“救赎？”

乔鹤知似乎没料到有这种说法，愣了几息，随后他敛眸笑了笑，笑意转瞬即逝，仿佛尚未完全绽开就先碎了。

“可我与她之间横亘着一座无法跨越的大山。”

“这座山压了我二十几载，我喘不上来气，但苓姐姐不该在这座山下。”

山是乔家，而他和红芍是山底被拴着的鸟，一只折了翼，一只还能振翅高飞。

“乔家人不需要救赎，只需要懂如何活着，自由与感情皆可舍弃。”

众人的目光都聚集在他身上，神色各异，复杂却又难言。

燕无痕脑子空空，咋呼道：“不是，山也没拦得住你喜欢苓姐啊。”

燕无痕不傻。无名客每回去找红芍，没有一次空着手，他那些物件，红芍说不要，他就搁桌上，红芍说拿走，他就放门口，燕无痕都瞧见好几回了。

有一回无名客带了只竹根雕的小松鼠，比手掌还小，做得活灵活现。燕无痕瞅着也喜爱得紧，想要他也给自己弄一个，无名客却说“就这一个”。

他当时以为无名客就是抠门，为此气闷了许久，后来见无名客跟红芍说话轻声细语的，离开的时候还贴心地帮红芍把院子打扫干净，到处照顾得妥帖。他没吃过猪肉也见过猪跑，无名客那张面具再怎么遮，上头都明明白白写着“喜欢”二字。

“就你聪明。”容殷倒了杯茶塞给燕无痕，想堵他的嘴。

燕无痕手忙脚乱接住茶盏，“我没说错啊，我好不容易听你们说话听懂了一半，还不让人发表意见，别太过分了。”

乔鹤知被燕无痕这猝不及防的话噎得愣在原地，他对红芍的感情就这么由另一人直愣愣地说了出来，他以为自己藏得很好，以为这是自己直到如今唯一做对的事，不料抬眼扫过周围一圈人，每个人眼里几乎都是平静。

容殷懒散地逗弄翠花二妞，燕无痕在一旁冲他不服气地指指点点，重较蹲在那两人身后跃跃欲试想摸一摸容殷脖子上挂着的窝头，惊昼靠在窗边，时不时眼神扫来注意动静。

甚至能听到凤微毫不避讳地小声跟楚际说：“我说吧，他指定对咱家先生有不轨之心。”

楚际还认同地应了声。

无人觉得他的喜欢不可饶恕。

在乔家，喜欢是奢侈的，所以他只敢用力藏住这份见不得光的感情。然而从今天他弯腰赔礼的那刻起，再到大家点破了所有，他总算能接受了一个事实——

坦诚，没想象中的可怕。负担放下了，有些事也就自然而然能宣之于口了。

乔鹤知说：“阿际适才所言传闻是真的。乔家族人普遍命薄，极少能活过而立之年。”

众人闻言一惊。

凤微问：“这才是乔家用试药人的原因吗？”

乔鹤知：“正是。我家血脉有异，年岁渐长，身体会日渐衰败，心性也会越来越暴躁、易怒、多疑。年少时不明显，一近三十便是生死大劫，熬不过去就会变成疯子。”

凤微心道，这不就是先天性家族遗传病吗。

蓦地，凤微灵光一闪，花楼在临川挖沉水矿，以及林韫记录的玉髓脉案，这二者一琢磨，她问：“乔家拐骗百姓来临川开采沉水矿所得的玉髓，是治你们家族疾病的解药吧？”

乔鹤知点头，复又摇头。

“玉髓是有安神之用，用药得当也确实能解毒。但它含毒，没法根治我们身上的病，只能缓解。直接服用，毒性日积月累，会死得更快。”

“于是就需要试药人提前过毒，让活人来分担毒性。”

众人惊愕，乔家试药人的真正作用居然是在这里。

听到有毒，容殷来了精神，身体微微前倾：“怎么个过毒法？”

乔鹤知：“试药人需先服一种特制的引毒丹。丹药入体后，会吸收毒性聚于肝脏，药性则留在血里，届时……再取血入药，供人服用。”

“难怪，”容殷冷笑，“难怪当初苓姐流落到花楼，手上、胳膊上全是针眼，合着乔家人要活命，得拿旁人的命来换。若我没猜错，那毒积累到一定地步，试药人会被活活耗死吧？”

“……是。”乔鹤知苦笑，“这法子，乔家称之为'养命'，待蓄毒的肝脏坏了，命也就养到头了。”

“养命？”容殷哈了一声：“挺会给自己脸上贴金。”

乔鹤知没否认他的嘲讽，事实上的确如此。

凤微问：“我想知道，试药人会有选拔吗？”

“有。”乔鹤知说：“肝气充沛、无外伤无内损者即可。”

凤微：“那……花楼里的孩子们，除了是刺客，也是乔家的药库，对么？”

这回乔鹤知没回答，他的默认表明了一切。

燕无痕率先炸了，“那我呢？我算哪种，刺客还是备用药？”

“小爷在花楼这些年，年年挨揍拼任务就算了，还要被当成药材挑拣？”

他一顿咋呼完，一把拉住容殷的胳膊，“三哥，你快给我把个脉！看看我肝气充不充沛，万一我被选上了，你们得提前救我啊！”

容殷拍开他的手，无情道：“放心吧，你那肝，白送都没人要。”

燕无痕撇撇嘴，又看向乔鹤知，“老四你老实说，我有试药人的命吗？”

他的目光太炙热，乔鹤知无奈道：“没有。”

燕无痕先是松了口气，随即又道：“等等，那我是被淘汰了？我堂堂燕无痕，连当试药人的资格都没有？”

容殷：“你争这个干什么。”

燕无痕：“我不服气啊！”

其余人：“……”有病。

燕无痕兀自纠结这荒唐的胜负欲，凤微重新扯回话题，“既然你明知花楼是乔家产业，为何让红芍出了狼窝又入虎穴？她的半张脸，也是因这引毒养命害的？”

乔鹤知知晓此事避无可避，遂道：“乔家亏欠她良多，我无可辩驳。即便是我，也难做问心无愧。”

“我曾想过让她离开乔家，只是她不愿再信我了。”

凤微：“什么缘故？”

“因为梅姨。”乔鹤知说：“那日在皇宫，我知你和阿际在屋顶上偷听，当时阿际说，梅姨是为我试药而死。这件事，不全是那样。”

容殷不轻不重地刺了一句：“那是哪样？”

楚际道：“苓姐说过，她母亲走的那天，尸首是从你屋子里抬出去的，她亲眼看见的。”

“这事不假。”乔鹤知说：“但那日梅姨仅仅是来送药，不是试药取血的日子。她走时突然倒下，没来得及叫大夫，人就没了。”

凤微问：“可有证据？”

“自然有。”乔鹤知说道：“乔家药坊，每次取血都有记录。天数、取血量、供血者、受血人皆可为证。”

凤微：“那查过死因吗？”

乔鹤知：“查过。奈何除了那份取血记录，所有线索都断干净了，甚至乔家上下皆选择闭口不言。我也曾疑心是因玉髓药量太过所致，可那时梅姨身子尚健，远不到油尽灯枯之时。”

“我明白，这话像是挖空心思为我自己开脱。可纵使说尽了，也给不了一个令她释怀的交代。”

“那便让她恨我也好，至少她还能好好活着。”

凤微再问：“那这活着的方式便是毁了先生的容颜吗？”

“不……不是的。”乔鹤知嗓音轻颤：“我那时不知道那碗药会让她变成那样。”

“当初她试了几次药便病了，乔家不会管一个试药人的死活。我走投无路，去求了长姐。”

“我求她请大夫救苓姐姐的命，求她放苓姐姐离开乔家。长姐却说，只要我乖乖调养身子，入花楼替她办事，她便救人。等苓姐姐病体痊愈，再试最后一次药，就给她自由。”

乔鹤知红了眼眶，“我答应了。”

“送药那晚，我被勒令放下药碗就走。长姐的人守在门外，不许我多留。我把药递到她手上，来不及说一个字，就被带出去了。”

“后来我听下人说，她喝了一半就将碗摔了。所幸长姐没有追究，按照约定送她走了。我以为是长姐发了善心，苓姐姐就真的自由了。”

“离开乔家，天地广阔，去哪里都好。”

乔鹤知唇角牵起一抹笑，弧度很浅，似在自嘲，“过了一阵子，我得知她以医女的身份进了花楼，我当即去质问长姐为何违背约定。”

“长姐只说，这是苓姐姐自己心甘情愿的选择。”

听到此处，楚际面色凝重，凤微注意到他的表情，刚欲询问，就听容殷开了口，“巧了。”

“我和阿际知道的，有另一种说法。有回苓姐醉酒吐露旧事，她说当日是乔二小姐递药欲置她于死地，她察觉药性不对，饮下半碗便摔碎药碗，当场就昏死过去。”

“等她醒来，右脸已经毁了，是乔尚书救了她。

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