元治二年二月，京都骤然大戒严。

见回组与幕府役士封死街巷，日夜巡逻，但凡有长州攘夷志士行迹，一律抓捕格杀，整座京都城被压得喘不过气。

祈奉桂小五郎之命，暗中接应几名长州志士撤出京都。

拐入三条后街的暗巷时，巷壁阴影里静静走出一道年轻身影。

森川元通一身深黑窄袖武士服，眉目锋利孤傲。

“前路已被见回组卡死，只能从这条窄巷硬闯。”祈对他说道。

森川元通的指尖始终按在刀柄上，眼底刚烈。

话音未落，巷口火把骤然亮起，脚步声密集如潮，见回组队士蜂拥围堵，为首一人面色阴鸷，长刀斜指地面，正是见回组的佐佐木只三郎。

“长州浪士，敢在禁中潜行，今日一个也走不了。”

队士挥刀扑上，祈长刀倏然出鞘，刀光稳冽，攻守有度。

森川元通拔刀更快，招式狠厉决绝，专寻破绽直取要害，两人护住身后的书生藩儒，硬生生在包围圈中撑出一线生机。

佐佐木只三郎见手下迟迟压制不住，怒喝一声亲自上前，刀势刚猛霸道，招招奔着致命去处。

祈凝神接战，步法沉定，刀风交错间火星四溅。

数十回合过后，祈瞄准佐佐木只三郎旧力已滞的破绽，旋腕磕飞佐佐木只三郎的长刀，旋即一步欺近，刀背猛击他肩颈，将佐佐木只三郎重重按倒在地。

森川元通立刻上前，语气凛冽，“就此斩了！免得他重整人手，追上来堵死退路！”

祈垂眸看着身下受制的佐佐木，又听到巷外追兵的脚步声越来越近。

祈抬头看向森川元通，没有理会他的话。

祈收刀入鞘，冷声丢下一句：“今日只退不杀，走。”

森川元通眉宇间不解不甘，手中的刀举起，祈的刀鞘击在森川元通手背，夺过森川元通的刀。

佐佐木只三郎狼狈撑着地面起身，肩头钝痛不止，望着两人远去的背影。

祈领着森川和一众志士，绕着木屋町的窄巷疾行，脚下踩着雪化后的积水。

森川元通跟在队尾，一声不吭，眉峰皱得死紧。

拐进一条不起眼的横巷，祈抬手敲了敲一扇不起眼的木门，三下短、两下长。

门“吱呀”一声开了条缝，一位妇人探出头，看清是祈，立刻侧身让她们进来，又飞快地关上门，闩好。

“快，后面隔间，我已经备好衣服和热水了。”妇人压低声音，语气熟稔。

这里是明保野亭的后巷，是桂小五郎在祇园布下的暗桩。

一众志士松了口气，互相搀扶着往后院走，有人腿都在抖，有人还在念叨着“密信不能丢”。

森川元通却没动，靠在廊柱上，看着祈把他们一个个送进隔间，冷嗤了一声。

“躲在这种地方，和町人一样换衣服、装食客，就是你所谓的‘周全’？”森川元通的声音不大，却带着毫不掩饰的鄙夷，“架在见回组脖子上的刀都收了，还到这里休整有什么意义，武士以刀立身，生死大义不由旁人。”

祈没回头，“那就当我没救你，你现在去死吧。”

“你死了，这些人也死了，谁在潜伏据点传密信，谁替你联络外面的志士浪人？你斩得痛快，然后呢？”

森川被祈问得语塞，握着刀柄的指节泛白，梗着脖子，“武士的刀，不是用来讲‘然后’的！该斩的就斩，该杀的就杀，哪来这么多弯弯绕绕？”

“所以你只是刺客，不是他们的退路。”祈转身，不再看森川元通，“他们要活下去，你的刀才有用。”

妇人擦着刀走过，叹了口气，低声劝他：“元通君，我也听懂了，做事那能一蹴而就，你太着急要一个结果，但在这乱世中，活着才是最难的事啊。”

森川元通没应声，只是盯着自己的刀鞘，那上面还沾着巷战里溅上的血点。

明保野亭的隔间里，灯一盏盏亮起来，志士们低声整理着密信，交换着消息。

妇人是坂本龙马亲信千屋寅之助的母亲千屋千代，去年千屋寅之助在京都被见回组暗杀。

“我今日有绝佳的机会杀了佐佐木只三郎。”面对千屋千代，祈捏着刀柄，眉眼带着愧意。

千屋千代面色温柔，轻轻拂过祈的手背，“寅之助跟着龙马先生奔走这些年，最常挂在嘴边的，就是斩杀从来不是破局的法子，寅之助如果在，会懂你的。”

“您说的是寅之助，那您呢。”祈轻声说。

千屋千代望着廊下摇曳的灯笼，眼底浮现一抹涩意，“我？我当然恨，可我更知道，一时快意的刀，换不来太平，龙马先生一直都在斡旋，就是想给这个乱世寻一条少流血的路。”

“只是阿祈呀，你要比龙马更狠，更稳些，龙马总是想顾全大局，却总是忘记自己也站在风口浪尖，别让暗处的刀钻了空子。”

祈郑重地点头。

祈走时拜别千屋千代。

明保野亭的灯火刚在身后隐去，祈同森川元通沿着鸭川疾行。

夜风裹着河水的湿意，吹得森川元通额前的碎发乱颤，他的手按在刀柄上，眼神冷得像淬了冰。

穿过上京区的几条窄巷，一座隐在高大土墙后的宅邸静静矗立。

祈抬手叩门，节奏沉稳，片刻后，侧门无声滑开一条缝，门内的家仆看清祈的脸，立刻侧身引她们入内，又迅速将门闩死。

两头下注的对马藩，藩内也是两派相争。

其在京都的驻京官邸，也成为了桂小五郎在禁门之变后，最隐秘的藏身据点。

穿过两重庭院，来到深处一间不起眼的小屋。

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