。

“放轻松。”

鲁泊抬头。

“每个人都有自己发光的时候。”

威古将假发最后一缕发丝整理到合适的位置。

“今晚你不需要发光得太亮。安静待在我身边，别把高跟鞋踩断，就已经帮了大忙。”

鲁泊愣了一下，紧绷的肩膀稍稍松开。

“……我会努力的。”

“很好。”

威古拿起一只小香瓶，在他肩侧轻轻喷了一点。

一股清雅的花香钻入鼻腔，和鲁泊平日闻惯的尘土、钢铁与汗水完全不同。他忍不住小小打了个喷嚏，随即由衷感叹：

“这个味道……真好闻啊。谢谢你，威古大哥。”

威古的动作微不可察地顿了一下。

他默默转过身去取手套，借此挡住自己一瞬间柔和下来的神情。

……这真是个好孩子。

夜那家伙，居然就这么把人扔给他。

不过，既然扔来了，那他就得好好带着。

打扮完成后的鲁泊，确实意外地适合这身伪装。

那张原本就偏柔和的脸，在威古手下被修饰得更显温顺。

礼裙遮去了他身上的大部分力量感，不熟悉裙摆与鞋跟的拘谨动作，反倒让他看上去像极了一位第一次被带来这种场合、紧张到不敢随意抬眼的年轻千金。

威古摸着下巴，仔细审视了一遍。

“效果……比预想中好。”

鲁泊不敢看镜子。

“真的不会很奇怪吗？”

“不会。”威古顿了顿，“至少比夜刚才那个临时方案靠谱。”

“夜小姐平时……都这样吗？”

“看任务情况。”

威古平静道。

“也看她今天想不想给别人添麻烦。”

鲁泊：“……”

“走吧。”

威古抬手示意。

“戴安娜小姐特别强调过，这次行动不能粗暴行事。尤其是我们的目标，要礼待。”

他说着，看了眼面前明显紧张得连呼吸都放轻的“艾丽丝小姐”。

“不过现在看来，我更担心的是别人会不会先来找我们的麻烦。”

舞会大厅比鲁泊想象中更加耀眼。

晶石吊灯将整片空间照得宛如白昼，弦乐轻柔流淌，身着礼服的人们三三两两举杯交谈，笑声像被筛过一样，轻盈、得体、没有一点多余的棱角。

鲁泊跟在威古身侧，小心翼翼地迈着步子。

他总觉得所有人都在看自己。

“威……巴斯先生。”

他轻轻扯了扯威古的袖口，小声问：

“是不是很多人在看我？我表现得很奇怪吗？”

“没有。”

威古语气稳得不能再稳。

“问题不大。”

实际上，问题比威古预想得还要大。

他原本想塑造的，是一位“不值得被特别记住的年轻女伴”。

结果鲁泊紧张得过分认真。

进门时，他小心翼翼地提着裙摆，像是生怕踩坏主人家的地毯。

转弯时，鞋跟险些一歪，他立刻僵住半步，又强行装作什么都没有发生。

每当有人看过来，他便下意识把视线垂低一点，连呼吸都跟着放轻。

这些本该叫破绽。

落在旁人眼里，却拼成了一位“初入社交场、被护得太严、拘谨得令人怜爱”的年轻千金。

已经有不止一拨人压低声音询问：

那是哪家的小姐？

怎么从没见过？

是北边来的远亲，还是哪位贵族藏了很久的掌上明珠？

威古面不改色地带着他继续往前走，心里却第一次对自己的易容术生出一点复杂情绪。

大意了。

成功过头，有时候也是失败的一种。

“这位可爱的小姐。”

出现了。

威古最不想遇到、却几乎在任何舞会上都能稳定刷新出的那类人物。

一名年轻贵族端着酒杯挡在他们面前，脸上挂着一种把自己当成今晚最佳节目单的笑容。

他微微欠身，姿态勉强算得上优雅。

“您是第一次参加这样的舞会吗？我方才就注意到，您似乎有些拘谨。”

鲁泊下意识往威古身后退了半步。

那名贵族眼中的兴趣反而更浓了。

他显然把这理解成了害羞。

“别紧张。”

他笑得越发自信。

“跟着这样严肃的先生，想必多少有些无趣。”

威古眉梢极轻地跳了一下。

鲁泊则被那句“别紧张”弄得更紧张了。

“若您愿意，”年轻贵族举了举杯，“我可以带您认识这里真正有趣的人。”

他向前一步，声音压低了些。

“不如先从一杯酒开始？”

话虽如此，他伸出的手却越过那点本该保留的距离，朝鲁泊腰侧揽来。

威古瞬间抬手，将鲁泊带到自己身后。

动作并不激烈，却精准地隔开了对方的手。

“阁下，请自重。”

他的声音仍旧平稳，眼神却冷了下来。

“这里是舞会，不是您试探别人教养底线的地方。”

年轻贵族脸上的笑意顿时僵住。

“巴斯先生，是吗？”

他晃了晃酒杯，语气沉下去。

“我倒不记得，今晚的宾客里有哪一位，能在查尔斯家的舞会上对我指手画脚。”

两名护卫从他身后上前一步。

“把这位小姐留下。”

查尔斯男爵的语气已没了半点风度。

“我可以当刚才的不愉快没有发生。”

威古没有动。

袖口之下，他的指节已经碰到了藏好的小刀。

鲁泊站在他身后，紧张得肩膀微微发抖。

这个反应落在旁人眼中，更像一位受惊的年轻姑娘。

可若有人观察得足够仔细，便会发现——

他藏在裙摆侧边的手，已经不自觉攥紧成拳。

那不是害怕。

那是准备战斗的本能。

而二楼栏杆旁，正有人将这一切尽收眼底。

那是一位极具存在感的男子。

他本来正与几位商会代表交谈，神情温和从容，却在大厅另一侧的骚动出现时，微微偏过了视线。

起初，他只是注意到那位举止有些僵硬的年轻“小姐”。

她的步伐不属于娇养出来的贵族少女。

更像某个习惯了稳住重心的人，被迫穿上了不适合奔跑的鞋。

随后，他看见了威古挡在她身前时的姿态。

不是普通护花者的逞强。

而是一种经过长期训练后，最先计算“如何护住身后之人”的防御站位。

最后，他看见那位“小姐”攥紧了拳头。

卡斯迪安轻轻晃了晃手中的酒杯。

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