察觉失态，江岁紧抱住阿至回头，抽出她手中布袋，一面四处打量楼馆，一面谢道：“真是忙昏了头，竟落下银子。”

一条阔平街路，从胡同头走到胡同尾，打前迈步的娘子便再没开过口，只一路张望。

阿至扭动脑袋抱住她娘亲的脖颈，面向沈然，也学着江岁，一个劲地打量。

生柔极为爱笑，眉眼弯弯，一张脸粉雕玉琢，比之襁褓之中大变模样。

她且极为好动，手脚不停扑腾，总须朝前抓些甚么才肯罢休。

沈然不过迈前几步，恰与江岁并肩，生柔便伸出小手，极快抓住他大帽下坠着的帽珠串。

珠玉声脆响，生柔开心地咿呀笑，沈然将略朝侧偏头，江岁惊叫道：“阿至！松手！”

她紧忙握住女儿手腕，晃着哄其放手，“阿至听话，松开手。”

岂料生柔不依，攥得更紧，眼珠滴溜溜转，一会儿看向沈然，一会儿看向江岁，得意极了，只如抓住甚么宝贝。

江岁急着去掰指，沈然忽取下大帽，索性予她攥着，淡道：“无妨。”

须臾垂手又问：“阿至乃她乳名？”

江岁对这小祖宗无奈，赧然一笑点头，“正是，因她是冬至所生，遂取了个小名。”

行至巷尾，她终于寻好铺肆，连连邀沈然入内，“本想邀相公去酒楼，奈何囊中羞涩，然今一袋银子还不够一壶酒钱，只得作罢，还望相公莫怪，待来日我赚得银两，定要好生款待相公，以报救命之恩。”

“娘子言重。”沈然依言入座，环顾四周，此铺肆乃一小食茶铺，陈设简单，却也整洁雅致，亦别有一番风味。

“我只为依律审案，有罪论罪，无罪放归而已。”

“哪里是如此论恩？”江岁将阿至放于榻案边，许她自个儿在围栏里玩闹，随即斟满一盏茶，朝前半推，“沈家与我有三恩，不敢忘。若非令妹仗义散财，无有我今日出楼之身，此为一恩。相公查清冤情，不与县衙按察司同流合污，还我清白，此为二恩。杖刑之时，幸得相公护佑，我才得自那八十杖下，不受筋骨之苦，此为三恩。”

她说着，敬搁茶盏，便要起身，抬臂作揖大拜，沈然冷不丁按住她臂膀，沉声道：“不必，我亦有私心，算不得施恩。”

江岁一怔，抬眸视前，须臾又长睫低垂收回动作。

“当初我未叫相公如意，实在惭愧。”

沈然默然盯着，并不愿深提，只忽然开口问：“娘子平素，皆靠卖书为生？”

“靠修补残书，也替陈掌柜捆卖些旧书，日子却清贫也安稳。”

赚钱的这一年，江岁过得很快活，每一文都是沉甸甸的踏实。

她不再抱着阿至坐在东墙跟下，也不再买回麻纱残本挑灯夜补，而今陈掌柜聘她入内，江岁成了陈记书肆正经的卖书娘子。

偶尔，她还能受人信雇，修补珍贵残本。

从五文到攒得十两，窗外白墙碧瓦，海棠花影绰绰南栅，闲倚时翻开一册书，她还能忽倏想起，与沈然复见时那家茶肆，论完谢与恩，横隔两人之间的话少得可怜，阿至似乎为一切话头的起源。

但那不是最后一次相见。

北京城又一朝秋闱将至的八月，虽天公不作美，频降长雨，然棋盘街书客满巷，阿至已经会爬会坐，她实在乖巧，每每守在江岁身边并不吵闹，人拥簇的太多，忙得前后顾不上，连陈掌柜也不得不架梯寻书。

一本两年前《新科墨选》，累得陈掌柜满头大汗，眼睛瞧花也未找得。

江岁无奈，只得撇下账本，拢好银子，赔笑着安抚好诸位相公，转卷起袖一墙一墙搜寻。

好容易抱着一叠书踏步而来，她收下银子撇头低望，方才安静坐着的阿至，早没了踪影。

“陈伯，阿至在里屋么？”

陈掌柜哆嗦着帕子擦汗，闻言仰头道：“不曾啊。”说着又紧着脚步扶栏朝里望，“阿至没在睡觉。”

江岁手中小秤猛地一掉，她惊措回头，提裙越过书架直直朝里，可那歇榻上甚么也没。

“阿至呢？”

阿至呢？

阿至实在乖巧，饿了会去抓阿娘衣袖，困了脑袋一歪，猫儿似的蜷在被角里，这时陈掌柜便会将她抱挪去里屋，这一整条街，阿至只如一颗笑珠，来往虽都因江岁容颜驻足入店，可相熟之人，皆是因阿至心生怜爱逗弄。

然今，整条街都知晓，陈记书肆的娘子丢了孩子。

“阿至——”

“阿至啊——”

陈伯着小厮锁了铺面，邻街娘子相公们都跟着四顾喊寻，抓着人便问可见过一七八月大的孩子，生得水灵爱笑。

大雨如注，好似替娘子哭悼。

“阿至，阿至！”

江岁整个衣衫湿了个浑透，耳际边阿至的寻音仍似这不绝的长雨，她已被浇泼地望不清前路。

一颗心只如投了河溺死。

“岁娘子！岁娘子先回去罢！”常嫂的声儿隔着急雨传来，“你身子骨本就不好，再淋一场雨，往后难养了！”

“听我的，先回去！紧着趋马去指挥司上报，倘若真被拐子拐卖去，好歹能叫他出不得外城！”

江岁浑浑噩噩转身，雨泪混在面颊中，扬首但见天公无情，垂眸只瞧满地泥泞。

连哭也发不出声。

抹一把泪，通身烧得厉害，“啪嗒”地雨坠声愈发急促，混着脚踏声，渐渐拧成一股绳，她被吊起离地几乎快要猝亡，却又被狠推着跑起来，跑向五步兵马指挥司。

“江岁！”

身后陡然响起一阵唤。

急停脚步溅起四散水花，她猛然回首，视线长移，雨雾里立着一人，手撑青竹油纸伞，怀抱阿至。

伞檐下，那张脸渐被洗刷清晰，露出一双平静眼，竟是沈然。

“……是你带走她？”

娘子拖着汲满脏水的长裙，目中布红，湿发披面，尤为狼狈。

沈然显然因此话一怔，略棱眉朝前一步。

“凶徒已伏诛。”

扑身雨线没了，砸在伞面上噼里啪啦，江岁长睫上兜着的雨水，沉如铁，她努力撑着张唇：“抱歉沈相公，我——”

“幸得我今日偶来此街，眼熟阿至，她哭得厉害，正被掠去轿子里。”沈然将伞檐□□，望着她道：“走罢，她哭了一路，竟也睡着了。”

江岁捂着嘴流泪，盯向沈然怀中正睡去的阿至，一时悲喜交加。

她张开臂膀便要去抱，水珠顺腕骨滚落去指尖，洇湿相公衣袍，她方忆起如今狼狈模样，忙拨开发丝绕至耳根，抬脚便要走。

棋盘街俱知，阿至福大命大，被一相公救回，方免入虎口，然陈掌柜于铺肆门口瞧清来人，罕见“哦”叫一声，直道：“这遭岁娘恩情难抵了。”

是，江岁觉得，这辈子她都还不尽沈然的恩情了。

一场大雨压倒她亏空的身子，昏沉倒下时，只能瞧见阿至撇嘴大哭的模样。

人呐仿佛又跌入那遭黄河水下，幽暗昏光里。只是这一次，江岁拼了命地想活。

“……阿至阿至。”

她呢喃着，努力抬起发沉眼皮，清光与绿袍一时闯入眸底，那双桃花眼与长眉此刻久蹙，刻满担忧。

“……我是死了么？”

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