天还没亮，碧桃就出了门。

她穿了一件半旧的靛蓝色比甲，头发在脑后挽了个圆髻，脸上抹了些锅底灰，看起来像个从乡下来的村姑。出门前苏清沅让她把身份编好了——去城南探望嫁了人的表姨，顺便替姑娘买些外面才有的针线。这门房就算日后被人问起，也说不出什么不对来。

永宁侯府的后角门寅正时分打开，供采买的仆役进出。碧桃混在一群运菜的车队里出了门，低着头，谁也不看。晨风带着初秋的凉意扑面而来，她裹紧了比甲，步子迈得又快又碎。

城南柳巷街在京城东南角，离侯府不近。碧桃沿着朱雀大街一路往南，穿过热闹的东市，拐进一条窄巷子，又七拐八拐走了小半个时辰，才终于看到一条两边种着柳树的窄街。

柳巷街不长，住的大多是做小买卖的人家。街口有个卖豆花的摊子，热气腾腾的，早起的人三三两两坐在条凳上喝豆花。碧桃在摊子前站了站，要了一碗，一边喝一边打量这条街。

她不知道秋月嫁的那户姓周的人家具体在哪个位置，刘叔只说了“柳巷街，姓周，男人是个货郎”。这条街上住的人家少说也有三四十户，姓周的恐怕不止一家。

碧桃喝完豆花，起身沿着街走。

走到街中段，她看到一个三十出头的妇人正蹲在门前的水盆边洗衣服。妇人穿着粗布衣裙，手上全是冻疮留下的疤痕，头发用一块蓝布包着，露出一张瘦削蜡黄的脸。

碧桃走上前，笑着搭话：“大嫂，跟您打听个人。这条街上有一户姓周的人家，男人是做货郎的，您知道住哪儿吗？”

妇人抬起头，看了碧桃一眼，目光在她脸上停了一瞬，又垂下去继续搓衣服：“前面第三个门，门口有棵槐树的就是。”

“多谢大嫂。”

碧桃顺着她指的方向走过去，第三个门，门口确实有一棵老槐树，树干歪歪扭扭的，枝丫伸出来遮住了半条街。院门虚掩着，门板上的红漆剥落了大半，露出底下灰白色的木头。

碧桃抬手叩了叩门。

没人应。

她又叩了三下，这回用了些力气。院子里传来脚步声，门从里面拉开，一个四十来岁的男人探出头来。他穿着一件洗得发白的灰布短褐，肩上搭着条汗巾，面色黝黑，下巴上有一道旧疤。

“找谁？”男人打量着碧桃，目光里带着本能的警惕。

“请问，这是周货郎家吗？”碧桃笑着问。

“我就是。”男人的语气不咸不淡，“什么事？”

碧桃的心跳快了几分，面上不显，仍是那副人畜无害的笑脸：“我是来找一位姐姐的，她夫家姓周，娘家姓——”

“姓什么？”男人追问。

碧桃深吸一口气：“姓柳。”

她没说实话。这是苏清沅昨晚交代的——在外人面前，绝不能说“秋月”这个名字，也不能提“卫”字。万一这家的男人是柳氏的眼线，或者被柳氏收买了呢？只说个“柳”字试探，既不暴露真实目的，又能在对得上暗号的时候让对方知道来意。

男人的表情变了一瞬。

不是惊讶，是某种更复杂的东西——像是警惕，又像是松了口气。他没有立刻接话，而是侧头往院子里看了一眼，低声问了句：“谁让你来的？”

碧桃没有回答这个问题，只从袖中摸出那个指甲盖大小的纸角，托在掌心里，递到男人面前。

纸上只有一个字——“卫”。

男人的瞳孔微微缩了一下。

他盯着那个纸角看了两秒，然后侧身让开一条缝：“进来。”

碧桃闪身进了院子。男人关了门，插上门闩，快步走到正屋门前，压低声音朝里面说了一句：“秀姐，有人来找。”

屋里安静了片刻，然后传来脚步声。门帘掀开，一个三十七八岁的女人走了出来。

碧桃一眼就认出了她。

就是刚才在街上洗衣服的那个妇人。

原来她刚才问路问的，就是秋月本人。

秋月的目光落在碧桃脸上，也在认人。她看了一会儿，似乎确认了这是个从未见过的面孔，眼神里的警惕又浓了几分。

“你是谁？”她问。

碧桃行了个晚辈的半礼，声音不大：“姐姐借一步说话。”

秋月犹豫了一瞬，看了一眼身边的男人。男人冲她点了点头，转身走开了，但没有走远，就站在院门口，像一扇会移动的门。

苏清沅靠在床栏上，面前摊着那张从库房册子上抄录下来的“用药记录断档”清单。

她已经在心里把这条时间线反复梳理了无数遍，每一处细节都记得滚瓜烂熟，但她仍然觉得少了什么东西。

卫氏之死，账册上留了破绽，嫁妆被侵吞，贴身丫鬟被撵走——这些都很像柳氏的手法，但要真正钉死一个侯府的当家主母，光靠这些还不够。柳氏可以辩解“账册年久失修、笔迹不符是誊抄时的笔误”“嫁妆是侯府用度紧张时变卖的，与私吞无关”“丫鬟被撵是因为犯了错，与卫氏之死毫无关系”。

所有的指控都是间接的，都是可以辩驳的。

她需要的是一击毙命的证据。

要么是人证——秋月的证词。

要么是物证——柳氏暗格里藏着的什么东西。

苏清沅闭上眼，在脑海中重新过了一遍刘德茂说的每一句话。

“卫夫人走之前那个月，秋月被柳氏找由头撵出了府。”

秋月是在卫氏去世前一个月被撵出去的。

一个贴身伺候了多年的陪嫁丫鬟，在主母病重将死的时候被撵出去——这本身就不合常理。要么是秋月发现了什么不该发现的东西，柳氏容不得她再留在府里；要么是卫氏在临死前做了什么安排，让秋月带着什么东西离开了侯府。

苏清沅睁开眼。

她忽然意识到自己之前想的方向可能错了。

她一直默认秋月是一个“知道内情的人证”，但现在想想，秋月身上也许还有别的东西——卫氏临死前托付给她的东西。

如果卫氏知道自己命不久矣，她不可能不为自己的女儿做任何安排。

卫氏留给原身的，真的只有那些被扔在后罩房角落里的旧箱笼吗？

苏清沅猛地坐直了身体。

她走到角落的箱笼前蹲下，把里面的东西一件一件翻出来。

原身的生母卫氏留下的东西不多：几件半旧的衣裳、几本手札、两方砚台、一套残缺的茶具、几封泛黄的书信——她前几天翻过一遍，没有发现什么特别有价值的东西。

但今天她再翻的时候，发现了之前忽略的一个细节。

箱笼的底板比正常箱笼厚了将近一寸。

苏清沅伸手敲了敲底板，声音不对。不是实心的闷响，而是带着一点点回音的空响。

底板下面有夹层。

她的心跳猛地加速了几分，侧耳听了听外间的动静——碧桃还没回来，院子里安安静静的。她将箱笼里的东西全部拿出来放在地上，然后用指甲沿着底板的边缘摸索。

在右侧的接缝处，她摸到了一道极细的缝隙。

有暗扣。

苏清沅又摸索了片刻，在底板边缘找到了一个小小的凸起，用力一按，“咔哒”一声轻响，底板弹了起来。

夹层里平躺着一本薄薄的册子。

蓝色封皮，比库房那本嫁妆册子还薄，只有四五页纸。封皮上没有任何题字，但翻开第一页，苏清沅就认出了字迹——和那封旧信笺上的落款一模一样，是卫氏的笔迹。

卫氏手书。

第一页只有一行字，写的是日期：“壬寅年腊月十九。”

后面一整页空白。

苏清沅翻到第二页。

第二页开始有了内容，字迹比第一页潦草得多，像是在极度愤怒或极度恐惧的状态下写成的。

“秉言欲以妾为妻，篡改族谱，欺瞒宗族。我以正妻之名嫁入苏门十二载，育有一女，竟落得如此下场。他不怕天理昭彰，不怕族规家法，所恃者何？我查得一事，若公之于众，不仅秉言身败名裂，苏氏一门亦将万劫不复。”

“此事关乎皇室血脉。”

苏清沅的手猛地一抖。

关乎皇室血脉。

不是“名分大统”——是“皇室血脉”。

这比“名分大统”四个字更加直接，也更加致命。

她的目光往下移动，第三页的笔迹更加潦草，有些地方墨迹洇开，像是泪水滴落在纸面上。

“壬寅年腊月廿三，秉言来我院中，与我大吵一架。他质问我‘为何要查那些不该查的事’，我说‘因为我不能让我女儿替你背这个黑锅’。他说——”

手书到此处，笔迹忽然断了。

不是“写到这里就停了”，而是后面有半页被人撕掉了。

苏清沅翻到第四页，是另一段话，字迹与前三页不同，更加端正工整，像是后来补写的。

“此册藏于箱底，若有朝一日清沅长大成人，见此手书，切记：你父亲并非冷血之人，他只是太怕了。怕到不惜牺牲你我母女，也要守住那个秘密。”

“但你不需要怕。”

“你要做的事，不是替你母亲报仇，而是——夺回本该属于你的一切。你的嫡长女身份，你的嫁妆，你的尊严。因为这些东西，原本就是你的。不是柳氏的，不是苏明姝的，是你苏清沅的。”

“那件事，你还不需要知道。等你站稳了，等你有了足够的力量，那件事自然会找上你。”

“你的母亲，卫蘅，绝笔。”

苏清沅合上册子，闭上眼睛。

她的手在发抖，不是因为害怕，而是因为一种从骨子里涌出来的愤怒。那种愤怒不是她自己的，更像是原身残留在血脉中的本能——一个三岁丧母的女孩，在十五年后终于读到了母亲留给她的遗言。

她深吸一口气，睁开眼。

卫氏在临死前，已经查到了某件事的真相。那件事关乎“皇室血脉”，足以让苏秉言身败名裂，让苏氏一门万劫不复。

苏秉言因为害怕这个秘密被揭穿，默许甚至参与了柳氏对卫氏的谋杀。

而卫氏知道自己必死，所以把最关键的证据藏在了这个箱笼的夹层里，等着自己的女儿长大成人后来取。

但现在的问题是——那半页被撕掉的内容在哪里？

苏清沅翻遍了整个夹层，除了这本册子，什么都没有。

要么是卫氏当时就没有写完那关键的一段，要么是那半页被人撕走了。如果是后者，是谁撕的？什么时候撕的？

侯府里知道这个箱笼存在的人，除了原身和碧桃，只有柳氏。柳氏在清理卫氏遗物的时候，不可能没有翻过这些箱笼。但她为什么没有发现夹层？

除非她找到了夹层里的东西，撕走了最关键的那半页，然后把剩下的一起留在了后罩房。

柳氏为什么要留着这个？

苏清沅闭上眼睛。

答案是——柳氏留着这个，不是因为仁慈，而是因为需要。这半本册子，在她手里，既是一个威胁——可以用来控制苏秉言；也是一个缓冲——万一事情败露，可以把所有责任都推给死人。

柳氏做事，从不做绝。她永远留着后手，留着余地，留着一条万一出事可以退回去的路。

这就是为什么她能在侯府屹立十二年不倒。

苏清沅站起来，将那本册子贴身收好，和那封信笺放在一起。她把箱笼的夹层恢复原状，重新放好那些旧物，然后坐回床沿上，让自己看起来像是在闭目养神。

但她的大脑在疯狂运转。

卫氏的手书给了她两个关键信息：

第一，苏秉言害怕的秘密，不是关于柳氏，而是关于“皇室血脉”。这意味着她之前的推测是对的——这件事牵扯到了皇室。

第二，卫氏让原身“夺回嫡长女身份”，不是因为嫡庶之分本身有多重要，而是因为嫡长女身份是原身在这个世界上安身立命的基础。只有站稳了这个位置，她才有能力去面对那个更大的秘密。

所以，系统给她的终极任务是“夺回永宁侯府嫡长女身份”，而不是“查明卫氏之死真相”。

查明真相只是手段。

夺回身份才是目的。

苏清沅睁开眼，看了一眼右上角的倒计时。

六天零一小时三十三分。

碧桃还没回来。

她又等了将近一个时辰，等得心焦如焚，但面上一直没有露出任何异样。她不能出去找，不能派人去打听，不能做任何可能引起柳氏怀疑的事。

她能做的，只有等。

酉时初刻，天色开始暗下来的时候，碧桃终于回来了。

她进门的时候脚步虚浮，嘴唇发白，整个人像是刚从鬼门关走了一遭。苏清沅看到她的第一反应不是问话，而是倒了杯水递过去。

“先喝口水，坐下来，喘匀了再说。”

碧桃接过杯子，咕咚咕咚灌了一大口，水从嘴角溢出来，顺着下巴滴在衣襟上。她用手背抹了一把，深吸了几口气，才勉强稳住自己。

“姑娘，”碧桃的声音沙哑得像含了砂砾，“奴婢找到秋月了。”

苏清沅在她对面坐下来：“她说了什么？”

碧桃又灌了一口水，像是在给自己壮胆。

“她说……”

秋月把碧桃领进了正屋。

屋子不大，收拾得倒还干净。一张八仙桌，几把木椅，桌上摆着一碟子炒黄豆，灶台上还有半锅没喝完的稀粥。阳光从窗纸的破洞里漏进来，在地上投下一小块光斑。

秋月给碧桃倒了碗水，自己也坐下来，两只手交握在膝盖上，指节泛白。

“你是侯府的人？”秋月盯着碧桃的脸看了半天，“我好像在府里没见过你。”

“奴婢在后罩房当差，姑娘身边伺候的。”碧桃没有绕弯子，“姑娘让奴婢来问您一句话。”

秋月的手指蜷紧了。

“什么话？”

“壬寅年的腊月，卫夫人走之前那一个月，到底发生了什么？”

秋月的脸一下子白了。

不是那种因为惊讶而瞬间失血的白，是那种藏了十二年的东西忽然被人翻出来时，猝不及防的、无处可逃的白。

她张了张嘴，没说出话来。

碧桃把那枚指甲盖大小的纸角从袖中摸

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