夜色如墨，浓稠地泼洒在苎萝村上空。

白日里官差带来的惊悸并未随暮色散去，反而沉淀为一种更深、更闷的恐慌，沉甸甸压在每个人的心头。

灯火早早熄灭，偶有压抑的咳嗽或低语从窗缝漏出，随即又陷入更深的寂静，仿佛连呼吸都怕惊动了什么。

施晓青没睡。

她坐在自家小屋冰凉的泥土地上，就着唯一一盏摇曳的油灯，面前铺着几片干燥的桑树皮，手里拿着一小块烧黑的木炭。

油灯光线昏暗，将她的影子拉长，扭曲地投在土墙上，像个沉默的守护者。

木炭在树皮上划过，发出沙沙的轻响，留下断续的线条和符号。

这不是这个时代的文字，而是只有她能看懂的、结合了简体字、英文缩写和自创标记的密码。

她在复盘，在推演。

油灯啪地爆了个灯花。

施晓青的目光落在炭笔写下的“不合用”三个字上，指尖无意识地点了点。

什么样的人会“不合用”？

首先，身体有隐疾或顽疾，可能无法承受长途跋涉、严格训练或未来任务者。夷光的“心疾”可以做文章，但需要证据，不能空口白话。

其次，性情或心智有缺陷，不够灵巧，难当大任，或难以控制。这需要更精细的表演和长期铺垫，短时间内塑造一个可信的形象很难。

再次……家庭背景或社会关系有瑕疵，可能影响忠诚或带来麻烦？

施晓青的笔尖顿住。

她想起白日里那官员扫视人群时，除了看年轻女子，目光似乎也在一些家庭的长辈身上短暂停留过。

遴选美人送入吴宫，事关重大，身家背景必然在考察之列。一个“不清白”或“有麻烦”的家庭出来的女子，即使用，也会被慎重考量，甚至直接排除。

她的心跳快了几拍。

夷光家世简单，父母皆是老实本分的农户，并无污点。但……如果污点是即将产生，或者可以被制造出来的呢？

一步踏错，可能万劫不复。

但，这是目前她能想到的，唯一可能从根本上动摇夷光入选可能性的策略。

她的目光，不由自主地飘向屋外漆黑的夜色，落在隔壁阿婆家那低矮茅屋的方向。

阿婆，村里最年长的老人之一，无儿无女，独自居住。她絮叨，记性好，对村里陈年旧事了如指掌，也因为孤独，对常来帮忙、听她说话的施晓青，有着超乎寻常的信任和倾诉欲。

更重要的是，阿婆在村里，有一种独特的来自年岁和经历的话语权。

她的话，在某些时刻，会被当作“古旧之谈”、“老人言”，虽不一定被完全采信，却会在人心里种下猜疑的种子。

另一个可能的人选……她的手指在炭笔下“里正”二字上画了个圈。

里正上次因她失态而恼怒，但后来收到香囊，态度稍有缓和。他是最直接的执行者，对上面负责，也最怕出事。

如果能让他也产生顾虑……

施晓青吹熄油灯，躺回硬板床上。

黑暗中，她的眼睛睁得很大，听着窗外细微的虫鸣，脑海中的计划一遍遍细化、修正，每一个环节都在推演可能出现的问题和应对。

这是真正的逆流而行。她不确定能走多远，但箭已在弦上。

接下来的两天，苎萝村表面平静，内里却暗潮汹涌。

家家户户都在私下议论，有女儿的人家更是愁云惨淡，有的试图连夜将女儿送到远亲家避风头，有的忙着给女儿做稍显土气或宽大的衣裳，试图遮掩容貌。

施晓青按部就班。

她依旧每日去溪边，浣纱，采药，照料她那小小的药圃。

只是去阿婆家的次数更勤了，不仅帮忙挑水扫地，还会不经意地提起官家选人之事，语气里满是忧虑。

“阿婆，您说，这被选上了，到底是福是祸啊？我听说，送去的地方规矩大得很，动不动就要挨罚，身子骨弱些的，怕是……”

阿婆瘪着嘴，用缺了牙的嘴慢悠悠地说：“福祸？哼，那得看命。早年间，也不是没有过类似的事……隔壁村，好像就有个姑娘，被贵人看中带走了，后来呢？音信全无！家里人想打听，都没门路。说是享福去了，谁知道是不是……”

她摇摇头，浑浊的眼睛里闪着过来人的精明与一丝恐惧，“这些官家的事，沾上了，是好是歹，都由不得自己喽。”

施晓青适时地露出惶恐的表情：“这么吓人？那……那要是被选上了，家里有点什么事，是不是更没人管了？”

“那还用说！”阿婆拍了下腿，“女儿都送出去了，那就是人家的人了。家里就算有天大的事，你也伸不上手，说不……哎，说到这个，”

她忽然压低声音，往前凑了凑，“我听说啊，只是听说，施老二家那边，好像不太平。”

施晓青心头一跳，面上却做出好奇状：“夷光家？她家怎么了？我看她阿父阿母都是本分人。”

“本分是本分，可架不住……架不住运道啊。”

阿婆声音更低了，带着神神秘秘的味道，“我前儿个听路过的货郎嚼舌根，说是在北边打仗的地方，好像见过一个长得跟夷光她舅很像的汉子，在给……给那边的人做事！”

她没说具体给谁，但那眼神里的暗示，足以让人联想到吴国，或者别的什么“不该沾边”的势力。

这当然是子虚乌有。

货郎或许说过些战事见闻，但绝不可能具体到苎萝村一个普通村民的亲戚。

这是施晓青在过去两天里，利用和阿婆闲聊的机会，极其小心、迂回地埋下的“伏笔”——

她先谈论战事残酷，提及可能有人为求生计不得不为敌方做些杂役，再无意中说起夷光好像有个舅舅早年出门谋生，不知所踪。

在阿婆的脑海里，这些零散的信息，经过她自己的联想和加工，便合成了这样一个真假难辨的“听说”。

谣言的生命力在于模糊和暗示。

施晓青不需要它成为确凿证据，只需要让它成为一粒灰尘，在恰当的时机，落入某些人的眼中。

“阿婆，这话可不敢乱说！”施晓青做出惊吓状，连连摆手，“这要传出去，夷光家可怎么办？她正……”

“我知道，我知道。”阿婆也意识到失言，忙掩住嘴，眼神却闪烁不定，“我就跟你说说，你可别往外传。唉，我也是担心夷光那孩子，模样是真好，可要是家里……有点什么牵扯，这被选上去，怕是福气变祸事哦。”

种子，已经悄悄种下。它会自己在阿婆心里，也在可能会听到阿婆担忧的个别人心里，慢慢发酵。

第三天，登记的日子到了。

里正家的院子成了临时登记点，气氛凝重。

有适龄女子的人家，父母带着女儿，神情忐忑地排队等候。两个穿着吏员服饰的人坐在简陋的木桌后，面无表情地询问、记录。里正在一旁陪着，额角冒汗。

施晓青陪着夷光和她父母一同前来。

夷光今日穿着一身半旧的藕色衣裙，头发简单绾起，未施粉黛，却愈发显得清水出芙蓉。她垂着眼，嘴唇抿得有些发白，手指紧紧攥着袖口。

队伍缓慢前行。终于轮到夷光家。

吏员抬头，看到夷光时，眼中明显掠过一丝惊艳，但很快被职业性的冷淡掩盖。他例行公事地问了姓名、年龄、家世。

夷光的父亲，一个老实巴交的农夫，紧张得话都说不利索。夷光母亲低声补充着。

一切似乎很顺利。吏员笔尖滑动，就要将夷光的信息录入册中。

就在这时，院外传来一阵急促而略显慌乱的脚步声，还夹杂着苍老的、喘着气的呼喊：“等等！里正，等一等！”

众人回头，只见隔壁阿婆拄着拐棍，颤巍巍地快步走了进来，脸色发红，也不知是走得急还是激动。

她径直走到里正面前，也顾不上礼数，一把抓住里正的袖子，声音不大，却因为激动而有些尖：“里正！施老二家这事，你得再掂量掂量啊！”

院子里瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦过来。

里正眉头紧皱，又不好对长者发作，低声道：“阿婆，您这是干什么？没看见官爷在办公事吗？”

“就是因为办公事，我才要说！”

阿婆喘了口气，眼神瞟了一眼夷光，又迅速收回，脸上露出一种混杂着担忧和欲言又止的神情，“夷光这孩子是好的，可她家……她家那个在外面多年没音信的舅舅，前阵子……前阵子好像有人在北边见过，

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