孙艾握紧刀柄，身体绷得像张拉满的弓。她刚转身，手腕就被人用力扣住，“那八个人是我的护卫。”沈樽急忙道。

孙艾一怔。余光瞥见他说话时嘴角压不住地上扬，是在嘲笑自己的失察？原本的自责如今又平添出一份尴尬。

转头去看街对面，那几名眉眼犀利、五大三粗的男子，此刻已敛去气息，隐入人群。站姿规整，果然是暗卫的模样。

手上的力道懈了。她把刀按回鞘中，垂下眼，带着歉意，“属下失察。请殿下恕罪。”

沈樽松开她的手腕，笑意漫上眼角，语气是朋友般的打趣：“我还当你中了邪呢。”

孙艾没接话，手却悄悄攥了攥衣摆。

沈樽见她如此，忽然有些后悔自己刚刚的话失了分寸，小心翼翼地解释道：“我不是那个意思。”

孙艾有些错愕，这是当朝太子应该对一个小兵说的话吗？她不敢继续想下去，只想尽快结束这段对话，便道：“殿下还有何吩咐？”

沈樽顿了顿，问道：“今日还要去粥棚、粮店看看，要同往吗？”

孙艾抬眼，正对上他的目光。但只停了一瞬，“殿下，属下该去当值了。”她垂首行礼，没等他应，转身就往行馆走。步伐比平日快，背脊仍是直的。

沈樽望着她的背影被吞没。良久，抬手，指尖轻轻摩挲，感受着方才扣过她手腕的地方。那里似乎还留着她袖口的一点温度。

街市渐渐热闹起来。他转身走进人群。脚步比方才慢了几分。紧了紧粗布短袄，把下巴缩进领口。冷风灌进脖颈的凉意，竟比方才她行礼告退时的疏离，还好受些。

闷头不知走了多久，等回过神，已到了一处粥棚。流民排着长队，秩序井然。灶膛口火苗蹿动，稻米香气混着水汽漫开。沈樽站到队尾，顺其自然地跟着往前挪，指尖冻得发僵。看见前面的人从怀里掏出缺了边的粗瓷碗。下意识往自己怀里摸了一把。空的。

他自嘲地摇摇头，早上出门时，满心只想着见面第一句应该跟她说些什么。他低着头慢慢蹭出队列。薛礼立刻凑了上来，声音压得极低：“殿下，有何不妥？”

沈樽指了指流民手中的碗。薛礼挠头，满脸窘迫：“我也忘了。”

沈樽看了他一眼，没忍住笑了。原来心不在焉的不止他一个。他这样想着，可他分明知道，薛礼的忘，与他的忘，不是一回事。

他敛了笑，目光扫过粥锅。伙计舀出的稀饭浓稠得当。眼底掠过一丝满意，没再多言，转身往西市去。

薛礼与几名护卫不远不近地跟着。

丰仓街的米面行刚卸下门板。伙计打着哈欠，在冷清的店面前拢袖跺脚。沈樽踏进第一家粮店，捻起样品台上的粟米，在指腹间揉搓，忽然顿了一下，脑子里冒出扣住她手腕的画面。他没往下想。转身出了粮店。太阳已经升起来了，晃得人眼前一瞬空白。

他缓了缓，又去了第二家、第三家。成色大致相似。价格也已恢复至丰年九成。

沈樽循着街巷慢慢前行，目光掠过两侧的铺面，无意间抬眼时，见前方有人正把玩着一柄短刀。刀身不过一掌余长，刀鞘素净，只在柄尾缀了一小截靛青绳结。

沈樽脚步一滞。

如此精致小巧，似乎更适合……

他顺着那人来处寻去，巷子深处传来打铁声响。铁腥混着炉火的燥热，在冬晨的寒气里劈开一道温暖的气口。

但见门户敞开，未挂招牌，只在门前悬着一柄形制奇特的□□。跨进门内，左手边犁铧锄镐一应农具，打得敦实厚重；右手木架上陈列数柄刀剑，皆制式朴素，无纹无饰，无珠玉镶嵌，只刃口敛着一层冷光。

沈樽的目光越过那些锋芒，径直落在角落里，一把黑色短刀。

刀鞘全无装饰，连绳结也无。握在手中，只觉沉静、内敛。

“待招，这把匕首……多少钱？”

铁匠瞥他一眼：粗布短袄，冻得鼻尖发红，说话虽客气，问价的口气却透着生疏，分明是个不懂兵刃的外行。

“五百两。”

沈樽没忍住一声咋舌。

他低头一掂，份量颇轻；出鞘细看，刃面似有隐现纹路，除此再无出奇之处。他一时看不太透，又怕自己不识好货，抬眼望向铁匠，目光里带着几分探询。

铁匠被这外行眼神瞧得不大痛快，搁下铁锤走近，端着他的手腕，将匕首横过，从额前捻下一根碎发，松手轻放。发丝触刃，断为两截。

沈樽微微一怔。

铁匠又摸出一枚铜钱，搁在案上，抬下巴示意他一试。

沈樽并未用力一切，铜板应刃而开。他拿起半枚细看，又自腰间摸出数枚叠在一处，稍稍用力，铜钱齐齐断开，刀刃分毫未卷。

他将铁匠那半枚铜钱收起，问道：“这刀鞘，可有宝石镶嵌的？”

铁匠伸手来取刀，语气带着匠人的傲气：“好刀何需那些俗物装点。”

沈樽下意识将匕首往回护了半寸，“我要了。”他从怀中摸出一叠便换，清点片刻，还差五十两。忽然身后递来一张，沈樽见是薛礼，轻声道：“回去还你。”

凑足五百两，将钱递过。

铁匠看着眼前这落魄书生，捏着那叠便换，又瞥了眼门外不知何时立住的几人，神色越发犹豫。

“你、你同老朽去把银子兑了。”

沈樽先是一怔，旋即明白过来，放松一笑，将匕首还鞘，收入怀中，拍了拍。

铁匠嘱咐儿子看住铺子，跟着沈樽一行出门。

直至衙门前。

薛礼在前引路，腰牌一亮，无人敢拦。铁匠双腿发虚，待到后堂合券验对之时，方知那“落魄书生”身份。

后衙，郑耀祖与詹事孙泽文正在核验账册。见他一身布衣进来，皆起身见礼。沈樽摆摆手，将那枚半币递与郑耀祖，“你们看看这个。”

郑耀祖接过细看。剖面杂质明显，成色不匀，孙泽文已从案头取来一本奏疏：“回太子，臣等昨日已追查出劣币出处，正准备呈报。”

沈樽接过，一页页翻过。私铸窝点、涉案人等、追缴数额。比他想的更为周全。他点点头，翻到末页，指尖停在行刑日期上。

“二月后？”

孙泽文躬身道：“回殿下，明日便是年三十，案卷尚未复审完毕。一入正月，便是断屠月。”

“卿等只管抓紧审理，务必无疑、无冤。”沈樽顿了顿，“结案之时即可行刑，本宫自会向圣上上书言明。”

“臣遵旨。”

孙泽文领命去了大牢。郑耀祖留在原处，从案上取过一卷新拟的法令草稿，呈与沈樽。

沈樽接过，一行行看下去。限期置换。立榜定样。严控矿采。禁绝私铸。四条，条条切中要害。

“官中收兑恶钱，作价几何？”

郑耀祖道：“臣等拟以三至五文恶钱换一文良币。劣者价低，稍整者价高。百姓自陈，胥吏当场验看。”

沈樽靠向椅背，目光落在草稿上，神思却似飘远。窗外，隐约传来一两声零星爆竹。

“罚没的田产，统计得如何？”他忽然发问。

郑耀祖一怔，忙道：“已丈量清楚，准备移交县衙统管。”

“连无主荒田一并划出，给无田百姓，按户授田。”

郑耀祖提笔疾记。

“开春由官中贷给种子，秋后偿还。”沈樽盘算了一下道，“头两年免赋。”

片刻静思，他又开口：“开春各州修筑城防、清渠引水，各县按实需征发。口粮标准与劳作轻重相当，不许克扣。”

他的手不经意抬起，触到怀中硬物，一顿。

沉吟片刻，轻轻补了一句：“若有女子愿应役者，不必拘于旧例，可令其参与筑城运料、田间杂务，口粮按劳，与男丁等同。”

窗外那几声爆竹早已歇了。沈樽有些出神。郑耀祖只当他还在思考，众人屏息静候不敢松懈。

“先就这样。”沈樽接过郑耀祖修改后的草案，满意地点点头，“用东宫印。明日一早，于东西两市、各城门张榜，务使百姓尽知。”

“臣遵旨。”

“抄获家产如何？”

郑耀祖翻开另一本册子，躬身道：“回殿下，姜泉及瓜州涉事官员名下田产、宅邸、商铺、现银、珠宝、字画等，折银共计一百八十二万四千余两。”

沈樽眉头微蹙：“一百八十万两？”他心中默算，瓜州旱年亏空粮仓、贪墨赈灾粮秣、盘剥商贾流民，上下勾结多年，私吞之数至少该在三百万两开外，如今清点竟只剩一百八十余万两，凭空少了近半。

郑耀祖瞧出太子心中疑窦，语气带着几分隐晦的凝重，“抄家时，在姜泉家中密室暗格内，还发现一本私账。”

说罢一并呈上，沈樽接过翻开细看。上面密密麻麻记着一些数字和奇怪的符号。

“审过姜泉了，什么都不肯说。不过看这记录，应该是……”郑耀祖还未说完，沈樽便已开口道：“时日、银数和去向。”

“没错。地支与算筹记法倒是好懂，只是这去向……”

沈樽翻过数页，手指点在一个“耳木”上，“此处银钱往来最繁，你顺着这路子细细查一查，看看这本私账，一共记了几个去处，统共是多少银两。”

“是！”

出府衙时，夜色已深，朱福将斗篷为沈樽披好，薛礼牵马在辕门外等候。一行人悄无声息回到行馆门前，却见程家兄弟立在廊下，已等候多时。

沈樽进了书房，程岭凑上来，眉眼间压不住那点促狭。

“殿下，听说您花了五百两，买了件宝贝。”

沈樽解斗篷的手顿了一下。

“给我们开开眼呗。”说着，程岭便笑嘻嘻地往前探。

沈樽没接话。他把斗篷递给朱福，垂眼护了护衣襟。

程峰在后头轻轻踢了程岭一脚。程岭没躲，反而更来了兴致，压低声音：“不会是……准备送给孙小娘子的吧？”

沈樽抬眼看他，没有否认，又垂下去，程岭便什么都明白了。

他收起笑，声音轻了许多：“殿下，准备什么时候送？”

沈樽走到案边，把案上那叠文书拢了拢，“你有什么主意？”

程岭略一思索，“明日便是年三十，行馆里总要聚一聚，到时候……”

“明日要接受群臣拜年。”沈樽倒像是早就想过一般，“前簇后拥的，如何能单独同她说话。”他顿了顿，“若草草送出，倒显得仓促轻率了。”

程岭还要再说，程峰按住了他。

屋里安静下来。烛火跳了一跳，沈樽的影子在墙上轻轻晃动。

他垂着眼，指腹在案沿慢慢摩挲。那把匕首还被他郑重收在怀里。

除夕夜的小宴散时，已近亥正。沈樽辞过众臣，踏着满地爆竹碎红往回走。

行馆后院的演武场，无需直宿的侍卫与西北大营的兵士聚在一处，几口大锅支在院中，羊肉汤咕嘟咕嘟冒着热气，酒坛开了七八个。

众人见太子驾到，欢笑声戛然而止，忙起身行礼。

沈樽迈步进来，“都坐吧。”他说，“本宫只是路过。”

众人不敢。沈樽便走到院前，朱福及时奉上一只空酒盅，为沈樽斟满。

“第一杯。”他双手举盅向东，“敬圣上。愿吾皇龙体康健，万岁万岁万万岁。”一饮而尽。

众人齐声应和，仰头饮尽。

“第二杯。”重新斟满，“敬社稷。愿风调雨顺，五谷丰登，世间再无饿殍。”饮毕。

“第三杯。敬诸君。”他举盅环视，“矫捷勇剽，犁庭扫穴。”

众人回谢。三杯过后，院中气氛松动了些。

他没有走，只是端着酒盅，从第一桌开始，挨个敬过去。

东宫侍卫哪里见过这种阵仗。太子亲自敬酒，说的都是“辛苦”“劳顿”之类的话。他们慌忙双手捧杯一饮而尽。

朱福跟在身后，想拦，又不知如何开口。

程峰远远地看着沈樽一桌一桌走过去，酒盅满了又空，空了又满。

第十七桌。第二十一桌。第二十三桌。脚下已有些虚浮，握着酒盅的手却稳。

程峰顺着他的方向望去，是孙艾。

走到桌前。他站定了。酒盅端得很平，像方才对着满院将士那样郑重。烛火映着他的侧脸，脸颊酡红，眼底却有压不住的、清亮的光。

他开口，声音不高，像怕惊动什么，“新年欢愉。”他顿了顿，“万事顺遂。”

众将士豪爽饮尽。孙艾端起杯，也跟着喝了，而后抬眼看向他，正撞上他的目光，匆忙闪开。

沈樽张了张嘴，终是没说出口，只默默转身，走向下一桌。

那一晚，他敬满了二十六桌。是内侍太监把他背回卧房。

初一早，程家兄弟进来时，沈樽正靠在引枕上揉着额角。醒酒汤搁在案边，已经凉透。

程峰把汤盅换了一盏热的，搁在床头，没说话。

程岭也是无言。

沈樽端起，低头喝了一口。

二十六桌，三壶酒，除夕夜满院喧哗。他只为同她说上那句新年欢愉。

汤盅的热气慢慢升上来，模糊了他的眉眼。

他掖了掖衣襟，又摸到了那把匕首。

新春例应停署休务，却因沈樽屡次敦促，未曾稍缓。

正月初十，圣旨颁至：陇右官吏上下通弊，侵帑剥民，法无可贷；令太子便宜行事。又特谕：瓜州刺史姜泉，罪大恶极，凌迟处死，夷灭九族。<

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