万历三十二年，六月中旬。

赣江两岸药坊连绵上百家，空气中浓郁药香扑面而来，何若海一身青衫，穿梭在分拣、烘制作坊之间，五万六千斤西南药材堆满库房，秦慕贤、何承文跟在身侧核对账目。樟树镇的工坊日夜不停，药工们赤着上身，额角缠着布巾，在蒸笼、烘房、切片台之间穿梭忙碌，身上的汗珠滴落在地面，转瞬便被热气蒸干。

何若海手中攥着一封刚从汉口加急送来的信，水西慕魁辅事陈恩的字迹依然凌厉干脆，末尾那句“官府抽成两万斤不可再延，误期则前功尽弃”墨色浓重，透出不容分说的急切。他长长吐出一口浊气，目光落在楼下工坊里堆积如山的药材麻袋上。

“承文，如今日加工量是多少？”他回头看向身后正在清点账册的何承文。

何承文翻了两页，苦笑道：“名贵药材日切制不过六七百斤，加上蒸制、烘干、分级，满打满算也就这个数。三位长老说了，樟树药帮还有别家药商的常年订单，匀不出更多人手了。”

何若海指尖轻叩窗棂，心头焦灼翻涌。五万六千余斤药材，其中两万斤是必须赶在期限内精加工上缴官府的抽成。但樟树药帮虽名震天下，工坊人手毕竟有限，粗切尚可应付，若要全部深加工成精品熟药，没有三五个月根本完不成。陈恩催得这么急，不仅是怕误了官府抽成期限，更怕耽误了水西商行打通药材商路的整个布局。

“不能全压在一棵树上。”何若海转身走向案前，铺开一张素纸，提笔在中间画了两条线，将樟树、建昌、南昌三地连成一个三角，“樟树精于切制，建昌擅熟药炮制，这两帮本是互补，若能拉建昌药帮入局，官府抽成这批货的深加工就能快上一倍。”

秦慕贤端着茶盏走进来，闻言微微一愣：“若海兄，咱们跟建昌药帮可没有渊缘，你贸然去找，他们能接？”

“所以我得让他们自己找上门来。”何若海放下笔，嘴角勾起一抹笃定的笑，“派人放风出去，就说水西商行的数万斤抽成药材，因樟树工坊排期紧张，正考虑分包给外地药帮。建昌那帮人，嗅觉比狗还灵。”

消息放出去不过数日，建昌药帮的使者便登门了。

“东家，建昌药帮使者艾南英登门求见，说有要事相商！”

片刻，一位身着青布长衫、面容清癯的青年随伙计步入厅堂。青年约莫二十多岁，眼神明亮而沉稳，举止间带着一股与年龄不符的老练，正是建昌药帮长老会新晋的年轻管事——艾南英。

“在下建昌药帮艾南英，见过何总商。”艾南英拱手行礼，不卑不亢。

何若海打量着他，心中微动。建昌药帮在南城深耕数百年，俗语“药不过建昌不灵”，说的正是他们在精深炮制、熟药加工上的独门手艺，皆是樟树药帮不擅长的领域。他故意面露难色：“艾先生，水西商行与樟树药帮已有长期加工协议，建昌虽名闻天下，可我的货已是樟树长老会接了——”

“何总商，”艾南英微微一笑，语气不疾不徐，“小生听闻水西商行的药材要赶在期限内上缴官府抽成，可樟树药帮如今工坊满负荷运转，您的五万六千斤药材全部精加工，少说也要三五个月。但官府抽成那两万斤，等不起。”

他顿了顿，从袖中取出一张药方纸笺，摊开在案上，上面密密麻麻列着附子、当归、石斛等数味名药的建昌帮炮制流程，每一步都标注着火候、时长、辅料配比，精细程度远超寻常工艺：“建昌的制炒，天下无双。将樟树切好的生片运到建昌，由我帮接手深加工，九蒸九晒何首乌、蜜炙黄芪，皆是我们的长项。樟树切，建昌制，两帮各展所长，何愁不能按期完工？”

何若海心中暗赞，这年轻人年纪虽轻，眼光却长远。他略作思忖，决定再抛出一枚重饵：“艾先生，若海还听说，贵帮因闽浙海禁，南药北运的路子受阻，正需寻找新的大宗货源。我水西商行，便是你建昌药帮北上的最佳跳板。”

艾南英笑着拱手：“何总商快人快语。建昌药帮近几年因闽浙药材商路受海禁影响，销路不畅，正需要一位能联通西南与江南的大商作为长期伙伴。水西商行背靠定远侯，手握川黔滇三省药材货源，若能与建昌药帮建立稳定合作，于两方皆是百利无害。小生此来，一半为何总商解燃眉之急，一半为建昌药帮谋一条长路。”

何若海心中暗赞，这年轻人年纪虽轻，眼光却长远。他略作思忖，当即拍板：“好！官府抽成的两万斤名贵药材，全数交由建昌药帮深加工成精品熟药，额外再加五千斤名贵药材，也一并委托贵帮按最高规格炮制。工期两个月，必须赶在官府的抽成期限之前完工。”

“成交。”艾南英利落拱手，“建昌药帮全力承接，定不误何总商大事。”

两人执笔落定协议，墨迹未干，何若海已命人快马加信送往汉口向陈恩禀报。何承文立在廊下，望着堂中谈笑定盟的二人，低声对秦慕贤叹道：“若海此策，既解了樟树工坊排期之困，又把建昌药帮绑上了水西的商船。两帮互补，各取所需，对侯爷、对青山何氏、对官府，皆可体面交差。这笔账，算得精。”

何若海送走艾南英，立在赣江岸边，望着江面船帆点点，心头稍定。他知道，这批药材一旦按期交付，他将真正蜕变成手握实权的跨省总商。

就在何若海在樟树镇与建昌药帮握手立约的同时，千里之外的汉口码头上，水西慕魁辅事陈恩立于江风之中，正有条不紊地铺开第二张棋。

汉口码头，骄阳似火，江风裹挟着湿热的气息扑面而来。江面上千帆竞渡，码头上挑夫赤膊吆喝，汗流浃背，一派水陆大埠的喧嚣景象。

水西商行临时设立的江边别院内，却是另一番肃穆光景。

水西慕魁辅事陈恩一身素色常服，端坐主位，手中折扇轻摇，目光如炬，扫过堂下众人。苏文轩、顾沧浪、周启山、张文彦、沈清鸢、苏慎等一众川南耆老与亲信，分列两侧，神色恭谨。

“诸位，”陈恩开口，声如洪钟，字字千钧，“侯爷在贵阳翘首以盼，这批货物，关乎黔中百万军民的生计，更关乎你我身家性命。”

他顿了顿，目光落在苏文轩身上：“苏师爷，你阅历丰富，办事老练。押运布匹、海味糖酒回贵阳的重任，便交给你了。”

苏文轩连忙出列，躬身道：“辅事大人信任，卑职万死不辞。只是……”他眉头微蹙，面露难色，“十万斤布匹、糖酒，体量庞大，一次运往贵州，风险极大。若是中途遭遇苗匪劫掠，或是损耗过大，卑职万死难辞其咎啊！”

陈恩嘴角勾起一抹意味深长的笑，从袖中取出一封文书，轻轻推至案前：“苏师爷多虑了。这是贵州布政使司的勘合批文，沿途州县，谁敢刁难？再者，侯爷早已命水西土舍安邦彦，在川黔交界的彭水接应。你只需将货物运至彭水，交接清楚，即刻返程。安邦彦自会护送入黔。”

苏文轩接过文书，终于松了口气，深深一揖：“卑职遵命！定不负辅事重托！”

陈恩转头看向林氏、苏婉清、苏清和，语气柔和些许：“你们母子三人不必随苏师爷入黔，在汉口安心歇息几日。稍后，我会安排你们启程前往江西，与若海团聚。”

苏婉清闻言，眼眶微红，深深一福：“多谢叔父体恤。”

陈恩满意地点点头，目光转向顾沧浪与周启山：“顾沧浪，你带得力人手，开拓湖广南路药材市场，坐镇长沙，同时辅助奢阿利采购粮食。周启山，你率古玩团队前往南京、苏州，购置大批高仿古玩回贵州。至于杨书瑶、张文彦、沈清鸢、苏慎……”

他顿了顿，目光变得锐利如刀：“你们即刻启程前往扬州，助熊文灿开拓江浙路药材市场。”

众人齐声应诺，声震屋瓦。

陈恩站起身，负手踱步，目光扫过众人，语气森然，透着一股不容置疑的威压：“诸位，丑话说在前面。差事办好了，贵阳城里，布匹、糖酒、古玩、海产的特许经销权，任你们挑！那是荣华富贵，是士绅体面！”

张文彦与苏慎对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝恐惧。苏慎颤声道：“辅事大人，我等皆是读书秀才，手无缚鸡之力，若是……若是办砸了差事，该如何是好？”

陈恩站起身，走到苏慎面前，压低声音，语气森然：“办砸了差事，本辅便以‘办事不力，贻误军机’之名，将你等发往贵州布政司采药局，充作杂役。那里专管深山采办，每日有定额，完不成便是‘公事责罚’，鞭笞枷号，家常便饭。贵州深山，瘴疠遍

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