朝廷在庆应元年年末放下敕令，开放了兵库为港口。

一是为了稳住列强，履行条约义务，二是为向列强筹备军火以展开征长之战，三也是为了顺应世界大势，力求强国。

萨摩藩中的西乡隆盛，大久保利通，小松带刀也趁机借开港通商整备藩内财政，整编新式陆军，坐看长州与幕府相互消耗。

长州则趁机一面痛斥着幕府背弃祖法，开门揖盗，一面也借开港后的商路更加扩充西洋武器。

右臂的伤好后，祈去了一次壬生，正是年末飘雪之时。

院子里添了两只母鸡，在雪地中啄食。

阿久奶奶和源爷爷正依偎在炉火边轻声细语。

祈抬手想推门，却转头上山，为老人们重新打了一面墙的柴。

庆应二年的春节前，千鹤四年一度的生日才过上。

“阿祈以后也和我一起过生日算了。”千鹤说。

“可以。”祈答。

“那期待下次一起过生日喽。”千鹤摸摸祈的脑袋。

家中摆了一桌温热的家常吃食，一盏暖茶，两位长辈在身边温和叮嘱，妹妹们在一边纯粹嬉闹。

祈有些恍惚，近日来总是觉得自己一直在旁观。

澄乃姑姑有些粗粝的手指抚摸祈的手，“阿祈，这是我和你堇姑姑给你做的草履，千鹤说你那双鞋子不牢固了。”

“你试试看。”堇姑姑递上一双鞋。

鞋很厚实，鞋面上还多引了一圈针线加固。

眼泪不自觉掉落。

千鹤拿着手帕为祈擦去。

大家都没有说话，静静等着祈，“很合适。”

“嗯，合适就好。”

祈的指甲嵌入掌心，抿出一抹笑。

夜深人静时，千鹤睁开眼看到独自站在墙角不睡的祈，披上衣服走近。

祈手心渗出来血珠。

“阿祈。”千鹤摇摇祈。

祈抬头，抿出一抹笑。

千鹤揽住祈，带着祈坐下来，“阿祈，我问了青川善翁，是桂不让青川告诉你孩子的年纪的，你心里委屈，我都知道，你不要再这样了好吗。”

千鹤看着双眼布满血丝的祈，伸手扯扯祈的脸颊，“我很心疼的。”

祈的眼泪顺着脸颊流了下来。

“我第一次杀人的时候，是为了保护一个孩子。”祈的声音很轻，千鹤贴近祈，“我那日又亲手杀了一个孩子。”

千鹤静静听着。

“你不杀那个孩子，井伊残党就有理由重振井伊藩，再次兴狱。”

祈在千鹤怀里点点头，“我知道，所以我杀了他。”

“可是他是无辜的。”千鹤轻轻说。

祈的右臂开始轻颤，千鹤握住祈的右手。

“桂万事以天下大局为先，但任何不在他手中掌握的，都是他所忌惮的，他忌惮我，希望我成为一把他可以随手就用的刀，所以他让我去杀一个孩子，一个如此无辜的孩子，但是，离间臣僚，刺杀老臣，焚掉井伊粮草，明明万般手段同样可以拆解井伊藩。”

小九从窗边跳到屋里，应该是听到了千鹤屋里的声音，过来看看。

祈在千鹤怀里看着小九迈着猫步走到近前，躺下摊开肚皮。

祈轻颤的右手抚上小九软软的肚子。

庆应二年三月，桂小五郎与西乡隆盛在京都萨摩藩邸签下萨长盟约，坂本龙马与中冈慎太郎作为中间人。

桂小五郎带来了森川元通，伊藤博文和桐生院明，让他们和祈在征长战争开始前去刺杀亲幕重臣。

几松带着四人进了歌舞伎座，四人看到原本只是一个目标松平宗发身边，多了一个京都所司代副手户川安爱。

原定的计划是祈伪装成歌舞伎，近身侍奉牵制松平宗发，桐生院明和森川元通暗处接应断后，伊藤博文在外围把控退路，接应撤离。

但是现在不得不转变一下计划了。

几松提前以祇园熟客身份打通歌舞伎座门路，借艺伎换装间隙，带四人混进后台偏室。

屋内脂粉香，衣料香与武士身上的刀鞘冷铁味格格不入。

祈站在一边抱着剑靠墙不语。

“得再出一个人扮歌舞伎去搞定户川安爱。”伊藤博文和桐生院明看向森川元通。

森川元通眉头直跳，在场的三个男子虽然只有他身形最小，但他可是正统武家子弟，时刻恪守武士威仪。

当几松将一身水色绣桔梗的歌舞伎舞衣，白粉胭脂递到他手中时，森川元通整个人瞬间僵硬，眉眼绷得凌厉锋利，周身气压低到极致。

“绝无可能。”

他声音压得极低，带着宁死不从的倔强，指尖死死扣着腰间短刀刀柄，骨节泛白，“武士可抛头颅，洒热血，可隐于暗夜，死于刀战，此事，恕我断然不从。”

几松无奈蹙眉快速解释局势：“今日是双重臣同席，两人贴身侍奉才能分头牵制，一击必杀，单一人近身，必定顾此失彼，任务必败。”

一旁的祈早已利落上手。

并不忸怩，三两下褪去外罩短打，挺拔的身形裹进樱色舞衣，长发松松挽起，轻点胭脂，淡扫蛾眉。

原本英气凛冽的眉眼被柔色衬得温婉动人，唯有眼底藏着一丝冷冽锋芒，静立一旁已然是一副绝色艺伎模样，全程淡定从容。

桐生院明倚在门框上，他身形最高大，伊藤博文有可能他都没可能，一脸看热闹的慵懒笑意，慢悠悠煽风点火，“元通君，都要杀老中了，还纠结体面？死要面子可是会连累所有人送命的。”

森川元通被怼得脸色青白交加，愈发抗拒，抵死不肯触碰舞衣，场面僵持。

时间一分一秒流逝，前方雅间已传来谈笑声，再拖延便会错失唯一近身机会。

伊藤博文叹了口气，上前一步，干脆利落地接过了那套水色桔梗舞衣。

“罢了。”

“啊，博文，你长得不太合适吧。”桐生院明皱起眉头。

“要不你来？”伊藤博文拿起舞衣，倒是欣赏了起来，“好看的呀。”

“元通君傲骨难折，强求反而露破绽，我来顶替吧。”

计划改变，森川元通转为贴身蹲守雅间屏风后，随时补刀，压制突发护卫，桐生院明守在室外回廊，解决巡逻侍卫，截断内外消息。

几松居中统筹，随时接应撤离。

几松算准曲目间隙，亲自领着换装完毕的两人走入上层私密雅间。

暖黄烛火摇曳，屋内酒香、熏香萦绕，松平宗发与户川安爱斜倚坐榻，正低声商议，神色倨傲松弛，全然没将两个献舞侍奉的艺伎放在眼里。

祈率先上前，步态轻柔，樱色衣摆轻扫榻榻米，眉眼低垂，妆容柔媚无锋。

松平宗发本就好色，见这般容貌清丽、身姿窈窕的艺伎，当即眼露贪色，抬手便想抚上祈的手腕，语气轻佻放肆：“这小伶人生得倒是标致。”

祈心头杀意翻涌，面上却分毫不露，微微侧身轻巧避开，垂首温顺奉酒，指尖悄悄贴住袖中暗藏的短刃，隐忍蛰伏，静待时机。

而另一边，伊藤博文手忙脚乱多了。

伊藤博文虽身形适配，却半点不懂艺伎仪态，浑身写满局促别扭。

一身清雅水色舞衣穿在身上，显得束手束脚，双手僵硬垂在身侧，走路步伐僵硬刻板，反倒透着一股读书人的方正拘谨，再加上伊藤博文被画了两遍妆都没有遮住的男相。

户川安扫了伊藤博文两眼，当即皱眉生疑：“你这伶人，怎么生的如此丑陋？”

伊藤博文睁大眼睛，平日里能言善辩的嘴此刻彻底失灵，支支吾吾说不出半句，只能僵硬弯腰奉酒，动作笨拙得险些打翻酒壶。

躲在屏风后的森川元通看得眼皮狂跳，忍无可忍，压低气音从屏风缝隙挤出一句冷骂，“姿势放软！腰塌一点！你这般模样，三岁孩童都看得出是男子伪装！”

声音压得极轻，却偏偏飘得恰到好处，吓得伊藤博文手一抖，酒水溅出几滴，落在名贵榻榻米上。

户川安爱疑心更重，眼神骤然冷厉，抬手就要去掀伊藤博文的衣领查验。

千钧一发之际，一旁看戏的桐生院明故意在回廊制造响动，抬手利落解决一名靠近的巡逻侍卫，刻意闹出短暂动静，引得雅间外护卫纷纷骚动。

户川安爱下意识转头望向门外，注意力瞬间被分散。

就是这瞬息。

屏风后的森川元通身形一闪，寒光乍现，短刀出鞘半寸，冰冷刀锋死死抵住户川安爱的后颈大动脉，力道凛冽，只需分毫便能割破皮肉，低沉的嗓音带着武士杀伐之气压在对方耳畔，“敢动，即刻毙命。”

另一侧，松平宗发被门外动静惊扰，心神涣散的刹那，祈骤然变脸。

方才温顺柔婉的眉眼瞬间覆满寒霜，柔

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