万历三十二年，四月初。

春潮初涨，水西商船队经夔门穿巫峡，一路顺流东下，过巴东、穿夷陵、经宜都，历时半个月，终于抵达荆州。

何若海立在船头，伸手揽住妻子的肩，指着两岸渐次展开的平原，轻声道：“婉清，你瞧，这便是荆襄大地，沃野千里，天下粮仓。咱们这一路从乌蒙深山到江汉平原，足足几千里，真是不易。”

苏婉清顺着他手指的方向望去，只见江岸两侧稻浪翻涌，田畴如织，村落炊烟袅袅，与黔中山区的荒僻瘴疠判若两重天。她轻声叹道：“湖广熟，天下足。贵州若也有这般光景，百姓何愁温饱呢?”

“会有那一天的。”何若海握紧她的手，语气笃定，“改土归流，便是要让西南百姓也过上这般安稳日子。”

继续东行，江面愈发行阔。两岸城池渐密，商船往来如织，帆影点点，纤号声声。商船队在荆州、岳州分别停靠，将品相稍次、不宜久存的药材就地销售。各地药商听闻水西商队运来大批西南名药，纷纷前来洽谈，不过数日，便售出三四千斤，得银近万两。

四月中旬，船队抵达汉口。

汉口扼长江、汉水交汇之冲，九省通衢，商贾云集。码头上千帆竞发，桅樯如林，南船北马，于此交汇。江汉关前，挑夫脚力川流不息，各地商帮的会馆鳞次栉比，南来北往的客商、挑夫川流不息，各色货物堆成小山，骡马嘶鸣、人声鼎沸，一派水陆大埠的盛景。

水西商船队靠岸停泊，二十余艘大船首尾相连，占了大半条码头。岸边早有陈恩事先遣人租下的库房，宽敞高大，通风干燥，正合存放药材。伙计们肩扛手抬，将一袋袋药材从船上卸下，码入库房，井然有序。

汉口分号掌柜早已备下接风宴席，陈恩却无心享用，径直带着何若海、熊文灿等人前往库房查验货物。

库房之内，药香扑鼻。成箱的天麻、当归、党参、赤芝码放整齐，锦盒木匣层层叠叠，包装精美，品相上乘。陈恩踱步其间，指尖不时抚过药材，神色却未见舒展。

何若海跟在身侧，见叔父眉宇微蹙，轻声问道：“叔父，可是这批药材有何不妥？”

水西慕魁辅事陈恩望着堆积如山的药材箱笼，又看了看远处繁华的市井，忽然驻足，对何若海与熊文灿说道：“若海、文灿，你我祖籍皆是江西。药材要卖好价钱，光靠包装还不够，还需精加工，方能更上档次。”

他取过一盒天麻，打开锦盒，取出其中一株，托在掌心，语气沉定：“你看这天麻，个头虽大，品相虽好，却只是粗货。若经樟树帮药工切片、蒸制、烘干、分级，再配以锦盒、绒匣，那便是贡品级别的‘明天麻’，身价十倍不止。”

熊文灿在一旁听得连连点头，接口道：“辅事高见。汉口虽是九省通衢，终究是商贸之地。真正的深加工、高附加值，还得靠江西樟树帮的手艺。咱们这批药材，品相上佳，若只当粗货卖，实在暴殄天物。”

陈恩眼中精光一闪，看向何若海：“若海，老夫没记错的话，你祖父世荣公、父亲思源公，当年都是樟树帮的行家里手吧？”

何若海躬身道：“叔父明鉴，家父确实曾在樟树经营药材。”

“好！”陈恩一拍栏杆，“药不到樟树不齐，药不过樟树不灵。南昌虽非巨埠，但紧邻‘药都’樟树，正是药材‘深加工’和‘提纯’的枢纽。上好的药材若能运到江西精加工，配上咱们设计的锦盒，档次立刻就不一样了。”

何若海心中一动，立刻领会：“叔父高明！汉口、扬州皆是富商云集之地，若是将药材运往江西南昌、临江府进行精加工，既能提升品质，又能兼顾这两路的高端市场。”

此时，杨书瑶、苏婉清也闻声走来。

陈恩目光扫过众人，沉声道：“文灿，扬州是盐商聚集地，那是真正的奢侈消费中心。你带三四千斤最上等的党参、野生赤芝、麝香，走水路直下扬州。记住，到了扬州，药材不论斤卖，论‘两’卖！包装要用锦盒、红木盒，内衬丝绸，卖给富商的价格，可能是收购价的五倍以上！”

熊文灿眼中精光一闪，拱手道：“是，辅事！学生定不负所托，将这‘高端礼品’生意做透。”

陈恩点了点头，随即看向苏婉清与杨书瑶，语气放缓：“四月正是青黄不接之时，我听说贵州粮价飞涨，但这汉口却是百货运黔的枢纽。婉清，书瑶，你们二人留在汉口，负责采购。”

苏婉清上前一步，神色从容：“叔父放心。我在泸州时便听娘亲说过，汉口市场专门有一种布就叫‘贵州布’，是运销贵州的拳头产品。贵州不产棉花，棉布是当地最大宗的输入品，需求量极大。”

杨书瑶也补充道：“不仅如此，贵州地处内陆，海味、蔗糖全靠外地输入。糖价极高，海味更是奇货可居。我和婉清妹妹商量了，布匹是‘压舱石’，绸缎糖酒是‘门路货’，这一进一出，利润足以填补贵州的亏空。”

“妙！”陈恩抚须大笑，“好一个‘布匹压舱石，糖酒门路货’！婉清，你留在汉口负责布匹采购；书瑶，你负责绸缎糖酒。咱们这次，要把这汉口的商路，彻底盘活！”

他当即分派差事，语气果决：“余下人手分作三队，一队随若海赴江西，一队随文灿往扬州，还有一队快马分赴荆州、长沙、岳州、常德，紧盯各地夏粮收成与粮价，一旦新粮上市，第一时间着手收购，全力补给贵州。”

众人齐声领命，各司其职。

片刻之后，庞大船队在汉口码头正式分流。何若海率领十余艘大船，扬起风帆，朝着江西方向破浪而去；熊文灿带着名贵药材，换乘轻快商船，直奔扬州；码头之上，人声鼎沸，布匹、绸缎、一筐筐蔗糖接连搬上船，堆积得满满当当。汉口这座水陆巨埠，因这支来自西南的船队，愈发热闹起来。

远在千里之外的贵州镇远府，却完全是另一番光景。

校场内号角声声，操练声震天。三千新兵列成方阵，手持刀矛，在将领指挥下反复演练阵型，脚步整齐划一，呐喊声震彻四野。总兵官陈璘一身戎装，披甲而立，目光锐利地扫视着队伍，身旁游击将军刘岳随时禀报操练进度。

贵州匪患连年，仲家苗四处劫掠，他麾下原有镇标营两千人，兵力单薄，护粮远远不足。自开春起他四处招募新兵，募得三千余人，日夜加紧训练。只是新兵入伍时日尚短，阵战、野战都还生疏。

游击将军刘岳秉报：“贵阳城中，米价飞涨，一石米从平日的一两银子暴涨至二两有余，寻常百姓根本买不起，只能以野菜、树皮充饥。”

“贵州不产粮，全靠湖广、四川协济。”陈璘叹了口气，对身旁游击将军刘岳道，“年初郭抚台命我护送三万两饷银、八万担米粮去贵阳，可沿途‘仲家苗’猖獗，若无强兵，这粮道必断！”

正说话间，亲兵飞报：“启禀大人！援兵到了！镇雄土府知府陇澄、奢社辉夫妇，以及永宁土舍奢崇明，率四千精兵，已到城外！”

“哦？来得正是时候！”陈璘大喜过望，连忙整衣出迎。

镇远城外，校场上旌旗猎猎，号角声声。四千镇雄兵甲胄鲜明，队列严整，刀枪如林，士气高昂。陇澄一身银甲，外罩大红锦袍，□□乌骓马，威风凛凛；奢社辉一身戎装，腰悬短刀，策马立于身侧，英姿飒爽。更令陈璘意外的是，奢崇明竟也亲自来了。

陈璘目光一转，落在一旁策马而立的奢崇明身上，眉头微蹙：“奢土舍，你不在平越府驻守，跑到镇远来做什么？”

奢崇明翻身下马，躬身行礼，语气从容不迫：“卑职虽驻守平越，却日夜悬心省城安危。贵州缺粮，军心浮动，卑职岂能坐视？特留副将罗乾象分守四地，自率亲兵赶来，愿为总兵大人前驱！”

他抬眸望向陈璘，眼中满是赤诚：“平越、都匀四城防务，卑职已分派副将罗乾象、樊龙、樊虎等分头驻守，日夜轮巡，防务无隙。我抽身前来，愿随总兵大人一同护送粮饷，尽一份绵薄之力。”

陈璘点头道：“好！本帅正愁人手不够。待粮食安全运抵贵阳，本帅定向朝廷为你美言！”

奢崇明躬身再拜：“多谢总兵大人成全！”

奢社辉立在陇澄身侧，她太了解自己的兄长——奢崇明此人，最善审时度势，八面玲珑，从不在关键处出错。此番主动请缨护粮，明是表忠心，暗是借机在贵州官府面前刷存在感，为日后承袭铺路。

陈璘校场点兵，调兵遣将。

他令镇标营两千兵马为中军，护卫粮车饷银；陇澄、奢社辉率三千镇雄兵为前队，逢山开路，遇水架桥；奢崇明率一千永宁兵为后队，断后掩护；新募的三千新兵分列两翼，负责警戒、巡逻、传讯。

全军合计近万人，加上征发的一万民夫，浩浩荡荡，绵延数里。

粮车三千辆，每辆车配两名民夫推挽，十人一队，百人一哨，层层护卫；饷银分装二十辆铁甲车，每车配十名刀盾兵贴身保护，陈璘亲率亲兵营随行押运。

队伍自镇远出发，沿驿道西行，向贵阳进发。

驿道两侧山峦叠嶂，密林蔽日，正是苗匪出没之地。陈璘不敢大意，每日派斥候前出三十里探路，大军昼行夜宿，营寨四周挖壕沟、设鹿角、布哨探，戒备森严。

行至麻哈地界，驿道进入一条狭长的河谷。

河谷两岸山势陡峭，密林覆盖，道路狭窄，仅容两车并行。抬头望去，只见一线天光，两侧山坡上怪石嶙峋，灌木丛生，正是打伏击的绝佳之地。

陈璘勒马立于谷口，望着幽深的河谷，眉头紧锁。

征战多年，一眼便看出此地凶险，陈璘沉声下令：“传令下去，全军缓行，前队保持警戒，两翼哨探登山巡查！”

陇澄策马上前，低声道：“总兵大人，卑

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